يثق فريق باكس في قدرتهم على المنافسة مجددًا طالما حافظوا على صحتهم

كان لدى جيانيس أنتيتوكونمبو بضع لحظات فراغ خلال صيفه المزدحم ليعلم الدوري الأمريكي للمحترفين أنه على دراية تامة بما يفكر فيه الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين بشأن فريقه ميلووكي باكس.

فبالإضافة إلى زواجه ولعبه في الألعاب الأولمبية، كان لأفضل لاعب في الدوري الأمريكي للمحترفين مرتين منشور معبّر على وسائل التواصل الاجتماعي حول جدول مباريات الدوري الأمريكي للمحترفين: "لا مباراة عيد الميلاد؟!"، وكتب مع اثنين من الرموز التعبيرية التي تظهر وجهًا ضاحكًا وآخر باكيًا.

هذه ليست العلامة الوحيدة على عدم احترام فريق باكس بعد الخروج من الدور الأول من التصفيات في العامين الماضيين.

في حين أن جدول الدوري المكون من خمس مباريات في يوم عيد الميلاد لم يكن به أي مكان لبطل 2021، احتل فريق باكس المركز الخامس في استطلاع أجراه موقع NBA.com للمديرين العامين يطلب منهم وضع قائمة بأفضل أربعة فرق في المؤتمر الشرقي.

"كلاعب كرة سلة يحب اللعبة، لا أحد يتحدث عنا، أليس كذلك؟ قال مهاجم باكس بوبي بورتيس. "لا أحد يذكرنا عن البطولات. لا أحد يذكرنا عن أعياد الميلاد. لا أحد يقول أي شيء عن فريق باكس."

كان هناك الكثير من الأحاديث غير المرغوب فيها عن باكس الموسم الماضي.

كان ميلووكي في قلب الكثير من التخمينات أثناء التعامل مع كل أنواع الاضطرابات.

استحوذ فريق باكس على الحارس داميان ليلارد الذي فاز سبع مرات في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين قبل معسكر التدريب مباشرة. وقد أقالوا أدريان جريفين بعد 43 مباراة فقط من بداية فترة تدريبه واستبدلوه بدوك ريفرز. وباحتساب التصفيات، كان لدى ميلووكي أنتيتوكونمبو والمهاجم خريس ميدلتون الحاصل على ثلاث نجوم كل النجوم ثلاث مرات وليلارد في خمس مباريات فقط من آخر 39 مباراة.

يأملون أن يؤدي المزيد من الاستقرار إلى المزيد من النجاح.

قال أنتيتوكونمبو: "هذا العام لدينا المزيد من الوقت للاستعداد". "لدينا عام واحد من العمل معًا، أنا وديم، وبضعة أشهر مع الجهاز الفني. هذه فائدة أيضاً. سنتعامل مع الأمر يومًا بعد يوم ونحاول البناء عليه، ونأمل أن يضعنا ذلك في وضع أفضل للمنافسة".

قد يستفيد ليلارد أكثر من الجميع. قبل عام مضى، قضى ليلارد موسمًا كاملًا تقريبًا في انتظار وجهته بعد أن طلب مبادلة من بورتلاند. أما الآن فقد حظي أخيرًا بصيف للاستعداد للموسم مع معرفة الأشخاص الذين سيعمل معهم.

وقد تحدث عن أن فريق باكس سيرى "النسخة الحقيقية" منه هذا العام.

قال ليلارد: "لقد خضنا الآن شيئًا ما معًا". "لقد مررنا ببعض الصراعات معًا وبعض الفشل. نحن قادمون إلى العام الجديد ونحن على دراية أكبر ببعضنا البعض، حيث كنا على اتصال خلال الصيف. أعرف طريقة لعب جيانيس أفضل مما كنت أعرفه عندما وصلت إلى هنا. أعرف دوك أكثر مما كنت أعرفه عندما وصل إلى هنا. أنا على دراية بخريس وبقية اللاعبين في الفريق أكثر مما كنت عليه عندما وصلت إلى هنا.

