اندماج يونيون باسيفيك ونورفولك يغير السكك الحديدية

تريد شركة يونيون باسيفيك شراء شركة نورفولك ساذرن في صفقة بقيمة 85 مليار دولار من شأنها أن تنشئ أول خط سكة حديد عابر للقارات في الولايات المتحدة، وربما تؤدي إلى موجة أخيرة من عمليات الاندماج في السكك الحديدية في جميع أنحاء البلاد.

ومن شأن الاندماج المقترح، الذي أُعلن عنه يوم الثلاثاء، أن يدمج شبكة السكك الحديدية الواسعة لشركة يونيون باسيفيك في الغرب مع سكك نورفولك التي تمتد عبر شرق الولايات المتحدة. وسيشمل خط السكك الحديدية المدمج أكثر من 50,000 ميل من السكك الحديدية في 43 ولاية مع وصلات إلى الموانئ الرئيسية على كلا الساحلين.

وقد تم ربط الأمة لأول مرة عن طريق السكك الحديدية في عام 1869، عندما تم دفع مسمار سكة حديد ذهبي في ولاية يوتا كرمز لربط الساحلين الشرقي والغربي. ومع ذلك لم تتحكم أي جهة بمفردها في هذا الممر من الساحل إلى الساحل.

تجادل السكك الحديدية بأن الاندماج سيؤدي إلى تبسيط عمليات تسليم المواد الخام والبضائع على الصعيد الوطني من خلال القضاء على التأخير عند تسليم الشحنات بين خطوط السكك الحديدية. ونشرت مصادر لأول مرة عن محادثات الاندماج في وقت سابق من هذا الشهر قبل أسبوع من تأكيد السكك الحديدية للمناقشات الأسبوع الماضي.

سيتم التدقيق في أي صفقة عن كثب من قبل منظمي مكافحة الاحتكار الذين وضعوا معيارًا عاليًا للغاية لصفقات السكك الحديدية بعد أن أدى الاندماج السابق في الصناعة إلى حدوث احتياطيات هائلة من الشحنات وتعطيل حركة المرور.

لكن الرئيس التنفيذي لشركة يونيون باسيفيك جيم فينا الذي سيقود الشركة المدمجة، قال إن السكة الحديدية الموسعة ستعمل على نقل الأخشاب من شمال غرب المحيط الهادئ والبلاستيك من الخليج والصلب من بيتسبرغ إلى وجهاتها بسلاسة أكبر. ووعد بتجنب أخطاء الاندماج السابقة.

وقال فينا: "إنه أمر رائع لأمريكا". "سنكون قادرين على نقل المنتجات بشكل أسرع وأكثر كفاءة، وخدمة أفضل لعملائنا من حيث أننا سنكون قادرين على منحهم منتجًا يسمح لهم بالفوز في السوق."

صفقة السكك الحديدية سيكون لها تأثير واسع النطاق

إذا تمت الموافقة على الصفقة، سيواجه خطا السكك الحديدية الأمريكيان الرئيسيان المتبقيان BNSF و CSX ضغوطًا تنافسية للاندماج أيضًا. كما قد تندمج أيضًا شركتي السكك الحديدية الرئيسيتين الأخريين في القارة وهما Canadian National و CCPKC في هذه الصفقة. تمتد السكك الحديدية الكندية عبر كل تلك الدولة وتعبر أجزاء من أمريكا. وتمتد سكك CPKC جنوبًا إلى المكسيك.

قال جيف وينداو المحلل لدى إدوارد جونز إن بعض فوائد الصفقة يجب أن تنعكس على المستهلكين إذا كانت السكك الحديدية قادرة على تبسيط الشحنات لأن ذلك سيساعد على خفض التكاليف. لكنه قال: "هناك احتمال أن يكون هناك بعض الاضطرابات في الخدمة."

لا يزال بعض كبار الشاحنين مثل المصانع الكيميائية في الخليج حذرين من تقليل المنافسة بالسكك الحديدية، لكن قد ترى أمازون و UPS فوائد التسليم الأسرع والأكثر موثوقية. سيكون لديهم، إلى جانب النقابات والمجتمعات المتضررة، فرصة لإبداء الرأي أمام مجلس النقل السطحي الأمريكي.

سرعان ما عارضت أكبر نقابة للسكك الحديدية في البلاد، SMART-TD، الاندماج بسبب مخاوف من تعريض التقدم الذي أحرزته شركة نورفولك الجنوبية في مجال السلامة وعلاقات العمل للخطر منذ حادث خروجها الكارثي عن مسارها في شرق بالستاين بولاية أوهايو عام 2023. وقالت النقابة إن سجل يونيون باسيفيك مثير للقلق فيما يتعلق بالسلامة ومعاملة العمال.

السكك الحديدية متفائلة بشأن فرص الموافقة

هناك تكهنات بأن هذه الصفقة قد تحظى بالموافقة في ظل إدارة الرئيس دونالد ترامب المؤيدة لقطاع الأعمال، لكن مجلس إدارة هيئة السكك الحديدية منقسم حاليًا بالتساوي بين جمهوريين اثنين وديمقراطيين اثنين. ويرأس المجلس جمهوري، وسيقوم ترامب بتعيين عضو خامس قبل أن يتم النظر في هذه الصفقة.

قال مارك جورج، الرئيس التنفيذي لشركة نورفولك ساوثرن إن "الفرص مواتية" حالياً لهذه الصفقة مع خطوط السكك الحديدية التي لديها الكثير من العلاقات، والتوسع المستمر في التصنيع المحلي. وأضاف قائلاً: "ثم علاوة على ذلك، لديك وضع سياسي حيث تغيرت الإدارة ومجلس إدارة هيئة السكك الحديدية ربما ليكونا أكثر انفتاحًا على المجموعات التي تساعد البلاد على النمو".

