تلوث الهواء يهدد تعليم الطلاب في نيو مكسيكو

في يوم ثلاثاء من شهر مارس/آذار، قاد الأب بيلتون ويريتو ابنه أماري سيارته متجهًا إلى منزله في بلدة كاونسلور في نيو مكسيكو، متجاوزًا الطريق الترابية الوعرة التي تمر عبر متاهة من أنابيب الغاز الطبيعي وفوهات الآبار وخزانات المياه. كان من المفترض أن يكون أماري في المدرسة، لكن نوبة من الغثيان والصداع منعته من الذهاب إلى الفصل.

وأكد أماري من المقعد الخلفي بينما كان ينظر إلى جهاز النينتندو الخاص به: "يحدث ذلك كثيراً". تظهر الأعراض عادةً عندما يشمّ طالب الصف السادس رائحة "البيض الفاسد مع البروبان" التي تتصاعد من آبار الغاز الطبيعي القريبة وتنتشر فوق مدرسة ليبروك الابتدائية، حيث يتعلم هو ونحو 70 طالبًا آخر من النافاجو. وغالبًا ما يتغيب شقيقه الأصغر عن المدرسة لنفس السبب.

وأضاف والد أماري، بيلتون: "إنهم يمرضون باستمرار. أضطر لإخراجهما من الفصل بسبب الصداع. وخاصة الصغير، الذي يتقيأ ولا يأكل". تُعرّض هذه الأعراض الأطفال لخطر التأخر أكثر في المدرسة.

تقع ليبروك في قلب حوض سان خوان في نيو مكسيكو، وهو مستودع رئيسي للنفط والغاز، إلى جانب حوض بيرميان في جنوب شرق الولاية، والذي يوفر الغاز الطبيعي الذي يلبي جزءًا كبيرًا من الطلب على الكهرباء في البلاد.

وقد عاد الغاز المستخرج من عشرات الآلاف من الآبار في نيو مكسيكو بفوائد جمة على البلاد بأكملها. فقد تحول الغاز الطبيعي إلى وقود مفضل لمحطات توليد الطاقة من الساحل إلى الساحل، حيث يحل أحيانًا محل المحطات التي تعمل بالفحم والتي تُعد أكثر تلويثًا، مما يسهم في تحسين جودة الهواء. وعلى الصعيد المحلي، توفر شركات النفط والغاز آلاف الوظائف، خاصة في مناطق لا تتوفر فيها فرص أخرى كثيرة، بالإضافة إلى تعزيز ميزانية الولاية بمليارات الدولارات من مدفوعات الإتاوات.

ولكن قد تأتي هذه الفوائد على حساب آلاف الطلاب في نيو مكسيكو الذين تقع مدارسهم بالقرب من خطوط أنابيب النفط والغاز وفوهات الآبار ومداخن الشعلات. وكشف تحليل لبيانات الولاية والبيانات الفيدرالية عن وجود 694 بئر نفط وغاز بتصاريح جديدة أو نشطة على بعد ميل واحد من مدرسة في الولاية. وهو ما يعرّض حوالي 29,500 طالب في 74 مدرسة وحضانة لانبعاثات ضارة، نظرًا لأن استخراج النفط والغاز قد يُطلق أبخرة غير صحية.

تأثير ملموس على الطلاب

في مدرسة ليبروك، حيث أنهى أماري للتو الصف السادس، أقل من 6% من الطلاب يتمكنون من إتقان الرياضيات، بينما يستوفي خُمسهم فقط معايير الولاية في العلوم والقراءة.

قد تسـاهم عوامل أخرى في تفسير ضعف تحصيل الطلاب. إذ تبلغ معدلات الفقر مستويات أعلى في بعض المناطق ذات المستويات المرتفعة من استخراج الغاز، بالإضافة إلى أن الطلاب في المدارس الريفية يواجهون عمومًا تحديات قد تؤثر سلبًا على الأداء الأكاديمي. وأظهر التحليل أن ثلثي المدارس الواقعة على بعد ميل واحد من آبار النفط أو الغاز تخدم مجتمعات منخفضة الدخل، في حين أن حوالي 24% من السكان هم من الأمريكيين الأصليين و 45% من ذوي الأصول الإسبانية.

