التوسع في دوري هوكي السيدات يفتح آفاق جديدة

التوسع مطروح على الطاولة بالنسبة لدوري هوكي للسيدات المحترفات المكون من ستة فرق، ولا يضع المسؤولون التنفيذيون قيودًا على أسواق أمريكا الشمالية التي سينظرون فيها في محاولة لإضافة ما يصل إلى امتيازين لموسم 2025-2026.

الشيء الوحيد المؤكد هو رؤية التوقيت المناسب للبناء على الدعم الذي حققه دوري الهوكي للسيدات المحترفات في عامه الافتتاحي، والنمو الذي يتوقعه الدوري في موسمه الثاني، الذي يبدأ في 30 نوفمبر.

قالت نائبة الرئيس الأولى لعمليات الهوكي جينا هيفورد لوكالة أسوشيتد برس يوم الثلاثاء: "لا أعتقد أننا نستبعد أي سوق". "هذه فرصة جيدة لنا للتعلم ومواصلة الاستكشاف. لذلك كل شيء مطروح على الطاولة الآن."

ولتعزيز مدى انفتاح البحث التوسعي لرابطة دوري الهوكي للمحترفات، قالت نائبة الرئيس للعمليات التجارية إيمي شير لوكالة أسوشيتد برس إن الرابطة استهدفت أكثر من 20 سوقًا سيتم إصدار طلبات عروض للتوسع فيها بحلول الأسبوع المقبل. وهذا لا يشمل الأسواق الإضافية التي قد تتواصل مع الرابطة للنظر فيها.

وقالت شير: "أعتقد أننا نريد أن نكون كتابًا مفتوحًا، وأعتقد أننا نريد أن نكون منفتحين على الأشياء التي لم نفكر فيها أو الأشياء التي لم نأخذها بعين الاعتبار". "إلى أن نحصل على البيانات والحقائق والمحادثات، قد نتفاجأ. لذا دعونا نذهب إليها."

يدعو الجدول الزمني الأولي إلى إعادة طلبات العروض بحلول نهاية ديسمبر لتحديد الاهتمام قبل تقييم كل سوق. على الرغم من أن الهدف هو إضافة فريقين بحلول العام المقبل، إلا أن هيفورد وشير لن يلتزموا بأن ذلك أمر مؤكد.

قالت شير إن الجغرافيا لن تكون قيدًا على الدوري الذي يضم حاليًا فرقًا في بوسطن، ونيوارك في نيوجيرسي، وسانت بول، مينيسوتا، وتورنتو، ومونتريال، وأوتاوا، أونتاريو. كما لن يكون انتماء السوق إلى فريق في دوري الهوكي الوطني، على الرغم من أن كلا الجانبين سيؤخذ في الاعتبار.

قالت شير إن العوامل الوحيدة التي ستساعد في توجيه البحث هي حجم السوق، والوصول إلى المرافق، وفرص الشراكة الاقتصادية، وإمكانية وجود قاعدة جماهيرية.

ولم تستبعد هيفورد النظر في جنوب كاليفورنيا أو سياتل كاحتمالات، قائلاً "هذه فرصة جيدة بالنسبة لنا للتعلم ومواصلة الاستكشاف."

هناك اثنان من المرشحين المحتملين هما ديترويت وبيتسبرغ، حيث لعبت الرابطة في موقع محايد الموسم الماضي. من المقرر إقامة تسع مباريات أخرى في موقع محايد هذا الموسم، على الرغم من أن الدوري لم يحدد بعد المكان الذي ستقام فيه.

في الولايات المتحدة الأمريكية، تعتبر واشنطن العاصمة وفيلادلفيا مرشحتين بعد أن تم النظر في كليهما سابقًا، مع وجود شيكاغو ودنفر كخيارين أيضًا.

في كندا، أعلنت مدينة كيبيك بالفعل عن نيتها أن تكون مرشحة. ستكون كالجاري خيارًا محتملًا، حيث كانت المدينة في السابق موطنًا لفريق إنفيرنو من 2011 إلى 2019، قبل أن يتم طي دوري الهوكي الكندي للسيدات.

يأتي توقيت التوسع مع حصول الدوري على فترة راحة كاملة لالتقاط أنفاسه الجماعية بعد أن أمضى ستة أشهر العام الماضي ليبدأ بشكل أساسي من الصفر لبدء اللعب في 1 يناير. بدأ دوري الهوكي للسيدات في أواخر يونيو 2023، عندما وافق مالك لوس أنجلوس دودجرز مارك والتر على تمويل الدوري مع شراء منافسه في أمريكا الشمالية، اتحاد الهوكي الممتاز.

بلغ متوسط عدد المشجعين في دوري الهوكي للسيدات المحترفات حوالي 5500 مشجع على مدار 72 مباراة في الموسم العادي، وسجلت رقماً قياسياً في حضور الجماهير في دوري الهوكي للسيدات المحترفات، حيث حضر 21105 مشجعين لمباراة بين تورونتو ومونتريال أقيمت في ملعب فريق الكنديين التابع للدوري الوطني للهوكي. وتوصلت الرابطة إلى صفقات رعاية مع شركات مثل Scotiabank وAir Canada وDiscover وHyundai، مع بث كل مباراة في الأسواق المحلية إلى جانب صفقة حقوق بث مع YouTube، والتي جذبت 113,000 مشترك.

وعلى نفس القدر من الأهمية، فإن التوسعة ستلبي الحاجة الفورية في فتح أماكن في القائمة ليشغلها عدد متزايد من اللاعبين الأوروبيين الذين يسعون إلى المنافسة في أمريكا الشمالية، والجيل القادم من خريجي الجامعات الأمريكية. في شهر يونيو، أعلن 167 لاعبًا يمثلون 19 دولة أنهم مؤهلون للمشاركة في مسودة من سبع جولات تم اختيار 42 لاعبًا فقط.

وقالت هيفورد: "ستستمر مجموعة المواهب في النمو".

يتم التحكم في رابطة PWHL بشكل مركزي، حيث يتم إدارة كل فريق من قبل الرابطة. هناك استقرار طويل الأجل مع التزام والتر بتخصيص مئات الملايين من الدولارات لبناء الدوري، ومع وجود لاعبين يعملون بموجب اتفاقية مفاوضة جماعية مدتها ثماني سنوات تمتد حتى يوليو 2031.

يتميز هذا الموسم بجدول زمني موسع حيث يلعب كل فريق 30 مباراة، بعد أن كان 24 مباراة في العام الماضي. بعد هذا الموسم، قالت شير إن الدوري يفكر في إقامة مباراة في الهواء الطلق بالإضافة إلى لعب مباريات في أوروبا.

لطالما كان التوسيع قيد الدراسة، على الرغم من أن شير أكدت أن الدوري يتخذ نهجًا صبورًا.

وقالت: "سوف نتخذ القرارات الصحيحة بناءً على نمو لعبة الهوكي، والقرارات المالية، وما هي أفضل طريقة للمضي قدمًا". "لا أحد هنا يتخذ قرارات متسرعة."

لم تستبعد هيفورد جولات مستقبلية للتوسع، دون أن تحدد عدد الفرق التي ستكون مثالية لدوري لا يزال في مراحله الأولى.

"قالت هيفورد: "نحن نعلم أننا نريد التوسع. "ولكنني أجد صعوبة كبيرة في تحديد عدد الفرق في الوقت الحالي."