تحديات رعاية الأطفال في ظل نقص التمويل

بالنسبة للآباء والأمهات الذين يحتاجون إلى العمل ولكنهم لا يستطيعون تحمل التكلفة الباهظة لرعاية الأطفال، يمكن أن تكون المنح الدراسية الممولة من الحكومة الفيدرالية بمثابة شريان حياة. يمكن أن تعني المنح الدراسية التي يتم تقديمها من خلال برامج مساعدة رعاية الطفل في الولاية، الفرق بين عمل الوالدين بدوام كامل - أو عدم العمل على الإطلاق.

لكن العائلات المؤهلة يتم رفضها بشكل متزايد، وذلك بفضل ارتفاع تكاليف رعاية الأطفال وانتهاء التمويلات التي كانت تقدم في عهد الوباء، وقد شهدت بعض العائلات التي كانت تحصل على منح دراسية انتهاءها. في ثلاث ولايات - أريزونا وكولورادو وتكساس - يواجه الآباء الذين يتقدمون بطلبات قوائم انتظار طويلة. قامت ولايات أخرى، بما في ذلك نيفادا وأوكلاهوما، بزيادة المدفوعات المشتركة للآباء أو قالت إنها ستخدم عددًا أقل من الأطفال، وفقًا لمجموعة المناصرة Child Care Aware of America. في أيداهو، تم إيقاف التسجيل مؤقتًا لجزء من العام الماضي.

في الأسبوع الماضي، قامت إدارة ترامب بتسريح بعض الموظفين الذين ساعدوا الولايات في تنفيذ مساعدات رعاية الأطفال. وقد ترك ذلك المدافعين قلقين بشأن مستقبل برامج رعاية الأطفال الفيدرالية.

قالت روث فريدمان، التي كانت مديرة مكتب رعاية الأطفال في عهد الرئيس السابق جو بايدن: "ما يعنيه ذلك هو أن رعاية الأطفال ستصبح في نهاية المطاف أقل أمانًا، وستصبح أكثر تكلفة، وسيصبح العثور عليها أكثر صعوبة".

تمويل أقل لرعاية الأطفال وتسريح الموظفين الفيدراليين

كجزء من تخفيضات ترامب الشاملة للحكومة الفيدرالية، ألغت الإدارة وظائف في مكتب رعاية الطفل، الذي يشرف على الإعانات الفيدرالية لرعاية الأطفال ويضمن تطبيق الولايات لمعايير السلامة.

تم الاستغناء عن جميع الموظفين في خمسة من المكاتب الإقليمية العشرة، بالإضافة إلى المزيد من الموظفين في المقر الرئيسي للمكتب في واشنطن. وكان من بينهم الموظفون الذين كانوا يدعمون متطلبات السلامة الفيدرالية لمقدمي رعاية الأطفال ويضمنون استخدام الإعانات بفعالية. وعملوا مع الولايات لفرض متطلبات إجراء التحريات عن خلفيات موظفي رعاية الأطفال. كما قاموا بحماية البرامج من الهدر والاحتيال.

خلال فترة الجائحة، وافق الكونغرس على إنفاق قياسي لتعزيز قطاع رعاية الأطفال، إدراكاً منه لأهميته في إعادة تشغيل الاقتصاد. تلقت الولايات 24 مليار دولار لمساعدة مقدمي رعاية الأطفال على زيادة الأجور وشراء الكمامات وأجهزة تنقية الهواء وتدريب الموظفين، بالإضافة إلى 15 مليار دولار إضافية لمنح مساعدات رعاية الأطفال.

انتهت صلاحية هذه الأموال في سبتمبر. رفض الكونجرس تمديدها، على الرغم من ضغط بايدن والمدافعين عن رعاية الأطفال. ومنذ ذلك الحين، حاولت بعض الولايات مواصلة البرامج بأموال دافعي الضرائب الخاصة بها. لكن العديد منها، مثل ولاية أريزونا، أنهت برامج خاصة من حقبة الجائحة، مثل تلك التي ساعدت المعلمين على دفع تكاليف رعاية الأطفال. والآن، يتم وضع الآباء والأمهات في أريزونا الذين يتقدمون بطلبات للحصول على المساعدة الأساسية لرعاية الأطفال على قوائم الانتظار - دون نهاية واضحة في الأفق.

قالت كيم كوفرون من مجموعة "أطفال في خطر" ومقرها تكساس: "هناك حاجة أكبر بكثير من الأموال المتاحة". "نحن نعلم أن جميع هذه العائلات مستعدة للعمل."

لم تعد مؤهلة للحصول على منح دراسية - أو على قائمة الانتظار

في فينيكس، لم تكن العاملة في مجال رعاية الأطفال جانيث إيبارا لتدفع شيئًا العام الماضي مقابل رعاية طفليها التوأم، لأنها كانت ستحصل على منحة دراسية خاصة لمن هم في مجال عملها. أما هذا العام، فإن دخلها يؤهلها للحصول على مساعدة الدولة العادية لرعاية الأطفال. ولكن بسبب نقص الأموال المخصصة للبرنامج في الولاية، كانت على قائمة الانتظار في وقت سابق من هذا العام.

في الوقت الحالي، تكسب إيبارا البالغة من العمر 22 عامًا 16.50 دولارًا في الساعة وتدفع أكثر من 1200 دولار شهريًا لرعاية الطفل، بعد خصم كبير من صاحب العمل.

قالت إيبارا: "حتى مع العمل الإضافي، بالكاد يمكن تحمله". في نهاية العام الماضي، اضطرت إيبارا إلى إنفاق آخر مدخراتها على حليب صناعي خاص لأحد أبنائها، وهو شراء لا تغطيه إعانات المساعدة الغذائية. حاولت أن ترضع أكثر لتوفير المال.

