غياب واتكينز يترك فراغاً في كرة السلة للسيدات

أرسلت داون ستالي رسالة نصية إلى جوجو واتكينز بمجرد أن رأت نجم جنوب كاليفورنيا في السنة الثانية يعاني من إصابة في الركبة في نهاية الموسم مساء الاثنين.

وقالت مدربة كرة السلة للسيدات في ساوث كارولينا الجنوبية إنه "كان من الصعب حقًا" رؤية واتكينز تتألم.

وأضافت ستالي: "جوجو محبوبة من قبلنا جميعًا".

يشعر المدربون واللاعبون في جميع أنحاء كرة السلة للسيدات، إلى جانب مشجعي اللعبة، بتأثير إصابة واتكينز. من المحتمل أن تغيب حارسة فريق USC المهيمنة واللاعبة الأولى في فريق أسوشيتد برس الأمريكية عن الملاعب لفترة طويلة، تاركةً الرياضة بدون واحدة من أكثر نجومها تألقًا خلال شهر مارس.

ويبقى أن نرى كيف سيؤثر غياب واتكينز على بطولة سويت 16 للسيدات، على الرغم من أن الحضور الجماهيري والتقييمات انخفضت عن المستويات القياسية التي سجلتها بطولة السيدات في الموسم الماضي والتي شاركت فيها كيتلين كلارك وأنجيل ريس. ولكن لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئاً.

فبعد الأرقام القياسية التي حققت أرقاماً قياسية في مشاهدة مواجهة ماجيك جونسون ولاري بيرد في البطولة الوطنية لعام 1979، انخفضت معدلات المشاهدة في بطولة 1980 بشكل ملحوظ.

وقالت ستالي، التي ستواجه فريق جاميكوكز فريق ماريلاند يوم الجمعة في دور الـ16 من بطولة سويت 16، جوجو ترفع من مستوى اللعبة من خلال طريقة لعبها. إنها تجارة بحد ذاتها. ورؤية جزء من ذلك لا يكون جزءًا من بطولة NCAA - هناك شيء مفقود. هناك فراغ كبير."

كان هناك 224,972 مشجعًا في الدورتين الافتتاحيتين من بطولة السيدات لهذا العام، وهو ما يمثل انخفاضًا بنسبة 30% عن الرقم القياسي للموسم الماضي الذي شهد حضور 292,456 شخصًا. ومع ذلك، فإن رقم هذا العام هو ثالث أعلى رقم على الإطلاق، متخلفًا أيضًا عن الرقم القياسي الذي بلغ 231,677 شخصًا حضروا جنون مارس في عام 2023.

كما انخفضت التقييمات أيضاً، حيث بلغ متوسط عدد مشاهدي الجولة الأولى 367,000 مشاهد في جميع المباريات ال 32. وهذا انخفاض بنسبة 22% عن الموسم الماضي. لكن هذه الأرقام ارتفعت بنسبة 43% عن بطولة 2023، والتي كانت ثاني أكثر البطولات مشاهدة على الإطلاق.

وقالت ريبيكا لوبو، محللة كرة السلة الجامعية في ESPN: إنها خيبة أمل كبيرة لأنها لاعبة استثنائية. "سيشاهدها الناس للمرة الأولى في التصفيات الجهوية. إنها خيبة أمل كبيرة وضربة كبيرة حيث كان لدينا الكثير من النمو على مدار العام ونصف العام الماضيين.

"لقد كانت جزءًا كبيرًا من ذلك."

أصبحت واتكينز وجه كرة السلة الجامعية للسيدات

انثنت ركبة واتكينز بشكل محرج عندما غرست قدمها اليمنى في استراحة سريعة بعد خمس دقائق من فوز فريق جامعة جنوب كاليفورنيا على فريق ولاية ميسيسيبي في الجولة الثانية. وسرعان ما كشرت عن أنيابها وانهارت على أرض الملعب قبل أن يحملها عدة أشخاص، ولم تكن قادرة على وضع أي وزن على ساقها. وقالت جامعة جنوب كاليفورنيا في وقت لاحق إنها ستخضع لعملية جراحية ثم ستخضع لإعادة التأهيل.

بعد الإصابة، لجأ الكثيرون إلى وسائل التواصل الاجتماعي للتعبير عن حزنهم الشديد وإرسال التشجيع، بما في ذلك جونسون وريس وكلارك.

"أرسل كل أفكاري وصلواتي لـ كلارك على موقع X. "ستعود الطفلة أقوى من أي وقت مضى."

