سوف تحمل هاريس سجل بايدن الاقتصادي إلى الانتخابات. تأمل في تحويله إلى ميزة

يلوح في الأفق سؤال رئيسي لنائبة الرئيس كامالا هاريس مع اقترابها من الفوز بترشيح الحزب الديمقراطي للرئاسة: هل يمكنها تحويل سجل بايدن-هاريس الاقتصادي إلى ميزة سياسية بطريقة فشل فيها الرئيس جو بايدن؟

من بعض النواحي، تبدو مهمتها واضحة ومباشرة: لقد أشرفت الإدارة على انتعاش قوي من الركود الوبائي، وهو الركود الذي قلص معدل البطالة في الولايات المتحدة إلى أدنى مستوى له منذ نصف قرن عند 3.4% في أوائل عام 2023 - أقل بكثير من المعدل المؤلم البالغ 6.4% عندما تولى بايدن وهاريس منصبهما في عام 2021. وظل المعدل أقل من 4% لأكثر من عامين، وهي أطول فترة من هذا القبيل منذ الستينيات.

أدى النمو الاقتصادي القوي، الذي عززته حزمة التحفيز التي قدمتها الإدارة الأمريكية بقيمة 1.9 تريليون دولار، إلى ارتفاع الطلب على العمال، مما أجبر أصحاب العمل على رفع الأجور. وارتفعت الرواتب بسرعة خاصة بالنسبة للعمال ذوي الأجور المنخفضة، مما أدى إلى تضييق التفاوت في الدخل.

ومع ذلك، سرعان ما تسببت سلاسل التوريد المسدودة في حدوث نقص في قطع الغيار، حيث ارتفع الطلب على الأثاث والسيارات وغيرها من السلع التي ارتفعت أسعارها بفضل التحفيز الذي قدمته الإدارة الأمريكية. أدى الغزو الروسي لأوكرانيا إلى ارتفاع أسعار الغاز والمواد الغذائية. وفي يونيو 2022، وصل التضخم إلى أعلى مستوى له منذ أربعة عقود.

كان الارتفاع الحاد في الأسعار شديدًا لدرجة أنه عوض معظم النمو في الأجور الذي تمتع به العمال. وأدى ذلك إلى توتر الأمريكيين تجاه الاقتصاد. تراجعت معنويات المستهلكين في أواخر عام 2021 وبالكاد تعافت حتى مع انخفاض التضخم من 9.1% في عام 2022 إلى 3%.

لقد انفتحت فجوة واسعة بين نظرة الجمهور القاتمة للاقتصاد والبيانات الإيجابية بشكل عام عن الوظائف وتراجع التضخم والنمو الاقتصادي. قال كريس جاكسون، رئيس قسم استطلاعات الرأي في Ipsos Public Affairs، إنه يلقي باللوم على القفزة التراكمية في متوسط الأسعار على مدى السنوات الثلاث الماضية - حوالي 20٪، والتي تم تعويضها جزئيًا فقط من خلال ارتفاع الرواتب - وعدم الارتياح العام بشأن اتجاه البلاد.

قال جاكسون: "الناس بشكل عام على ما يرام". "لديهم وظائفهم، ويحصلون على رواتبهم، وقد شهدوا زيادات في الرواتب - كل هذه الأشياء. ومع ذلك فهم لا يشعرون بأن دولاراتهم تذهب إلى أبعد مدى. إنهم يشعرون أن البلاد لا تسير في اتجاه جيد، بشكل عام."

يقوم الرئيس السابق دونالد ترامب بحملته الانتخابية بقوة على ارتفاع تكاليف المعيشة، حيث ذكر التضخم 14 مرة في خطابه الأسبوع الماضي في المؤتمر الوطني للحزب الجمهوري. وقد هاجم نائبه المرشح، السيناتور جيه دي فانس من ولاية أوهايو، بايدن بسبب ارتفاع تكاليف السكن، الأمر الذي قلل من آمال العديد من مشتري المنازل المحتملين.

وفي حديثها هذا الأسبوع في إنديانابوليس، سلطت هاريس الضوء على دعمها "للرعاية الصحية بأسعار معقولة" و"رعاية الأطفال بأسعار معقولة". كما اتهمت أيضًا بأن ترامب سيلغي السقف الذي وضعته إدارة بايدن لأسعار الأنسولين، والذي غالبًا ما يستشهد به البيت الأبيض كمثال على جهوده الرامية إلى خفض تكاليف الأدوية المرتفعة.