في ولاية أيداهو، حيث رفض المشرعون في عام 2023 المساعدات المخصصة لرعاية الأطفال بسبب الجائحة، توقفت الولاية عن قبول طلبات الالتحاق ببرنامج المساعدة لرعاية الأطفال. عندما استؤنفت الطلبات، شددت الولاية قيود الدخل. الآن، العائلات الوحيدة المؤهلة الآن هي العائلات التي تكسب أقل من 130% من خط الفقر الفيدرالي، أو 41,795 دولارًا لأسرة مكونة من أربعة أفراد. من قبل، كان بإمكان الأسرة المكونة من أربعة أفراد أن تكسب ما يصل إلى 56,000 دولار أمريكي وتحصل على منحة دراسية.

في كولورادو، توقفت عشرات المقاطعات في كولورادو عن قبول الطلبات الجديدة لبرنامج مساعدة رعاية الأطفال في الولاية بسبب نفاد الأموال، ذكرت صحيفة كولورادو صن.

ترامب يشير إلى التعريفات الجمركية كحل لرعاية الأطفال

كان ترامب غامضًا بشأن خططه لجعل رعاية الأطفال ميسورة التكلفة. فقد قال خلال حملته الانتخابية إنه يعتقد أن التعريفات الجمركية ستجني "تريليونات الدولارات". وأضاف أن رعاية الأطفال "نسبياً، ليست مكلفة جداً مقارنة بالأرقام التي سنحصل عليها".

ومع ذلك، فقد حذر خبراء الاقتصاد من أن الرسوم الجمركية قد تتسبب في ارتفاع أسعار السلع المنزلية الأخرى بشكل كبير، مما يضغط على ميزانيات الأسر، ومن غير المرجح أن يتبقى الكثير من المال للحكومة لإنفاقه إذا نجح ترامب في تطبيق تخفيضات ضريبية كبيرة. ويشعر المدافعون عن حقوق الطفل بالقلق من إمكانية خفض تمويل رعاية الأطفال في الوقت الذي يسعى فيه الرئيس إلى تقليص الحكومة الفيدرالية.

بالنسبة للولايات التي تحاول الحفاظ على منح مساعدات رعاية الطفل، فقد ارتفعت تكاليف إدارة البرامج. نظرًا لأن العديد من مقدمي رعاية الأطفال يعملون على الهامش، فقد زادت إدارة بايدن المبلغ الذي يتلقونه عندما يستقبلون طلاب المنح الدراسية.

قالت كارين شولمان، المديرة الأولى لسياسة رعاية الأطفال في المركز الوطني لقانون المرأة، إن كل ذلك دليل على أن المشاكل التي تزعج صناعة رعاية الأطفال لم تنحسر بالضرورة مع الجائحة.

قالت شولمان: "كانت الأزمة مستمرة قبل جائحة كوفيد بفترة طويلة"، مشيرة إلى عدم القدرة على تحمل تكاليف الرعاية بالنسبة للعديد من الأسر، إلى جانب انخفاض أجور القوى العاملة في مجال رعاية الأطفال.

إجراء مقايضات لتحمل تكاليف رعاية الأطفال

حتى في الوقت الذي يكافح فيه مقدمو الرعاية لتحقيق الربح، فإن رعاية الأطفال باهظة التكلفة بالنسبة للعديد من العائلات. في دراسة لأسعار رعاية الطفل لعام 2022، وجدت وزارة العمل أن متوسط تكلفة رعاية الرضيع في مركز رعاية الطفل أكثر من 15,600 دولار في المقاطعات الكبيرة - أعلى من متوسط الإيجار في العديد من الأماكن.

عندما طلقت بروكلين نيومان من زوجها، انتقلت مع طفليها، البالغين الآن عامين و4 أعوام، إلى مقطورة بينما كانت تستعيد عافيتها. كانت الأم التي تعيش في فينيكس حريصة على إرسال ابنها الأكبر إلى الحضانة حتى يتمكن من الحصول على هيكلية في الوقت الذي تتخطى فيه الأسرة حالة الانفصال. لكنها لم تستطع تحمل نفقات تعليم ابنها الأصغر إلى أن قدمت لها الحضانة منحة دراسية ممولة من مساعدات الجائحة.

مع وجود كلا الولدين في المدرسة بنصف دوام، تمكنت نيومان من العمل لساعات أكثر في وظيفتها كمحللة أعمال حرة. ولكن عندما انتهت المنحة الدراسية، كان عليها أن تدفع من جيبها الخاص - إضافة 1000 دولار شهريًا إلى رسوم الدراسة في الحضانة. لقد قامت بمقايضة مؤلمة: لقد قامت بمقايضة مؤلمة: فقد كانت تعمل في المساء بينما تعتني بأطفالها في المنزل - مضحيةً بوقت ممتع معهم حتى تتمكن من كسب ما يكفي من المال لمواصلة إرسالهم إلى الحضانة.

قالت بروكلين في وقت سابق من هذا العام، وصوتها يضيق من شدة التأثر: "أنا أجلس باستمرار خلف الكمبيوتر، كما تعلمون، أبذل كل ما بوسعي". وفي بعض الأحيان، يخفي أبناؤها فأرة الكمبيوتر لمنعها من العمل.

لكنها تستطيع أن ترى نموهم من وقتهم في مرحلة ما قبل المدرسة - في لغتهم وثقتهم بأنفسهم وعلاقاتهم مع المعلمين وزملائهم في الفصل. "أنت تشاهدهم وهم يكبرون. إنه أفضل شعور. ولهذا السبب أفعل كل ما بوسعي لإبقائهم هناك."