قضاة الاستئناف في نورث كارولينا يستمعون إلى الحجج في انتخابات المحكمة غير المحسومة

استمع قضاة محكمة الاستئناف في نورث كارولينا إلى حجج يوم الجمعة حول ما إذا كان ينبغي أن تبقى الأصوات في عشرات الآلاف من بطاقات الاقتراع في انتخابات المحكمة العليا للولاية التي لم يتم حسمها من نوفمبر أم يمكن تجاهلها.

وستقرر لجنة مؤلفة من ثلاثة قضاة من محكمة الاستئناف على المستوى المتوسط ما إذا كان مجلس الانتخابات في الولاية في ديسمبر/كانون الأول قد رفض بشكل صحيح الاحتجاجات الرسمية على تلك الأصوات التي قدمها الجمهوري جيفرسون جريفين. وقد أيد قاضٍ ابتدائي إجراءات المجلس الشهر الماضي.

بعد عمليتي إعادة فرز للأصوات، تتقدم المرشحة الديمقراطية أليسون ريجز على جريفين بفارق 734 صوتًا من بين أكثر من 5.5 مليون صوت تم الإدلاء بها في سباق المحكمة العليا. وقد استشهد محامو غريفين بأكثر من 65 ألف بطاقة اقتراع من ثلاث فئات قالوا إنها جاءت من ناخبين غير مؤهلين. ويمكن أن تؤدي إزالتها من عمليات الفرز إلى قلب أفضلية الأصوات لصالح غريفين.

لم يصدر أي حكم فوري يوم الجمعة بعد 90 دقيقة من المرافعات أمام اللجنة، التي تتألف من اثنين من الجمهوريين المسجلين وديمقراطي واحد.

لم يتم تحديد موعد لتصرف اللجنة. ولكن هناك ضغط للتصرف بسرعة. كان من المفترض أن تبدأ فترة الثماني سنوات في أعلى محكمة في تاسع أكبر ولاية في أوائل يناير. في غضون ذلك، ظلت ريجز في منصبها. وغريفين في وظيفته الحالية كأحد قضاة محكمة الاستئناف الـ15.

في حين أعلنت وكالة أسوشيتد برس عن فوز أكثر من 4400 فائز في الانتخابات العامة لعام 2024، إلا أن انتخابات المحكمة العليا للولاية هي السباق الوحيد الذي لم يُحسم بعد.

ومهما كان حكم القضاة جون تايسون وفريد غور وتوبي هامبسون، فمن المرجح أن يخضع قرارهم لمزيد من الطعون أمام المحكمة العليا للولاية التي يتنافس المرشحان على شغل منصبها، وكذلك المحاكم الفيدرالية المحتملة.

في حين أن غريفين قد تنحى عن مداولات محكمة الاستئناف في قضيته، إلا أن حكم القضاة الثلاثة في مسألة تؤثر مباشرة على زميله وريغز - وهي نفسها قاضية في محكمة الاستئناف لفترة وجيزة في عام 2023 - أمر غير عادي.

طرح قضاة اللجنة العديد من الأسئلة حول الفئات الثلاث من بطاقات الاقتراع التي طعن فيها غريفين.

وتغطي الفئة الأكبر بطاقات الاقتراع التي أدلى بها الناخبون الذين تفتقر سجلات تسجيلهم إلى رقم رخصة القيادة أو الأرقام الأربعة الأخيرة من رقم الضمان الاجتماعي. أما الأصوات الأخرى التي تم الطعن فيها فقد أدلى بها ناخبون في الخارج لم يسبق لهم العيش في الولايات المتحدة وناخبون عسكريون أو ناخبون في الخارج لم يقدموا نسخًا من بطاقات الهوية التي تحمل صورًا مع بطاقات الاقتراع الخاصة بهم.

وقد جادل محامو جريفين بأن احتساب الأصوات المطعون فيها ينتهك قوانين الولاية أو دستور الولاية، وأن مجلس انتخابات الولاية - المكون من ثلاثة ديمقراطيين واثنين من الجمهوريين - هو المسؤول عن عدم اتباعها. إنهم يريدون إعلان عدم أهلية هذه الأصوات وإبطالها في نهاية المطاف.

"هذه القضية لا تتعلق بتغيير القوانين بعد الانتخابات"، كما قال محامي غريفين كريغ شاور للجنة. "إنها قضية تتعلق بتطبيق القوانين التي كانت موجودة بالفعل في الكتب قبل الانتخابات."

قال محامو ريغز والمجلس إن بطاقات الاقتراع تم الإدلاء بها بشكل قانوني بناءً على القواعد التي تم تطبيقها على الانتخابات لسنوات ولا يمكن تغييرها بأثر رجعي، وأن غريفين فشل في الامتثال لإجراءات الاحتجاج الرسمية.

وقال راي بينيت محامي ريجز: "لقد حان الوقت لكي تنتهي هذه الانتخابات ولكي يعرف الناخبون أن أصواتهم ستحتسب في هذه الولاية إذا اتبعوا القواعد المعمول بها وقت الانتخابات".

شكك هامبسون، الديمقراطي في لجنة الطعون، في تصريح شاور بأن احتجاجات جريفين تسعى فقط لضمان تطبيق قوانين التصويت بالتساوي. قال هامبسون إن غريفين يطعن فقط في مجموعة فرعية من بطاقات الاقتراع التي تم الإدلاء بها على مستوى الولاية والتي، وفقًا لادعاءات غريفين، يمكن أن تكون غير مؤهلة، مما يثير مزاعم تطبيق قيود التصويت بشكل غير متساوٍ وغير دستوري. على سبيل المثال، تطعن احتجاجات غريفين فقط في فئات الأصوات التي تم الإدلاء بها مبكرًا أو من مقاطعات معينة.

"إذن كيف لا يفرض ذلك عبئًا كبيرًا على الناخبين في جميع أنحاء ولاية كارولينا الشمالية، حيث إننا ننظر فقط بشكل انتقائي في بعض بطاقات الاقتراع؟ سأل هامبسون شاور.

وطرح تايسون، وهو جمهوري، أسئلة حول حكم المحكمة العليا للولاية لعام 2005 الذي وجد أن بعض بطاقات الاقتراع المؤقتة التي تم الإدلاء بها في انتخابات عام 2004 كانت غير قانونية حتى لو قرر مجلس الولاية أنها ستُحتسب. اقترح خط تساؤلات تايسون وجود سابقة لإزالة مجموعة من بطاقات الاقتراع بعد الانتخابات.

"ألا يقول الحكم الصادر عام 2005 أنه إذا اعتمد الناخب على توجيهات المجلس التي تتعارض مع النظام الأساسي فإن ذلك لا يزال ليس سببًا لتبرير عدم الامتثال"؟ سأل تايسون محامي الولاية نيك برود، الذي يمثل المجلس. لم يوافق برود على ذلك.

نظم حلفاء ريجز مسيرات في جميع أنحاء الولاية مطالبين غريفين بالتنازل. قبل جلسة الاستماع يوم الجمعة، قدمت عدة مجموعات خارجية مذكرات تدعم قرارات المجلس، بما في ذلك الناخبون الذين طعن غريفين في بطاقات اقتراعهم.