على الرغم من تباطؤ التضخم - أي معدل ارتفاع الأسعار - بشكل حاد على مدى العامين الماضيين، لا يزال الأمريكيون غير راضين عن ارتفاع متوسط الأسعار بشكل كبير عما كانت عليه قبل بضع سنوات فقط. فقد ارتفعت أسعار البقالة بنسبة 21% منذ تولي بايدن وهاريس منصبهما. وارتفع متوسط إيجارات الشقق بحوالي 23%، ليصل إلى 1,411 دولارًا شهريًا، وفقًا لقائمة الشقق.

ولمحاربة التضخم، رفع مجلس الاحتياطي الفيدرالي، بقيادة رئيسه جيروم باول، سعر الفائدة الرئيسي بأسرع وتيرة منذ أربعة عقود. وارتفعت تكاليف الاقتراض نتيجة لذلك. ارتفع متوسط سعر الفائدة على الرهن العقاري الثابت لمدة 30 عامًا إلى أكثر من الضعف، من حوالي 2.7% خلال الجائحة إلى حوالي 6.8% الأسبوع الماضي.

كانت الزيادة المجمعة في الأسعار والتضخم مجتمعة مزعجة بشكل خاص للعديد من الأسر لأنها جاءت بعد ما يقرب من عقد من التضخم الضئيل أو المعدوم وأسعار الفائدة المنخفضة للغاية. فقد اعتادت الأسر الأمريكية على ارتفاع الأسعار بالكاد. فمنذ عام 2015 وحتى تفشي الجائحة، على سبيل المثال، كانت أسعار المواد الغذائية في الولايات المتحدة ثابتة بشكل أساسي. عندما حدث التضخم المرتفع في نهاية المطاف، أدى ذلك إلى إلحاق الضرر بالموارد المالية للأمريكيين وألقى بظلاله القاتمة على آفاقهم الاقتصادية.

ومع ذلك، يرى العديد من صانعي السياسة البارزين أن الزيادة الحادة في أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي وما تلاها من انخفاض في التضخم بمثابة قصة نجاح اقتصادي. عندما بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة بقوة، مما جعل قروض المستهلكين والشركات أكثر تكلفة، كان الخوف السائد هو أن الولايات المتحدة ستسقط قريبًا في حالة من الركود. في أغسطس/آب 2022، أصدر باول تحذيرًا رفيع المستوى من أن معركة الاحتياطي الفيدرالي ضد التضخم "ستجلب بعض الألم للأسر والشركات".

وبدلاً من ذلك، انخفض التضخم دون ارتفاع حاد في معدل البطالة، الذي لا يزال عند مستوى منخفض يبلغ 4.1%. وقد أشار مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي إلى أنهم واثقون بشكل متزايد من أن التضخم يتراجع بثبات نحو هدفهم البالغ 2%.

وقد احتفل كريستوفر والر، العضو المؤثر في مجلس إدارة الاحتياطي الفيدرالي، بهذا التقدم في تصريحات أدلى بها الأسبوع الماضي.

وقال والر، في إشارة إلى رفع الاحتياطي الفيدرالي لأسعار الفائدة: "لم نشهد هذا من قبل فيما يتعلق بتشديد السياسة النقدية بشكل حاد". "لقد صمد الاقتصاد نوعًا ما. وانخفض التضخم كثيرًا. لقد كان هذا تعافيًا مذهلاً مما حدث في عامي 21 و22."

ومع ذلك، فإن العديد من الأمريكيين العاديين لا يشاركون في هذا الحماس بينما يتصارعون مع التكاليف التي لا تزال مرتفعة. فقد قفزت أسعار السيارات الجديدة، على سبيل المثال، بنسبة 24% في السنوات الثلاث التي أعقبت الجائحة، لتصل في المتوسط إلى 48,000 دولار. وقد استقرت إلى حد كبير في العام الماضي، وفقًا للبيانات الحكومية. لكن يوم الخميس، قالت شركة جنرال موتورز إن العملاء دفعوا في المتوسط ما يقرب من 50,000 دولار مقابل إحدى سياراتها الجديدة في الربع الممتد من أبريل إلى يونيو.