"لذلك ليس علينا أن نخوض تلك العملية مرة أخرى هذه المرة. دعونا فقط نواصل ونبدأ العمل."

إن تركيبة هذا الفريق، مع وجود لاعبين مخضرمين يقودون الفريق وشباب يملأون القائمة، جعلت ريفرز يرسم أوجه التشابه مع فرق بوسطن سيلتيكس التي دربها في وقت سابق من مسيرته. فاز ريفرز بلقبه الوحيد مع بوسطن عام 2008.

قال ريفرز: "كنا نجري هذه المناقشة كفريق عمل، ولا أريد أن أقارن بين أي فريق، وقلت أن هذا هو أقرب فريق لي بفريق بوسطن".

لم يقم فريق باكس بالتغييرات الكاسحة التي قام بها في العام السابق، عندما غادر كل من جونيور هوليداي وجرايسون ألين كجزء من الصفقة التي جلبت ليلارد.

يجب أن يحل ميلووكي محل ماليك بيسلي، الذي وقع مع ديترويت بيستونز بعد أن بدأ 77 مباراة. كما أضاف اللاعبون الأحرار المخضرم غاري ترينت جونيور وتاوريان برينس وديلون رايت بينما خسر جاي كراودر وباتريك بيفرلي. كما لم يعد ثاناسيس أنتيتوكونمبو، شقيق جيانيس، موجودًا في القائمة حيث يتعافى من تمزق في وتر العرقوب.

لكن اللاعبين الأساسيين عادوا جميعًا، وكان لديهم الوقت الكافي للتأقلم مع ريفرز، الذي أرسل فريق باكس خارج المدينة لإقامة معسكر تدريبي في إيرفين بكاليفورنيا لتعزيز المزيد من الرحلات لبناء الفريق.

وقال بورتيس: "لم تكن الأجواء جيدة هكذا منذ سنوات".

لن يهم أي من هذا إذا لم يتمكن فريق باكس من الحفاظ على صحته. لقد أعاقت الإصابات فريق باكس أكثر من أي شيء آخر خلال المواسم الثلاثة الماضية.

منعت إصابة في الركبة ميدلتون من اللعب في خسارة الدور الثاني أمام بوسطن في عام 2022. وغاب أنتيتوكونمبو عن مباراتين كاملتين وجزء كبير من مباراة ثالثة في خسارة الدور الأول أمام ميامي في 2023 بسبب مشكلة في الظهر ولم يلعب سلسلة الدور الأول بأكملها ضد إنديانا العام الماضي بسبب إجهاد في الساق.

قد يكون تجنب الإصابات صعباً على هذا الفريق بسبب تقدم الفريق في السن. ثلاثة من لاعبيه الأساسيين يبلغون 33 عاماً أو أكثر: ميدلتون (33 عامًا) وليلارد (34 عامًا) واللاعب ذو السبعة أقدام بروك لوبيز (36 عامًا). ويلعب أنتيتوكونمبو، الذي سيبلغ الثلاثين من عمره في 6 ديسمبر، بمستوى قوي لدرجة أنه سيجعله دائمًا عرضة للإصابة.

حتى في الموسم الماضي، غالبًا ما كان فريق باكس مهيمنًا في المناسبات النادرة التي كان فيها أنتيتوكونمبو وليلارد وميدلتون ولوبيز معًا على الأرض. إذا اكتسب فريق باكس الانسجام والصحة التي افتقروا إليها العام الماضي، فقد يعيدون تأكيد أنفسهم كمنافسين شرعيين على اللقب مرة أخرى.

قال ريفرز: "تأمل مع جميع اللاعبين المخضرمين، أن يتخذوا جميعًا هذا الخيار، حان الوقت للتركيز على الفوز فقط". "لأنني أعتقد دائمًا أنه مع كل فريق، يجب أن يكون الوقت المناسب. وأعتقد حقًا أن هذه المجموعة في هذا المكان الذهني. لقد حان الوقت. أو حان الوقت مرة أخرى، بالنسبة لبعضهم."