أزمة برنامج هيد ستارت وتأثيرها على الأطفال الفقراء

بدأت مشاكل برنامج Head Start بعد أيام من تولي الرئيس دونالد ترامب منصبه.

أعلنت إدارة ترامب أنها ستجمد المنح الفيدرالية - التمويل الأساسي لبرنامج التعليم المبكر الذي يخدم أكثر من نصف مليون طفل من ذوي الدخل المنخفض. ثم جاء الخلل في الموقع الإلكتروني للتمويل الذي أجبر ما يقرب من عشرين مركزًا من مراكز برنامج Head Start على الإغلاق مؤقتًا.

حتى بعد إلغاء تجميد التمويل - واستعادة الموقع الإلكتروني - ظل أولئك الذين يديرون البرامج في حالة توتر. يوم الثلاثاء، أعطتهم الإدارة سببًا آخر للقلق: تسريح جماعي للعمال.

عشرات من الموظفين الحكوميين الذين يساعدون في إدارة برنامج هيد ستارت، الذي يتم تمويله فيدراليًا ولكن تديره المدارس والمنظمات غير الربحية، تم إعفاؤهم من العمل. يقول مشغلو مرحلة ما قبل المدرسة إنهم لم يتلقوا أي اتصال من مكتب برنامج Head Start ولا يعرفون إلى من يتوجهون إذا كانت لديهم أسئلة حول المنح أو يحتاجون إلى المكتب للتوقيع على نفقات المعدات.

إنهم يخشون أن يقع البرنامج، الذي يخدم بعضًا من الأطفال والأسر الأكثر احتياجًا في البلاد ضحية للتخفيضات الشاملة التي أجرتها إدارة ترامب.

بدأ برنامج Head Start قبل ستة عقود كجزء من حرب الرئيس ليندون جونسون على الفقر. بينما حظي برنامج الطفولة المبكرة بدعم الحزبين الجمهوري والديمقراطي منذ ذلك الحين، إلا أن بعض الجمهوريين أكدوا على أوجه القصور فيه وانتقدوا الجهود المبذولة لزيادة التمويل. وقد دعا مشروع 2025، وهو مخطط السياسة الذي وضعته مؤسسة التراث المحافظ، إلى إلغاء برنامج Head Start تمامًا.

قال جويل ريان، رئيس رابطة ولاية واشنطن لبرنامج Head Start، إنه قلق من أن الإدارة تقوم بتفكيك البرنامج ببطء دون إلغائه بشكل صريح. قال ريان: "لا يجب أن يكون ذلك من خلال قانون صادر عن الكونغرس". "يمكنك إضعاف البرامج ببساطة عن طريق قطع أعداد كبيرة من القوى العاملة فيها."

تقول دور الحضانة إنها بحاجة إلى موظفين فيدراليين

تعمل منظمة هيد ستارت في جميع الولايات الخمسين، وتساعد العائلات التي لا مأوى لها أو التي تعاني من الفقر. يعتمد الآباء والأمهات الذين لن يكونوا قادرين على تحمل تكاليف رعاية الأطفال على ذلك عندما يعملون أو يذهبون إلى المدرسة. يقول المؤيدون إن هذا يؤكد أهمية برنامج هيد ستارت للاقتصاد والأطفال المعرضين للخطر على حد سواء.

تم إغلاق خمسة على الأقل من المكاتب الإقليمية الـ 12 لـ Head Start يوم الثلاثاء كجزء من عمليات التسريح في وزارة الصحة والخدمات الإنسانية، وفقًا للجمعية الوطنية لـ Head Start. في حين أن تمويل المدارس التمهيدية الفردية لم يتغير، قال بيان الجمعية إن التخفيضات حدثت دون "خطة واضحة لكيفية اعتزام الإدارة دعم برنامج هيد ستارت".

ويشعر البعض بالقلق من أن يصبح برنامج هيد ستارت متحيزًا.

قال ريت سيسيل، المدير التنفيذي لجمعية إنديانا هيد ستارت: "ما لا أريده أن تكون هيد ستارت كرة قدم سياسية". "لأن الأسرة الجمهورية، والأسرة الديمقراطية، والأسرة الليبرالية يمكن أن تكون أسرة في برنامج Head Start."

في منتصف شهر مارس، قام وزير الصحة روبرت كينيدي جونيور، الذي تشرف وزارته على برنامج Head Start، بزيارة برنامج Head Start في الإسكندرية بولاية فيرجينيا، وأشاد بالبرنامج وموظفيه.

قال كينيدي في مقطع فيديو على حساب وزارته على إنستغرام: "لقد قمت بجولة ملهمة للغاية". "إنهم يحصلون على نوع من التنشئة الاجتماعية والتعليم الذي يحتاجونه."

ومع ذلك، يخشى المدافعون من أن تؤدي جهود الحزب الجمهوري لخفض الميزانية الفيدرالية إلى إيقاع برامج مثل برنامج هيد ستارت.

وقد تسبب تسريح الموظفين بالفعل في إثارة المخاوف. كانت دور الحضانة التابعة لبرنامج هيد ستارت في ولاية واشنطن تنتظر الموافقة على استبدال سياج معطل حول ملعب وشراء ثلاجة لأحد المراكز. قال رايان إنه يخشى أن يفقد بعض المشغلين التمويل لأن طلبات المنح لن تتم معالجتها.