لكن الأبحاث أكدت أن تلوث الهواء الناجم عن الوقود الأحفوري يؤثر بشكل مباشر على تعلم الطلاب — حتى عند أخذ العوامل الاجتماعية والاقتصادية في الاعتبار.

لا تقتصر المخاطر على نيو مكسيكو. فقد رصد تحليل لـ بيانات من موقع تعقب استخراج النفط والغاز العالمي أكثر من 1000 مدرسة عامة في 13 ولاية تقع على بعد خمسة أميال من حقل نفط أو غاز رئيسي. وتُعرف الحقول الرئيسية بأنها مجموعات من الآبار التي تنتج أكبر كمية من الطاقة في الولاية.

وأوضح مايك جيلرين، أستاذ الاقتصاد في جامعة سايمون فريزر في فانكوفر بكندا، والذي يبحث في العلاقة بين جودة الهواء وأداء الطلاب: "هذا النوع من تلوث الهواء له تأثير حقيقي وقابل للقياس على الطلاب".

في عام 2024، شارك جيلرين في تأليف دراسة أظهرت أن درجات اختبارات الطلاب ترتبط ارتباطًا وثيقًا بتلوث الهواء. واكتشف أن كل زيادة في تركيز الجسيمات الدقيقة (PM2.5)، وهي ملوثات ناتجة عن حرق الوقود الأحفوري، ترافقها انخفاضات كبيرة في درجات الاختبارات. بالمقابل، لاحظ الباحثون أن تحسن جودة الهواء أدى إلى ارتفاع الدرجات وانخفاض معدلات الغياب.

وتابع جيلرين: "المفاجأة كانت في حجم تأثير تلوث الهواء على الطلاب. من النادر العثور على عامل آخر له مثل هذا التأثير الواسع على المدارس في جميع أنحاء البلاد".

أبرزت دراسة جيلرين أن التحول الأمريكي إلى الغاز الطبيعي سـاهم في تحسن أداء الطلاب على المستوى الوطني، بفضل استبدال الفحم الملوث بهواء أنظف. لكن نيو مكسيكو، رغم كونها من أكبر الولايات المنتجة للغاز الطبيعي، تفتقر إلى بيانات كافية عن جودة الهواء. إذ لم تُنصب سوى 20 محطة مراقبة هواء دائمة في الولاية، معظمها في مناطق خالية من استخراج النفط والغاز.

ومع ذلك، أجرى باحثون مستقلون دراسات مكثفة حول جودة الهواء بالقرب من المدارس في موقعين على الأقل في الولاية، أحدهما ليبروك، التي تقع على بعد ميل واحد من 17 بئرًا نشطًا للنفط والغاز.

في عام 2024، قام فريق علمي من جامعتي برينستون وشمال أريزونا بدراسة جودة الهواء في المدرسة، فوجدوا أن مستويات الملوثات بما فيها البنزين، وهو مادة مسرطنة ناتجة عن إنتاج الغاز الطبيعي وخطيرة بشكل خاص على الأطفال كانت ترتفع خلال ساعات الدراسة إلى مستويات تصل إلى ضعف الحدود المعروفة المسببة لآثار صحية مزمنة أو حادة.

وجاء هذا البحث بعد تقييم صحي أُجري عام 2021 بدعم من منظمات محلية غير ربحية، حيث حلل تأثيرات استخراج النفط والغاز على السكان.

وكانت النتائج صادمة: عانى أكثر من 90% من المشاركين في الاستطلاع من مشاكل في الجيوب الأنفية، بالإضافة إلى انتشار نزيف الأنف وضيق التنفس والغثيان. وربط التقرير هذه الأعراض بالملوثات المرتفعة بما في ذلك كبريتيد الهيدروجين، وهو المركب الذي ربطه أماري ويريتو بصداعه.

