مع تعادل نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة النسائية، على لينكس الاعتماد على كورتني ويليامز للتغلب على ليبرتي

• فاز فريق مينيسوتا لينكس على فريق نيويورك ليبرتي ليفوز بكأس مفوضي رابطة كرة السلة النسائية لكرة السلة الأمريكية في وقت سابق من هذا الموسم، وكانت مباراته التالية ستقام ظهرًا في دالاس.

لم تكن كورتني ويليامز مهتمة بالأمر.

لم تبدِ اللاعبة المخضرمة أي اهتمام في تلك الخسارة أمام فريق وينجز الذي انتهى به الأمر مع ثاني أسوأ سجل في الدوري، وتركت مدربة لينكس شيريل ريف لاعبة الارتكاز لديها.

قالت ريف وهي تتذكر رسالتها في ذلك اليوم: "نحن لا ندفع لك فقط لتلعب في السابعة مساءً، إذا كانت لدينا مباراة في الظهيرة، ندفع لك لتلعب في ذلك الوقت أيضًا".

سددت ويليامز مرة واحدة من 6 تسديدات وتحولت أربع مرات. أخبرتها ريف أنها شعرت بأنها استسلمت للإرهاق.

"أخبرتها أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى. لن تقلق بشأن ذلك مرة أخرى." قالت ويليامز. "أعتقد أنه منذ تلك اللحظة، دعوتها بقوة."

ذهبت ويليامز إلى حد التصريح بأن تلك المحادثة الصارمة غيرت حياتها، وهو تقييم كررته مرة أخرى هذا الأسبوع عندما تحدثت هي وريف عند عودة الفريق من نيويورك. اقتسم فريق لينكس أول مباراتين من نهائيات دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفات مع فريق ليبرتي. وتقام المباراة الثالثة في مينيسوتا مساء الأربعاء.

قالت ريف: "بعض اللاعبات لا يخضعن للمساءلة بهذا الشكل". "إنها مستمعة استثنائية، وقابليتها في التدريب خارجة عن المألوف."

هذا أحد أسباب استهداف ريف لويليامز في الوكالة الحرة. والسبب الآخر هو خبرتها. ثم هناك مهارة صناعة اللعب التي احتاجها فريق لينكس لتخفيف الكثافة الدفاعية حول النجمة نافيسا كولير وتهيئة المسددات الخارجيات كايلا ماكبرايد وبريدجيت كارلتون.

بما في ذلك لعبة النقاط الأربع التي أكملت عودة مينيسوتا من تأخرها بفارق 18 نقطة في المباراة الأولى، سجلت ويليامز 23 نقطة لافتتاح سلسلة أفضل خمس نقاط. صاغ مدرب فريق ليبرتي ساندي برونديللو الأمر بإيجاز: "كانت كورتني ويليامز شوكة في جانبنا. كانت رأس الأفعى."

تم اختيارها من قبل فريق فينيكس ميركوري في المركز الثامن في عام 2016 من جنوب فلوريدا، وانضمت ويليامز إلى فريق لينكس للمرة الخامسة - والرابعة في أربع سنوات - عندما وقعت معهم قبل هذا الموسم. بالكاد كانت ابنة ولاية جورجيا قد بدأت عامها الأول عندما تم استبدالها، وللمفارقة من قبل برونديلو، إلى فريق كونيتيكت صن لتبدأ رحلة متعرجة في الدوري.

قدمت بعض العروض الممتازة في التصفيات مع فريق صن على مر السنين، لكنها لم تختبر أبدًا متعة البطولة هناك. هذا الموسم، باللعب تحت قيادة المدرب ريف الذي قاد فريق لينكس إلى أربعة ألقاب بين عامي 2011 و2017، اقتربت ويليامز بشكل محير من الحصول على خاتم أخيرًا.

في تسع مباريات في هذه التصفيات، بلغ متوسط نقاطها 14.9 نقطة وتسدد 57.9% من مدى 3 نقاط.

قالت ويليامز يوم الثلاثاء بعد تدريب فريق لينكس في مركز تارجت سنتر: "كل ما تملكه في حقيبتك، حان الوقت لإخراجه". "أعتقد أنني بنيت بشكل مختلف. أحب اللحظة. لا أخجل من اللحظة على الإطلاق. طوال حياتي، منذ دوري كرة السلة وأنا أريد دائماً أن تكون الكرة في يدي عندما يحين وقت اللعب".

على الرغم من التقدم في النتيجة لمدة خمس دقائق تقريبًا على مدار أول مباراتين، إلا أن فريق لينكس قلبت الأفضلية على أرضها. كما سيستضيفن المباراة الرابعة مساء الجمعة، وعلى الرغم من أن الانسجام بين فريقهن كان استثنائيًا، إلا أنهن لا يرغبن في السفر على متن رحلة أخرى إلى نيويورك لخوض المباراة الخامسة.

"لطالما آمنّا بذلك منذ البداية. لدينا مجموعة رائعة". "نعم، الأمر صعب. نحن نفهم أنه صعب. لكننا ندعو إلى الجدية. نحن نحب الصعب."

تعافى فريق ليبرتي ببراعة من انهياره في المباراة الأولى ليتمكن من السيطرة الفورية على المباراة الثانية ويتابعها بنهاية قوية.

قال ريف: "نفس الأشياء التي شعرت بها ساندي بعد المباراة 1، شعرنا بها بعد المباراة 2".

ركز فريق لينكس باهتمام على الاستعداد للعب بشكل أفضل بكثير في الدقائق الخمس الأولى من المباراة.

قال ريف: "لا تنتظروا وتتركوا شخصًا آخر يضرب أولًا".

اللعب خلف جمهور صاخب يجب أن يساعد.

"لن يصبح الأمر أسهل من هنا. هذه هي النهائيات"، قالت بريانا ستيوارت نجمة فريق ليبرتي. "سيصبح الأمر أكثر صعوبة، لكننا متحمسون للأجواء التي لا يهتف فيها أحد لنا والجميع يهتف ضدنا."