بعد فقدان الملايين للوصول إلى الدعم عبر الإنترنت، تتحرك الهيئة الاتصالات الفدرالية لسد فجوات الاتصال

• تتحرك إدارة بايدن لتخفيف خسارة برنامج دعم النطاق العريض المنتهي الصلاحية الذي ساعد أكثر من 23 مليون أسرة على تحمل تكاليف الوصول إلى الإنترنت باستخدام أموال من برنامج قائم يساعد المكتبات والمدارس على توفير نقاط اتصال WiFi للطلاب والرواد.

صرحت جيسيكا روزنوورسل، رئيسة لجنة الاتصالات الفيدرالية، لوكالة أسوشيتد برس الأسبوع الماضي أن الوكالة قد صوتت في يوليو على "تحديث" برنامج فيدرالي يُعرف باسم E-Rate لسد بعض الثغرات التي خلفها برنامج الاتصال الميسور التكلفة، والذي منح الأسر ذات الدخل المحدود دعمًا شهريًا لدفع تكاليف الإنترنت عالي السرعة.

قالت روزنوورسيل بعد زيارة لمدرسة ابتدائية في لوس أنجلوس: "الكثير من تلك الأسر معرضة لخطر انقطاع الاتصال". "يجب أن نكون واضحين أن الأمر لا يتعلق دائمًا بمفتاح التشغيل والإيقاف. بل يتعلق الأمر بالاستدامة."

لم يجدد الكونجرس برنامج الاتصال الميسور التكلفة، وهو جزء من جهود أوسع دفعت بها الإدارة الأمريكية لتوفير الإنترنت بأسعار معقولة لكل منزل وشركة في البلاد، ونفد تمويله في وقت سابق من هذا العام.

أخبرت أمهات الطلاب في مدرسة Union Avenue الابتدائية، التي تضم 93% من الطلاب اللاتينيين، روزنوورسيل أن حاجتهم للإنترنت لم تكن أبدًا أكبر من أي وقت مضى. وقالوا إن تكلفة الإيجار والطعام تجعل من الصعب إعطاء الأولوية للحفاظ على اتصال مستمر.

بعد الاستماع إلى الأمهات وهن يصفن استخدام الواي فاي في موقف سيارات ماكدونالدز حتى يتمكنّ من المشاركة في مواعيد الطبيب عن بُعد، ودفع الفواتير، وتزويد أطفالهن باتصال بالإنترنت لأداء واجباتهم المنزلية عبر الإنترنت، وصفت روزنوورسيل قصصهن بأنها "تقشعر لها الأبدان".

وقالت: "ستواجه هذه الأسرة وهذا الطفل وقتًا أصعب في الازدهار في العالم الحديث دون هذا الاتصال في المنزل".

لقد قدم برنامج E-Rate، الذي أنشئ في التسعينيات، أكثر من 7 مليارات دولار في شكل خصومات للمدارس والمكتبات المؤهلة منذ عام 2022 لتحمل تكاليف منتجات وخدمات النطاق العريض. ووفقًا لتحليل البيانات الذي أجرته وكالة أسوشييتد برس، فقد قدم البرنامج مزايا لأكثر من 12500 مكتبة، نصفها تقريبًا في المناطق الريفية، و106000 مدرسة.

بالنسبة للجولة الأخيرة من التمويل، تم توسيع برنامج E-Rate ليشمل خدمة الواي فاي في الحافلات المدرسية. وقالت روزنوورسيل إنه ابتداءً من العام المقبل، ستتوسع قائمة المنتجات المؤهلة لتشمل نقاط اتصال WiFi.

كان برنامج الاتصال الميسور التكلفة يساعد واحدة من كل ست عائلات في الولايات المتحدة على تحمل تكاليف الاتصال بالإنترنت. قالت روزنوورسيل إن قرار تضمين نقاط اتصال WiFi في برنامج E-Rate كان جزئيًا ردًا على الفشل في تمديد الدعم.

قالت روزنوورسيل: "يحتاج كل طفل إلى الوصول إلى الإنترنت في المنزل ليزدهر حقًا".

قالت أليكس هوف، التي تدير برامج المساواة الرقمية لمكتبة مقاطعة بالتيمور العامة في ولاية ماريلاند، إن المكتبة بدأت برنامج إقراض نقاط اتصال WiFi قبل بدء إغلاق كوفيد-19 مباشرةً في عام 2020 بحوالي 50 جهازًا. وقالت إن البرنامج نما ليشمل 1000 جهاز، وهو ما لا يزال أقل من تلبية الطلب. وقالت هوف إن هناك أكثر من 160 شخصاً ينتظرون استخدام نقطة اتصال.

