توقف القضاة الفيدراليون والولائيون عن الاندماج المقترح بين كروجر وألبرتسونز

تعثر الاندماج المقترح بين عملاقي المتاجر الكبرى كروجر وألبيرتسونز يوم الثلاثاء بعد أن أوقف القضاة الذين يشرفون على قضيتين منفصلتين عملية الاندماج.

أصدرت قاضية المحكمة الجزئية الأمريكية أدريان نيلسون أمرًا قضائيًا أوليًا بمنع الاندماج يوم الثلاثاء بعد عقد جلسة استماع استمرت ثلاثة أسابيع في بورتلاند، أوريغون.

وفي وقت لاحق من يوم الثلاثاء، أصدر القاضي مارشال فيرجسون في سياتل أمرًا قضائيًا دائمًا يمنع الاندماج في واشنطن بعد أن خلص إلى أنه سيقلل من المنافسة في الولاية.

وقالت شركتا Kroger وAlbertsons يوم الثلاثاء إنهما تشعران بخيبة أمل في القرارات وتراجعان خياراتهما. يمكن أن تستأنف الشركتان، على الرغم من أن الصفقة قد تنهار في الوقت الذي سيستغرقه النظر في تلك القضايا.

اقترحت شركتا Kroger و Albertsons في عام 2022 ما سيكون أكبر اندماج لمتاجر البقالة في تاريخ الولايات المتحدة. لكن لجنة التجارة الفيدرالية رفعت دعوى قضائية في وقت سابق من هذا العام، وطلبت من نيلسون منع الصفقة التي تبلغ قيمتها 24.6 مليار دولار إلى أن يتمكن القاضي الإداري الداخلي في لجنة التجارة الفيدرالية من النظر في الآثار المترتبة على الاندماج. وانضم مدعون عامون من أريزونا وكاليفورنيا وإلينوي وماريلاند ونيفادا ونيفادا ونيو مكسيكو وأوريغون ووايومنغ ومقاطعة كولومبيا إلى دعوى لجنة التجارة الفيدرالية.

ووافق نيلسون على إيقاف الاندماج مؤقتًا، قائلًا إن لجنة التجارة الفيدرالية أظهرت أنه من المرجح أن تفوز في جلسة الاستماع الإدارية.

وكتبت في رأيها: "إن أي ضرر يلحق بالمدعى عليهم نتيجة للأمر القضائي لا يتغلب على المصلحة العامة القوية في إنفاذ قانون مكافحة الاحتكار، خاصة بالنظر إلى صعوبة تفكيك الاندماج السابق لأوانه".

جادل المنظمون الفيدراليون بأن دمج السلسلتين سيكون سيئًا للمستهلكين والعمال من خلال القضاء على المنافسة.

وقالت الشركتان إن الاندماج سيساعدهما على المنافسة بشكل أفضل مع كبار تجار التجزئة مثل وول مارت وكوستكو وأمازون. كما وعدت كروجر أيضاً باستثمار مليار دولار في تخفيض أسعار البقالة، ومليار دولار إضافي في زيادة أجور عمال البقالة و1.3 مليار دولار لتحسين متاجر ألبيرتسونز. لكن نيلسون لم يتأثر.

وكتبت في قرارها: "إن الوعد باستثمار الأسعار ليس ملزمًا قانونًا، ويجب على المحكمة أن تعطي وزنًا محدودًا لوعد غير ملزم تم تقديمه خلال هذه الإجراءات". وأضافت نيلسون أنه لا يزال بإمكان الشركتين الاستثمار في خفض الأسعار إذا وافقت لجنة التجارة الفيدرالية على الاندماج في جلسات الاستماع الإدارية.

وتنتقل القضية الفيدرالية الآن إلى لجنة التجارة الفيدرالية، على الرغم من أن كروجر وألبيرتسونز قد طلبتا من قاضٍ فيدرالي مختلف وقف الإجراءات الداخلية. وتحاول ولاية كولورادو أيضًا وقف الاندماج في محاكمتها الخاصة بالولاية.

جادلت لجنة التجارة الفيدرالية بأن شركتي Kroger وAlbertsons تتنافسان حاليًا في 22 ولاية، وتتطابقان مع بعضهما البعض بشكل وثيق في السعر والجودة والمنتجات ذات العلامات التجارية الخاصة والخدمات مثل خدمة الاستلام من المتجر. وقالت الحكومة إن الاندماج سيقضي على هذه المنافسة ويرفع الأسعار للمستهلكين الذين يعانون بالفعل. وقالت لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا إن الاندماج سيضر بالعمال لأن كروجر وألبيرتسونز لن يتنافسوا بعد ذلك على توظيفهم.

لكن شركتي Kroger وAlbertsons جادلتا بأن اندماجهما سيحافظ على خيارات المستهلكين من خلال السماح لهما بالمنافسة بشكل أفضل ضد منافسيهما المتزايدين. في شهادتها، حذرت ألبرتسونز نيلسون من أنها قد تضطر إلى تسريح العمال وإغلاق المتاجر وحتى الخروج من بعض الأسواق إذا لم يُسمح بالاندماج.

بموجب اتفاقية الاندماج، ستبيع كروجر وألبيرتسونز 579 متجرًا في الأماكن التي تتداخل فيها مواقعهما إلى شركة C&S Wholesale Grocers، وهي مورد مقرها نيو هامبشاير إلى المتاجر المستقلة التي تمتلك أيضًا العلامات التجارية لمتاجر Grand Union و Piggly Wiggly.

وقد جادلت لجنة التجارة الفيدرالية وولاية واشنطن بأن شركة C&S غير مستعدة لتولي أمر المتاجر وقد ترغب في خيار بيعها أو إغلاقها. ووافق القاضيان على ذلك.

"قال فيرجسون في المحكمة قبل صدور حكمه: "المنافسة الحالية بين متاجر كروجر وألبيرتسونز شرسة في ولاية واشنطن. "لن تتمكن شركة C&S لتجارة الجملة، بخبرتها المحدودة في مجال البيع بالتجزئة وبنيتها التحتية المحدودة، من تكرار شراسة تلك المنافسة أو المنافسة بفعالية في واشنطن ضد العملاق الذي هو كروجر وألبيرتسونز المندمجين."

تدير كروجر، ومقرها في سينسيناتي بولاية أوهايو، 2800 متجر في 35 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل رالفز وسميثز وهاريس تيتر. أما ألبيرتسونز، ومقرها في بويز، أيداهو، فتدير 2,273 متجرًا في 34 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل سافواي، وجويل أوسكو وشوز. وتوظف الشركتان معاً حوالي 710,000 شخص.

ارتفعت أسهم شركة Kroger Co. بنسبة 5% في تعاملات الثلاثاء، بينما انخفضت أسهم شركة Albertsons Co. بنسبة 2%.