تعتقد إيميلي ناسيف ميتش المحللة في CFRA Research أن الاحتمالات ترجح الموافقة على الرغم من أن الصفقة ستواجه تدقيقًا شديدًا.

تعرض يونيون باسيفيك 20 مليار دولار نقداً وسهم واحد من أسهمها لإتمام الصفقة. سيحصل المساهمون في شركة نورفولك ساذرن على سهم واحد من أسهم شركة يونيون باسيفيك و 88.82 دولار نقداً مقابل كل سهم من أسهمهم كجزء من الصفقة التي تقدر قيمة سهم شركة نورفولك ساذرن بحوالي 320 دولار للسهم الواحد. وكان سعر سهم نورفولك ساذرن قد أغلق عند ما يزيد قليلاً عن 260 دولار أمريكي للسهم في وقت سابق من هذا الشهر قبل صدور التقارير الأولى التي تكهنت بالصفقة.

وانخفضت أسهم كلا خطي السكك الحديدية بأكثر من 3% يوم الثلاثاء.

قد يتبع المزيد من الاندماج

خضعت خطوط السكك الحديدية الأمريكية بالفعل لعمليات دمج واسعة النطاق منذ أن تم تحرير الصناعة. كان هناك أكثر من 30 خط سكك حديدية رئيسية للشحن في أوائل الثمانينيات. أما اليوم، فلا يوجد سوى ستة خطوط سكك حديدية رئيسية أو من الفئة الأولى.

وتمتلك شركة BNSF المنافسة في الغرب، المملوكة لشركة بيركشاير هاثاواي، صندوقًا حربيًا يمكنها من الاستحواذ على شركة CSX، إلى الشرق، إذا اختارت ذلك. ويمتلك الرئيس التنفيذي وارن بافيت أكثر من 348 مليار دولار نقدًا، وقد يرغب صانع الصفقات البارع في عقد الصفقات في الاستحواذ على الشركة للمرة الأخيرة قبل أن يتنحى عن منصبه في نهاية العام كما هو مخطط له.

وقد قلل بافيت من أهمية التقارير التي تفيد بأنه استعان ببنك جولدمان ساكس لتقديم المشورة له بشأن صفقة محتملة للسكك الحديدية، ولكنه نادراً ما يستعين بمصرفيين استثماريين على أي حال. توصل بافيت إلى اتفاق لشراء أجزاء من سكة حديد BNSF التي لم يكن يمتلكها بالفعل مقابل 26.3 مليار دولار في اجتماع مع رئيسها التنفيذي منذ أكثر من 15 عامًا.

تاريخ من المشاكل بعد عمليات الاندماج السابقة للسكك الحديدية

ومع ذلك، هناك جدل واسع النطاق حول ما إذا كان سيتم الموافقة على اندماج كبير للسكك الحديدية من قبل المنظمين الأمريكيين، الذين وضعوا معيارًا عاليًا للاندماج في صناعة السكك الحديدية الحيوية.

ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى آثار الاندماج في الصناعة منذ ما يقرب من 30 عامًا. أدى الاندماج بين شركتي يونيون باسيفيك وجنوب المحيط الهادئ في عام 1996 إلى فترة طويلة من حركة المرور المعقدة على السكك الحديدية الأمريكية. وبعد ثلاث سنوات، انقسمت شركة Conrail إلى شركتي Norfolk Southern و CSX، مما أدى إلى حدوث احتياطيات خطيرة في الشرق.

وقال جورج: "نحن ملتزمون بالتأكد من عدم حدوث ذلك في هذه الحالة". وأضاف أن خطوط السكك الحديدية ستقضي السنتين القادمتين في التخطيط لاندماج سلس قبل أن تتم الموافقة على هذه الصفقة.

ولكن تمت الموافقة على اندماج CPKC قبل عامين

قبل عامين، وافق مجلس النقل والمواصلات على أول اندماج كبير للسكك الحديدية منذ أكثر من عقدين من الزمن، مما سمح لشركة Canadian Pacific بالاستحواذ على شركة Kansas City Southern مقابل 31 مليار دولار لإنشاء خط سكة حديد CPKC.

ومع ذلك، كانت هناك عوامل مقنعة في تلك الصفقة. فمن ناحية، كانت أصغر خطين من خطوط السكك الحديدية الرئيسية للشحن. ورأى المنظمون أن السكك الحديدية الجديدة ستفيد التجارة في جميع أنحاء أمريكا الشمالية.

وقالت شركتا يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن إنهما تأملان في الحصول على الموافقة على الصفقة بحلول أوائل عام 2027. ويتوقعان إلغاء مليار دولار من التكاليف سنويًا، وقال فينا إنه لا ينبغي أن تكون هناك تكلفة في وظائف الاتحاد. ومن المتوقع أيضًا أن تقفز الإيرادات.

يوم الثلاثاء، أعلنت شركة نورفولك ساذرن عن تحقيق أرباح بقيمة 768 مليون دولار في الربع الثاني من العام مع نمو حجم الأعمال بنسبة 3%، مقارنةً بـ 737 مليون دولار قبل عام. وقد تأثرت النتائج بمدفوعات التأمين الخاصة بانحراف قطار شرق بالستاين عن مساره وإعادة الهيكلة.

وباستثناء العوامل غير المتكررة، حققت نورفولك ساذرن 3.29 دولار للسهم الواحد، أي أقل بقليل من 3.31 دولار للسهم الواحد الذي توقعته وول ستريت.