يرحب الاحتياطي الفيدرالي بـ"هبوط هادئ" حتى لو لا يشعر العديد من الأمريكيين بالتشجيع

• عندما ألقى جيروم باول خطابًا رفيع المستوى الشهر الماضي، كان رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي أقرب ما يكون إلى إعلان أن موجة التضخم التي اجتاحت البلاد لمدة ثلاث سنوات مؤلمة قد هُزمت الآن بشكل أساسي.

وليس ذلك فحسب. فقد قال باول إن أسعار الفائدة المرتفعة التي أقرها الاحتياطي الفيدرالي قد نجحت في تحقيق هذا الهدف دون التسبب في ركود متوقع على نطاق واسع وارتفاع معدلات البطالة.

ومع ذلك، فإن معظم الأمريكيين ليسوا في نفس المزاج الاحتفالي بشأن تراجع التضخم في مواجهة معدلات الاقتراض المرتفعة التي هندسها الاحتياطي الفيدرالي. وعلى الرغم من ارتفاع معنويات المستهلكين ببطء، إلا أن غالبية الأمريكيين في بعض الاستطلاعات لا يزالون يشتكون من ارتفاع الأسعار، نظرًا لأن تكاليف بعض الضروريات مثل الغذاء والغاز والسكن لا تزال أعلى بكثير مما كانت عليه قبل تفشي الوباء في عام 2020.

ويخلق المزاج العام المتعكر نسبيًا تحديات أمام نائبة الرئيس كامالا هاريس في ظل سعيها لخلافة الرئيس جو بايدن. على الرغم من انخفاض التضخم والنمو القوي في الوظائف، يقول العديد من الناخبين إنهم غير راضين عن السجل الاقتصادي لإدارة بايدن-هاريس - ومحبطون بشكل خاص من ارتفاع الأسعار.

يشير هذا التباين إلى وجود فجوة مذهلة بين كيفية تقييم الاقتصاد وصانعي السياسات للسنوات العديدة الماضية وبين تقييم العديد من الأمريكيين العاديين.

في تصريحاته الشهر الماضي، التي أدلى بها في ندوة اقتصادية سنوية في جاكسون هول بولاية وايومنغ، أكد باول على أن الزيادات الحادة في أسعار الفائدة التي قام بها الاحتياطي الفيدرالي نجحت أكثر بكثير مما توقعه معظم الاقتصاديين في ترويض التضخم دون أن تضرب الاقتصاد - وهو إنجاز معروف بصعوبة تحقيقه ويعرف باسم "الهبوط الناعم".

"وأشار إلى أن "الانخفاض في التضخم بنسبة 4-1.5 نقطة مئوية ونصف النقطة المئوية من ذروته قبل عامين، حدث في سياق انخفاض معدل البطالة - وهي نتيجة مرحب بها وغير معتادة تاريخيًا."

ومع السيطرة على التضخم المرتفع الآن بشكل أساسي، يستعد باول ومسؤولو البنك المركزي الآخرون لخفض سعر الفائدة الرئيسي في منتصف سبتمبر للمرة الأولى منذ أكثر من أربع سنوات. أصبح بنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر تركيزًا على الحفاظ على سوق العمل بمساعدة أسعار الفائدة المنخفضة أكثر من تركيزه على الاستمرار في مكافحة التضخم.

وعلى النقيض من ذلك، لا يزال العديد من المستهلكين أكثر انشغالاً بمستويات الأسعار الحالية.

وقالت كريستين فوربس، الخبيرة الاقتصادية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا والمسؤولة السابقة في البنك المركزي البريطاني، بنك إنجلترا: "لقد كان نجاحًا ملحوظًا حقًا، كيف ارتفع التضخم وعاد إلى الارتفاع، وأصبح حول الهدف".

وأضافت: "ولكن من وجهة نظر الأسر، لم يكن الأمر ناجحًا للغاية". "لقد تلقى الكثيرون ضربة كبيرة لأجورهم. ويشعر الكثير منهم أن سلة السلع التي يشترونها أصبحت الآن أغلى بكثير."

منذ عامين، كان الاقتصاديون يخشون من أن يؤدي رفع الاحتياطي الفيدرالي المستمر لأسعار الفائدة - حيث رفع في نهاية المطاف سعر الفائدة القياسي بأكثر من 5 نقاط مئوية إلى أعلى مستوى له منذ 23 عامًا في أسرع وتيرة خلال أربعة عقود - إلى ضرب الاقتصاد والتسبب في فقدان الملايين من الوظائف. ففي نهاية المطاف، هذا ما حدث عندما أرسل الاحتياطي الفيدرالي في عهد رئيسه بول فولكر سعر الفائدة القياسي إلى ما يقرب من 20% في أوائل الثمانينيات، مما أدى في نهاية المطاف إلى خنق موجة تضخم وحشية.

في الواقع، جاكسون هول قبل عامين، حذر باول نفسه من أن استخدام أسعار الفائدة المرتفعة للتغلب على ارتفاع التضخم "سيجلب بعض الألم".

ومع ذلك، ووفقًا للمقياس المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي الآن، يبلغ معدل التضخم 2.5%، وهو ليس بعيدًا عن هدفه البالغ 2%. وفي حين أن وتيرة التوظيف الأضعف قد تسببت في بعض المخاوف، فإن معدل البطالة لا يزال منخفضًا عند 4.3%، وتوسع الاقتصاد بمعدل سنوي قوي بلغ 3% في الربع الأخير.