ولعل الأمر الأكثر إيلامًا هو تدهور القدرة على تحمل تكاليف السكن. فقد أصبحت الأسعار ومعدلات الرهن العقاري أعلى بكثير مما كانت عليه قبل ثلاث سنوات. ووفقاً لمركز هارفارد المشترك لدراسات الإسكان التابع لجامعة هارفارد، قفزت الدفعة الشهرية لمنزل تم شراؤه حديثاً بمتوسط السعر إلى ما يقرب من الثلث في تلك الفترة، لتصل إلى أكثر من 3000 دولار. وقد وجد المركز أن مشتري المنازل المحتملين يحتاجون إلى كسب ما لا يقل عن 100,000 دولار أمريكي لتحمل تكلفة المنزل متوسط السعر في نصف مناطق المترو تقريبًا.

قالت أبيجيل وزنياك، مديرة معهد الفرص والنمو في بنك الاحتياطي الفيدرالي في مينيابوليس، إن عبء مثل هذه المشتريات الكبرى يصبح من الصعب إدارتها عندما ترتفع الأسعار الإجمالية.

وقالت وزنياك: "من الصعب تغيير استهلاكك" للسيارات والمنازل "بمبالغ صغيرة بسرعة". "أنت مجبر على التفكير في هذا الخيار الكبير في الميزانية، هل يجب أن أتخلى عن السيارة وأستبدلها بوسائل النقل؟ هذا تعديل كبير. والتعديلات مؤلمة."

ثم هناك البقالة. فقد قفز رطل اللحم البقري المفروم بمقدار 1.05 دولار أمريكي منذ تنصيب بايدن، ليصل المتوسط الوطني إلى 5.36 دولار أمريكي للرطل، وفقًا للبيانات الحكومية. وعلى الرغم من أن أسعار البيض أقل بكثير من الذروة التي وصلت إليها خلال نوبة إنفلونزا الطيور في أواخر عام 2022، إلا أن سعر الدزينة الواحدة من البيض لا يزال أغلى بنسبة 85% مما كان عليه قبل ثلاث سنوات. ارتفع رطل الدجاج بنسبة 25% إلى 2.01 دولار منذ يناير 2021.

ومع ذلك، فقد حسب الاقتصاديون في إدارة بايدن أن متوسط الأجور قد ارتفع بما يكفي لتعويض ارتفاع التكاليف. فاعتبارًا من يونيو، كان متوسط الأجر في الساعة أعلى بنسبة 23% مما كان عليه قبل أربع سنوات - أكبر من القفزة بنسبة 21% في متوسط الأسعار. ونتيجة لذلك، حسب خبراء الاقتصاد في البيت الأبيض، فإن الموظف العادي يحتاج الآن إلى حوالي 3.6 ساعة عمل لشراء ما يكفي من البقالة لمدة أسبوع، وهو نفس ما كان عليه قبل الجائحة.

يقول الاقتصاديون إن هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تسير بها الأمور: بعد حدوث انفجار تضخمي، لن تنخفض الأسعار مرة أخرى إلى مستوياتها السابقة. عادة ما يحدث مثل هذا الانخفاض المستمر في الأسعار فقط خلال فترات الركود. في الاقتصاد السليم، ترتفع الأجور في نهاية المطاف بما يكفي للمستهلكين لتحمل التكاليف المرتفعة.

وفقًا لبعض المقاييس، كان أداء العمال ذوي الدخل المنخفض جيدًا بشكل خاص، نتيجة للصعوبة التي واجهها أصحاب العمل بعد الجائحة في شغل العديد من الوظائف الشخصية. ارتفعت أجور العاملين في المطاعم والفنادق بنسبة 15% تقريبًا في ربيع عام 2022 مقارنة بالعام السابق - أسرع بكثير من معدل التضخم.

ومع ذلك، لم ينمو الدخل الإجمالي للأسرة بنفس سرعة نمو الأجور بالساعة. يمكن أن يحدث ذلك إذا قل عدد الأشخاص في الأسرة التي تعمل أو إذا تم تخفيض ساعات عملهم.

وقد حسب الاقتصاديون في Motio Research أنه منذ تنصيب بايدن في يناير 2021، ارتفع متوسط دخل الأسرة المعدل حسب التضخم بنسبة 1.6% فقط ليصل إلى 79,000 دولار. (يمثل المتوسط نقطة الوسط ويؤدي إلى تصفية الأرقام المرتفعة أو المنخفضة للغاية التي يمكن أن تحرف المتوسطات).

يقول ماتياس سكاغليوني، أحد مؤسسي شركة Motio: "إذا كان نصف السكان، على الأقل، يرون أن دخلهم في حالة ركود لمدة أربع سنوات، فيمكنك أن تفهم سبب تحديد التضخم كمشكلة كبيرة هنا".