رئيسا شركتي ألبرتسونز وكروجر يقولان إن المتسوقين سيرون أسعارًا أقل بعد الاندماج

أصر الرئيسان التنفيذيان لشركتي كروجر وألبيرتسونز يوم الأربعاء تحت استجواب الحكومة الفيدرالية على أن الاندماج سيسمح لشركتي المتاجر الكبرى بخفض الأسعار والتنافس بشكل أكثر فعالية مع عمالقة البيع بالتجزئة مثل وول مارت وكوستكو وأمازون.

ظهر الرئيس التنفيذي لشركة Kroger رودني ماكمولين والرئيس التنفيذي لشركة Albertsons فيفيك سانكاران في محكمة مقاطعة أوريغون الأمريكية للإدلاء بشهادتهما ضد محاولة لجنة التجارة الفيدرالية منع الاندماج المقترح لشركتيهما. وخلال جلسة الاستماع، أشار محامو اللجنة إلى أن الاندماج سيضر بالمنافسة في بعض المناطق التي تعتبران فيها منافسين رئيسيين لبعضهما البعض.

وقال ماكمولن أثناء استجوابه من قبل محامٍ يمثل شركته: "اليوم الذي نندمج فيه هو اليوم الذي سنبدأ فيه بخفض الأسعار".

اقترحت الشركتان ما سيكون أكبر عملية اندماج بين الشركتين في تاريخ الولايات المتحدة في أكتوبر 2022، بعد أن وافقت شركة Kroger على شراء Albertsons. لكن لجنة التجارة الفيدرالية رفعت دعوى قضائية لمنع الصفقة التي تبلغ قيمتها 24.6 مليار دولار، زاعمة أنها ستقضي على المنافسة وتؤدي إلى ارتفاع أسعار المواد الغذائية للعملاء الذين يعانون بالفعل.

وقال ماكمولين في معرض حديثه عن قضية أخرى أثارت قلق المتسوقين في المجتمعات التي يوجد بها متاجر تديرها كل من ألبيرتسونز وكروجر على حد سواء، إن كروجر ملتزمة بعدم إغلاق أي فروع على الفور إذا تم الانتهاء من الاندماج ولكنها قد تفعل ذلك في المستقبل إذا قررت أن هناك حاجة إلى تغييرات في الموقع أو عمليات الدمج.

جادل سانكاران، الرئيس التنفيذي لشركة ألبرتسونز، بأن الصفقة ستعزز النمو وبالتالي ستعزز المتاجر والوظائف النقابية، لأن العديد من منافسيها ومنافسي كروجر، مثل وول مارت، لديهم عدد قليل من العمال النقابيين. ولكن عندما سُئل عما ستفعله شركته إذا لم يتم الاندماج، قال إنها قد تتبع "خيارات هيكلية" مثل تسريح الموظفين وإغلاق المتاجر والخروج من أسواق معينة، إذا لم تتمكن من إيجاد طرق أخرى لخفض التكاليف.

وقال: "سأضطر إلى التفكير في ذلك". "ستختلف الصورة بشكل كبير مع الاندماج عما كانت عليه بدونه."

أشار محامٍ من لجنة التجارة الفيدرالية إلى بيان مكتوب قدمه سانكاران إلى مجلس الشيوخ الأمريكي في عام 2022 عند الإدلاء بشهادته حول الاندماج، والذي قال فيه إن شركته "في وضع مالي ممتاز". قال سانكاران إن السوق وظروف معينة قد تغيرت منذ ذلك الحين.

كان من المتوقع أن تكون شهادتا الرئيسين التنفيذيين عنصرين حاسمين في جلسة الاستماع التي تستمر ثلاثة أسابيع، والتي وصلت إلى منتصفها. ومن المرجح أن يتم التدقيق في ما يقوله الاثنان تحت القسم حول الأسعار، وإغلاق المتاجر المحتمل وتأثير ذلك على العمال في السنوات المقبلة إذا تم الاندماج.

تدير كروجر، ومقرها في سينسيناتي بولاية أوهايو، 2800 متجر في 35 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل رالفز وسميثز وهاريس تيتر. أما ألبيرتسونز، ومقرها بويز، أيداهو، فتدير 2273 متجراً في 34 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل سافواي، وجويل أوسكو وشوز. وتوظف الشركتان معاً حوالي 710,000 شخص.

وقد جادل محامو لجنة التجارة الفيدرالية أنه في الولايات ال 22 التي تتنافس فيها الشركتان الآن، تتنافس الشركتان بشكل وثيق فيما يتعلق بالأسعار والجودة والمنتجات ذات العلامات التجارية الخاصة والخدمات مثل خدمة التوصيل من المتجر. وقالوا إن المتسوقين يستفيدون من هذه المنافسة وسيخسرون إذا سُمح بالاندماج.