وأكد دانيال تسو، أحد قادة المجتمع المحلي الذين شاركوا في التقييم الصحي لعام 2021، أن هذه الدراسات أثبتت ما كان يعرفه السكان بالفعل.

وتساءل تسو وهو يقف قرب آبار الغاز على بعد ميل من مدرسة ليبروك: "أين الأمان لأطفالنا؟ هل تشم هذه الرائحة؟"، مشيرًا إلى فوهة بئر تنبعث منها رائحة البروبان. "هذا ما يتنفسه التلاميذ يوميًا. حتى الزوار من نيويورك يشكون من الصداع بعد دقائق، فما بالكم بالأطفال الذين يقضون ست ساعات هنا يوميًا؟".

لم يُبدِ مسؤولو مدرسة ليبروك أي رد على طلبات التعليق.

بين المخاطر والتمويل: معضلة المدارس

تكررت مشاكل جودة الهواء في جنوب شرق نيو مكسيكو. ففي عام 2023، أجرى باحثون من عدة جامعات دراسة لمدة عام في بلدة لوفينغ الواقعة في حوض بيرميان. وخلصوا إلى أن الهواء هناك كان أكثر تلوثًا من وسط لوس أنجلوس، محتلًا المرتبة الخامسة في مستويات الأوزون الضار في الولايات المتحدة.

ويعتبر الأوزون الناتج عن آبار الغاز المحيطة خطرًا خاصًا على الأطفال. وتقع بعض هذه الآبار على بعد نصف ميل من مجمع مدارس لوفينغ.

ورغم أن بعض السكان يشكون من مشاكل تنفسية، إلا أن معظمهم يؤثرون الفوائد الاقتصادية للصناعة على المخاطر الصحية.

من جانبها، شككت أندريا فيليكس، نائبة رئيس جمعية نيو مكسيكو للنفط والغاز، في دقة الدراسات، قائلة: "المصادر الأخرى مثل عوادم السيارات قد تكون المسؤولة عن التلوث". وأضافت أن الشركات تلتزم بأعلى المعايير لضبط الانبعاثات، كما أنها تدفع مليارات الدولارات لدعم التعليم في الولاية. ففي العام الماضي، سـاهمت عائدات النفط والغاز بـ 1.7 مليار دولار في ميزانية التعليم.

بدوره، دافع لي وايت، مشرف مدارس لوفينغ، عن الصناعة، مشيرًا إلى أنها موّلت مشاريع مدرسية مثل مبنى جديد ومختبرات وملاعب. وقال: "هل نرفض هذه الأموال لأن البعض يعتقد أن الهواء ملوث؟ الهواء هنا نظيف كأي مكان".

في الوقت نفسه، كان صوت الحفر يصدح قرب المدرسة الابتدائية خلال حفل توزيع شهادات رياض الأطفال. وفاخر وايت بأداء الطلاب، الذين تفوقوا في القراءة والرياضيات على متوسط الولاية.

شهدت جهود حظر التنقيب قرب المدارس تقدمًا في عام 2023، عندما أصدرت مفوضة الأراضي في نيو مكسيكو ستيفاني جارسيا ريتشارد قرارًا يمنع منح رخص جديدة للآبار على بعد ميل من المدارس في الأراضي الحكومية.

واعترضت شركات النفط، محذرة من كلفة القيود. لكن التحليل أظهر أن أقل من 1% من آبار الولاية ستتأثر.

لاحقًا، قدّم نشطاء مشروع قانون لحظر الحفر قرب المدارس بغض النظر عن ملكية الأرض، لكنه فشل في المجلس التشريعي. كما تُدرس حاليًا دعوى قضائية ضد الولاية بسبب تقصيرها في مراقبة التلوث.