برزت واتكينز كوجه جديد لكرة السلة الجامعية للسيدات بعد أن رفعت كلارك من مكانتها إلى مستويات غير مسبوقة أثناء وجودها في ولاية أيوا. قادت واتكينز التي يبلغ طولها 6 أقدام و2 بوصة فريق USC إلى أعمق مشاركة له في بطولة NCAA منذ أكثر من 25 عامًا في الموسم الماضي وكانت الهداف رقم 2 في البلاد بمتوسط 27.1 نقطة.

لديها صفقات مع شركات نايكي، وفاناتيكس، ومونديليز لصناعة الوجبات الخفيفة، ويونايتد إيرلاينز، وDegree لمزيل العرق، وState Farm، وGatorade، وشركة Funko للمقتنيات، وغيرها. كما أن تقييمها NIL هو واحد من أعلى التقييمات في البلاد حيث يقدر ب 739,000 دولار، وفقًا لموقع On3.com.

وقد توافد المشاهير في جميع أنحاء لوس أنجلوس المرصعة بالنجوم إلى مركز جالين التابع لجامعة جنوب كاليفورنيا لمشاهدة لعبها هذا الموسم، بما في ذلك النجم السينمائي مايكل بي جوردان ومغني الراب سنوب دوج وفانيسا براينت.

بيج بويكرز وآخرون من المتوقع أن يملأوا الفراغ

في حين أن ملعب هذا العام مليء بالمواهب الفردية والعديد من المتنافسين الشرعيين على اللقب، كان الكثيرون متحمسين لمشاهدة واتكينز وهي تواصل موسمها الرائع - الذي بلغ متوسط نقاطها فيه 24.6 نقطة - وربما تقود أحصنة طروادة إلى أول بطولة وطنية لها منذ 41 عامًا.

قالت كلير سويندسن (22 عامًا)، المتواجدة في سبوكان بواشنطن في النصف الآخر من بطولة سويت 16: "لعبت والدتي كرة السلة في سانتا كلارا، لذا فقد كنت نوعًا ما منخرطة في البطولة". "لقد خططت لحضور إحدى مباريات جامعة يوكون وإحدى مباريات جامعة جنوب كاليفورنيا. هذا نوعاً ما يثبط من عزيمتي لحضور مباراة جامعة كاليفورنيا."

لا تزال هناك أسماء كبيرة في البطولة لها صدى لدى الجماهير، بما في ذلك بيج بويكرز لاعبة فريق كونيتيكت الكبرى التي تعافت من إصابة في الرباط الصليبي الأمامي وهي تخوض آخر مشاركة لها في البطولة الوطنية. كان فوز UConn الساحق على ولاية ساوث داكوتا الجنوبية المباراة الأكثر مشاهدة في الجولة الثانية، حيث جذبت 1.7 مليون مشاهد في المتوسط إلى ESPN ليلة الاثنين.

قال كوري كلوز مدرب جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس إن واتكينز "ستعود أفضل وأقوى". " ... إنها مقاتلة. ستكون جاهزة. ومع ذلك، أشعر أن الوقت قد حان ليشعر الناس في جميع أنحاء البلاد بأن الوقت قد حان ليصعدوا إلى أعلى المستويات ويروا بعض اللاعبات الأخريات الرائعات المستعدات للتألق. أنا حزينة للغاية لأن جوجو لن تلعب في البطولة بعد الآن، لكنني متحمسة للاعبات الأخريات اللاتي سيظهرن في دائرة الضوء."

هناك العديد من اللاعبات الموهوبات في مجال السيدات، لكن القليل منهن في قوة نجومية واتكينز.

"ما الذي رأيناه العام الماضي مع المعركة الملحمية مع "إل إس يو" و"آيوا"؟ سألت لوبو، وهي عضو في قاعة مشاهير كرة السلة التي فازت بلقب الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات مع جامعة كاليفورنيا في أوكون، بشكل بلاغي. "كان لدينا القدرة على الحصول على نوع مماثل من إعادة المباراة في دور الثمانية للنخبة في هذه المباراة" مع مواجهة واتكنز وبويكرز.

"وأضاف لوبو: "حتى لو كانت كل من جامعة جنوب كاليفورنيا ويوكون هناك، لن يكون الأمر نفسه بدون جوجو. إنهما أكبر نجمتين في كرة السلة للسيدات. غياب إحداهما أمر كبير".