وفقًا لوثائق شركتي Kroger وAlbertsons التي أشار إليها محامو لجنة التجارة الفيدرالية يوم الأربعاء، فإن الشركتين منافستان أساسيتان في مناطق متعددة، من جنوب كاليفورنيا إلى منطقة بورتلاند الحضرية. ورد محامي كروجر بالقول إن وول مارت لا تزال أكبر منافس لكروجر في غالبية الأسواق في جميع أنحاء البلاد.

قال ماكمولين إن أسعار ألبيرتسونز أعلى بنسبة 10% إلى 12% من أسعار كروجر وأن الشركة المندمجة ستحاول تقليل التفاوت كجزء من استراتيجية الحفاظ على العملاء. تسيطر وول مارت الآن على حوالي 22% من مبيعات البقالة في الولايات المتحدة. وستسيطر شركتا Kroger وAlbertsons مجتمعتين على حوالي 13%.

قال ماكمولين: "نحن نعلم أن الأسعار ستستمر في الانخفاض".

كما تحدث الرئيسان التنفيذيان أيضًا عن الطرق التي حولت بها التجارة الإلكترونية صناعة البقالة، مشيرين إلى منصات التسوق عبر الإنترنت الخاصة بشركة Amazon وشرائها لشركة Whole Foods.

قال سانكاران: "عندما تدخل أمازون في شيء ما، فإنها تحدث تغييرًا كبيرًا".

وتزعم لجنة التجارة الفيدرالية وقادة النقابات العمالية أيضًا أن أجور العمال ومزاياهم ستنخفض إذا لم تعد شركتا Kroger وAlbertsons تتنافسان مع بعضهما البعض. وقد أعربوا بالإضافة إلى ذلك عن قلقهم من أن إغلاق المتاجر المحتمل قد يخلق ما يسمى "صحارى" غذائية وصيدلية للمستهلكين.

"تحتاج أمريكا إلى المزيد من المنافسة، والمزيد من متاجر البقالة، والمزيد من النفوذ للعمال لتأمين أجور وموظفين أفضل وليس أقل"، كما قال تحالف "أوقفوا الاندماج" التابع للاتحاد الدولي لعمال الأغذية والعمال التجاريين في بيان يوم الأربعاء.

وقال ماكمولين يوم الأربعاء إن كروجر ملتزمة باحترام عقود العمل الحالية. وقالت سوزان موسر، كبيرة مستشاري المحاكمات في لجنة التجارة الفيدرالية، إن الاندماج قد يؤثر على ظروف العمل لأن عقود النقابات عادةً ما يتم إعادة التفاوض بشأنها كل ثلاث سنوات.

وبموجب الصفقة المقترحة، ستبيع كروجر وألبيرتسونز 579 متجرًا في الأماكن التي تتداخل فيها مواقعهما إلى شركة C&S Wholesale Grocers، وهي مورد مقرها نيو هامبشاير إلى محلات السوبر ماركت المستقلة التي تمتلك أيضًا العلامات التجارية لمتاجر Grand Union و Piggly Wiggly.

وتزعم لجنة التجارة الفيدرالية أن شركة C&S غير مستعدة لتولي تلك المتاجر. وقد استشهدت لورا هول، كبيرة مستشاري المحاكمة في لجنة التجارة الفيدرالية، بوثائق داخلية تشير إلى أن المديرين التنفيذيين في C&S كانوا متشككين بشأن جودة المتاجر التي سيحصلون عليها وربما يريدون خيار بيعها أو إغلاقها.

من جانبه، شهد الرئيس التنفيذي لشركة C&S إريك وين الأسبوع الماضي بأنه يعتقد أن شركته يمكن أن تنجح في هذا المشروع.

وتسعى لجنة التجارة الفيدرالية إلى استصدار أمر قضائي لمنع الاندماج مؤقتاً بينما تُعرض دعواها القضائية ضد الصفقة على قاضي القانون الإداري. ومن المتوقع أن تستمع قاضية المحكمة الجزئية الأمريكية أدريان نيلسون إلى حوالي 40 شاهدًا قبل أن تقرر ما إذا كانت ستوافق على الطلب.

إذا وافقت نيلسون على إصدار الأمر القضائي، فإن لجنة التجارة الفيدرالية تخطط لعقد جلسات استماع داخلية بدءًا من 1 أكتوبر. ومع ذلك، رفعت شركة Kroger دعوى قضائية ضد لجنة التجارة الفيدرالية الشهر الماضي، زاعمة أن الإجراءات الداخلية للوكالة غير دستورية وقالت إنها تريد أن يتم البت في الأسس الموضوعية للاندماج في المحكمة الفيدرالية.

انضم كل من المدعين العامين في أريزونا وكاليفورنيا ومقاطعة كولومبيا وإلينوي وماريلاند ونيفادا ونيو مكسيكو وأوريغون ووايومنغ إلى الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية إلى جانب اللجنة. ورفعت واشنطن وكولورادو قضيتين منفصلتين في محاكم الولاية سعياً لمنع الاندماج.