قالت هوف: "كنا نسمع من الفروع في معظم الأحيان أن مجتمعاتهم كانت تستعير هذه النقاط الساخنة لأنها كانت مصدرهم الوحيد للاتصال".

قالت هوف إن القدرة على تحمل التكاليف هي أكبر عائق أمام الاتصال. وقالت إن نظام المكتبات سيتقدم بطلب للحصول على تمويل E-Rate لمضاعفة عدد النقاط الساخنة التي يقدمها للمستفيدين.

لم يرضِ توسيع البرنامج الجميع. جادل الجمهوريان الجالسان في اللجنة بأن الهدف من برنامج E-Rate هو تعزيز ودعم الوصول إلى الإنترنت داخل الفصول الدراسية، وليس في المنزل أو في أماكن أخرى حيث "قد يرغب الطلاب في التعلم".

وقال المفوض الجمهوري ناثان سيمنجتون في بيان بعد التصويت: "آخر ما تحققت منه هو أن المدارس، التي تحتوي على فصول دراسية ومكتبات، هي مواقع مادية لها عناوين؛ وليست أفكارًا فلسفية أو مفاهيمية للتعليم أو التعليم".

قالت روزنوورسل، التي تولت رئاسة لجنة الاتصالات الفيدرالية بعد فوز الرئيس جو بايدن على دونالد ترامب في انتخابات 2020، إن توصيف الأعضاء الجمهوريين للمكان الذي يجب أن يطبق فيه البرنامج كان مقيدًا للغاية.

بعد أن صوتت لجنة الاتصالات الفيدرالية على توسيع نطاق نقاط اتصال الواي فاي لتشمل الحافلات المدرسية، أيدت مجموعة من أعضاء مجلس الشيوخ الجمهوريين دعوى قضائية تطعن في قرار الوكالة. وقال السيناتور تيد كروز من ولاية تكساس، الذي قاد مجموعة أعضاء مجلس الشيوخ، في بيان صحفي إن القاعدة الجديدة للجنة كانت تجاوزًا من شأنه أن "يضر بالأطفال من خلال تمكينهم من الوصول إلى الإنترنت دون رقابة".

ليست الخلافات بين الأحزاب السياسية هي التهديد الوحيد الذي يهدد E-Rate. فقد حكمت محكمة الاستئناف بالدائرة الخامسة - وهي نفس المحكمة التي قدم فيها السيناتور كروز مذكرة صداقة بشأن الواي فاي في الحافلات المدرسية - في نهاية يوليو بأن آلية التمويل التي تدعم E-Rate وغيرها من برامج الوصول إلى الإنترنت التي تديرها لجنة الاتصالات الفيدرالية، والمعروفة باسم صندوق الخدمة الشاملة، غير قانونية.

"قال جون ويندهاوزن، المدير التنفيذي لتحالف النطاق العريض للمدارس والصحة والمكتبات: "هناك سحابة كبيرة من عدم اليقين حول مستقبل صندوق الخدمة الشاملة في الوقت الحالي بسبب قرار الدائرة الخامسة. "إنه قرار فظيع، وهو مخالف تمامًا لسوابق المحكمة العليا السابقة ومخالف تمامًا لمحاكم الاستئناف الأخرى التي حكمت بعكس ذلك تمامًا."

من المتوقع المزيد من التقاضي. وقال ويندهاوزن إن القضية يمكن أن تنظر فيها المحكمة العليا.

قالت رئيسة مجلس الإدارة روزنوورسيل إنها واثقة في سلامة صندوق الخدمة الشاملة، قائلة إن قرار الدائرة الخامسة "مضلل وخاطئ".

وقالت روزنوورسيل: "لقد حقق الصندوق الكثير من الخير للولايات المتحدة للتأكد من حصولك على الاتصالات الحديثة، بغض النظر عن هويتك أو مكان إقامتك."

قالت روزنوورسيل إن لجنة الاتصالات الفيدرالية يمكن أن تتحرك بسرعة إذا قام الكونجرس ببساطة بتجديد برنامج الاتصال الميسور التكلفة، والذي قد يكون أسهل طريقة لتلبية الحاجة.