الذعر، ثم الإغلاق

تعتمد الحضانات بشكل كبير على الأموال الفيدرالية. خلال فترة التجميد القصيرة للمنح الفيدرالية، لم يتأثر أي برنامج على الفور. حيث لم يتمكنوا من دفع الرواتب في يوم التجميد، أغلقت العديد من مراكز برنامج Head Start مؤقتًا - مما أدى إلى قطع رعاية الأطفال عن الأسر ذات الدخل المنخفض، والتي غالبًا ما يكون اليوم بدون عمل بالنسبة لها يومًا بدون أجر.

ظهرت الأخبار حول تجميد التمويل في يناير بينما كان قادة برنامج Head Start من جميع أنحاء البلاد مجتمعين في فندق كابيتال هيلتون، على بعد بضعة مبانٍ من البيت الأبيض، يستعدون للقاء أعضاء الكونغرس. أدرك العديد من القادة المجتمعين في قاعة المؤتمرات، في نفس الوقت أنهم محرومون من أموالهم.

قالت تشاندا هيلمان، المديرة التنفيذية لمنظمة Early Flowers Learning: "كان بإمكانك أن تشعر تقريبًا... بموجة الذعر التي عمّت الغرفة عندما أدركنا جميعًا في الوقت نفسه أن الجميع قد حُرموا من نظام إدارة المدفوعات". تدير المجموعة 17 فرعًا من فروع برنامج Head Start في المناطق الريفية في جنوب غرب ميشيغان.

بعد ساعات قليلة، اضطرت هيلمان إلى اتخاذ القرار: سوف تغلق فروع مجموعة Early Flowers Learning.

سافرت كاهلي لورينز، التي تدرس ابنتها في إيرلي فلورز، مع هيلمان إلى العاصمة كجزء من المجلس الاستشاري لأولياء الأمور. كانت تترنح من احتمال ألا تجد ابنتها مكانًا تذهب إليه في اليوم التالي - أو أن روضة الأطفال المحبوبة ستغلق أبوابها. لذلك عندما سمعت لورينز إعلان هيلمان عن ذلك، انهارت.

كانت هي وزوجها يعملان - وكانت هي خارج المدينة. وبدون حضانة هيد ستارت في اليوم التالي، سيفقد نصف مناوبته - ونصف راتبه - في المصنع الذي يعمل فيه. لكنها فكرت في جميع زملاء ابنتها في الفصل، وجميع الآباء والأمهات مثلها الذين قد لا يتمكنون من العمل بدون برنامج Head Start.

قالت: "كان ذلك يعني أن جميع العائلات لن يكون لديها مكان لتربية أطفالها".

'لا يمكنهم الذهاب إلى العمل'

في منتصف الطريق في جميع أنحاء البلاد، علمت سيسيل من جمعية إنديانا هيد ستارت بالتجميد المبلغ عنه من مدير هيد ستارت، وبدأت على الفور في الشعور بالقلق. إن إغلاق مراكز برنامج Head Start في جميع أنحاء الولاية سيترك العائلات في مأزق. لكنه كان قلقًا أيضًا بشأن أولئك الذين سيتم تسريحهم - هيد ستارت هي أكبر صاحب عمل في ولاية إنديانا حيث يعمل بها ما يقرب من 4000 موظف.

لم يمضِ وقت طويل حتى جاء خبر آخر محير: لم يكن من المفترض أن يكون برنامج Head Start جزءًا من تجميد التمويل. لذا، تساءل مديرو هيد ستارت لماذا، إذن، لماذا تم استبعادهم من بوابة التمويل؟ وردًا على سؤال حول التوقف المؤقت، ردت وزارة الصحة والخدمات الإنسانية برسالة تلقائية تقول إنها كانت تجمد جميع الاتصالات.

حتى بعد أن تم إلغاء التجميد وكان من المفترض أن يتم إصلاح بوابة برنامج Head Start، اكتشفت العديد من المراكز أنها لا تزال غير قادرة على الوصول إلى أموالها. بعد مرور أسبوع، كان ما لا يقل عن 45 مستفيدًا من المنح في جميع أنحاء البلاد لا يزالون مغلقين، وكان العديد منهم على وشك الإغلاق. في واوكيشا بولاية ويسكونسن، أغلقت برامج هيد ستارت أبوابها وسرّحت معظم موظفيها. لن يُعاد فتح البرامج حتى الأسبوع التالي عندما يتمكن قادتها من الحصول على الأموال.

ولعدم قدرتهما على دفع الرواتب، أغلق مركزان من مراكز برنامج Head Start كانا يخدمان المجتمعات الريفية في غرب نيويورك أبوابهما، مما أدى إلى تسريح 84 موظفًا وترك عائلات أكثر من 200 طفل بدون رعاية. لن يُعاد فتحهما حتى 10 فبراير، عندما تمكنا أخيرًا من سحب الأموال.

قال قادة برنامج Head Start إن أعضاء الكونغرس من كلا الحزبين كانوا على اتصال خلال الأزمة، وعملوا على الحصول على إجابات.

بالنسبة لهيلمان، فقد أثار ذلك الأمل في أن يستمر برنامج Head Start في التمتع بدعم الحزبين - حتى لو عارضه بعض المحافظين.