وعلى الرغم من عدم إعلان أي مسؤول في الاحتياطي الفدرالي عن انتصاره بشكل صريح، إلا أن البعض يشعر بالرضا في تحدي توقعات التشاؤم والكآبة.

قال أوستان جولسبي، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو: "كان عام 2023 عامًا تاريخيًا لانخفاض التضخم". "ولم يكن هناك ركود، وهذا أمر غير مسبوق. ولذا سندرس آليات حدوث ذلك لفترة طويلة."

على الرغم من ذلك، تشير مقاييس معنويات المستهلكين إلى أن ثلاث سنوات من التضخم المؤذي قد أضعفت توقعات العديد من الأمريكيين. بالإضافة إلى ذلك، أدت معدلات القروض المرتفعة، إلى جانب ارتفاع أسعار المساكن، إلى تخوف العديد من العمال الشباب من أن ملكية المنازل أصبحت بعيدة المنال بشكل متزايد.

في الشهر الماضي، قالت شركة الاستشارات ماكينزي إن 53% من المستهلكين في أحدث استطلاع أجرته "لا يزالون يقولون إن ارتفاع الأسعار والتضخم من بين مخاوفهم". وقد عزا محللو ماكينزي هذا الرقم المتصاعد إلى "عبء التضخم" - وهو الاعتقاد بأن الأمر قد يستغرق شهوراً، إن لم يكن سنوات، حتى يتكيف المستهلكون عاطفياً مع مستوى أعلى بكثير من الأسعار حتى لو كانت أجورهم مواكبة لذلك.

ويشير الخبراء الاقتصاديون إلى عدة أسباب للفجوة الواسعة في التصورات بين الاقتصاديين وصانعي السياسات من جهة والمستهلكين والعمال العاديين من جهة أخرى.

السبب الأول هو أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يصمم سياسات أسعار الفائدة الخاصة به لإدارة التضخم - معدل تغيرات الأسعار - بدلاً من مستويات الأسعار نفسها. لذا، عندما يرتفع التضخم، فإن هدف البنك المركزي هو إعادته إلى مستوى مستدام بدلاً من عكس الزيادات في الأسعار. ويتوقع صانعو السياسة لدى البنك الفيدرالي أن يلحق متوسط الأجور بالركب ويسمح للمستهلكين في نهاية المطاف بتحمل ارتفاع الأسعار.

"وقالت فوربس: "يعتقد محافظو البنك المركزي أنه حتى لو ابتعد التضخم عن مستوى 2% لفترة من الزمن، فطالما أنه سيعود إلى مستواه السابق، فلا بأس بذلك. "لكن مقدار الوقت الذي يبتعد فيه التضخم عن 2% يمكن أن يكون له تكلفة كبيرة."

وجد البحث الذي أجرته ستيفاني ستانتشيفا، وهي خبيرة اقتصادية من جامعة هارفارد، واثنان من زملائها أن آراء معظم الناس حول التضخم تختلف تمامًا عن آراء الاقتصاديين. يميل الاقتصاديون إلى اعتبار التضخم نتيجة للنمو القوي. وغالبًا ما يصفون التضخم بأنه نتيجة لاقتصاد "محموم": يؤدي انخفاض البطالة والنمو القوي للوظائف وارتفاع الأجور إلى قيام الشركات بزيادة الأسعار بشكل حاد دون أن تخسر بالضرورة المبيعات.

على النقيض من ذلك، وجد استطلاع للرأي أجرته ستانتشيفا أن الأمريكيين العاديين "ينظرون إلى التضخم على أنه أمر سيء بشكل لا لبس فيه ونادراً ما يكون علامة على اقتصاد جيد أو كنتيجة ثانوية للتطورات الإيجابية."

وقال المشاركون في استطلاعها أيضًا إنهم يعتقدون أن التضخم ينبع من الإنفاق الحكومي المفرط أو الشركات الجشعة. كما أنهم "لا يعتقدون أن صانعي السياسات (في البنك المركزي) يواجهون مقايضات، مثل الاضطرار إلى تقليل النشاط الاقتصادي أو زيادة البطالة للسيطرة على التضخم."

في مؤتمر جاكسون هول، جادل أندرو بيلي، محافظ بنك إنجلترا، بأن البنوك المركزية لا يمكنها ضمان عدم ظهور تضخم مرتفع أبدًا - فقط أنها ستحاول دفعه إلى الانخفاض عندما يظهر.

وقال بيلي إن اختبار البنك المركزي "لا يتمثل في أننا لن نشهد تضخمًا أبدًا. بل إن اختبار النظام هو مدى نجاحك في إعادته إلى المستوى المستهدف بمجرد تعرضك لهذه الصدمات."

ومع ذلك، أشارت فوربس إلى أن هناك دروسًا يمكن تعلمها من ارتفاع التضخم، بما في ذلك ما إذا كان التضخم قد سُمح له بالبقاء مرتفعًا للغاية لفترة طويلة جدًا. لطالما تعرض بنك الاحتياطي الفيدرالي للانتقاد لأنه استغرق وقتًا طويلاً جدًا للبدء في رفع سعر الفائدة القياسي. فقد ارتفع التضخم لأول مرة في ربيع عام 2021. ومع ذلك، لم يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي، تحت الانطباع الخاطئ بأن التضخم المرتفع سيثبت أنه "عابر"، في رفع أسعار الفائدة إلا بعد عام تقريبًا.

"ربما يجب أن نعيد التفكير حيث يبدو أننا الآن: طالما أنه سيعود بعد أربع إلى خمس سنوات، فلا بأس بذلك". "ربما أربع إلى خمس سنوات فترة طويلة للغاية.