يرى الاحتياطي الفيدرالي أن جهوده لمكافحة التضخم قد حققت نجاحًا. فهل سيتفق الجمهور في النهاية؟

أكد مجلس الاحتياطي الفيدرالي من خلال خفضه الأكبر من المعتاد بمقدار نصف نقطة مئوية لسعر الفائدة الرئيسي الأسبوع الماضي، على اعتقاده بأنه قد تغلب على التضخم بعد ثلاث سنوات طويلة.

أما الجمهور بشكل عام؟ ليس كثيرًا.

إذ تُظهر استطلاعات رأي المستهلكين، بما في ذلك استطلاع رأي أصدره يوم الجمعة مركز أسوشيتد برس-نورسك لأبحاث الشؤون العامة، أن معظم الأمريكيين لا يزالون غير راضين عن الاقتصاد، ولا يزالون يعانون من معدل التضخم الذي بلغ أعلى مستوى له منذ أربعة عقود قبل عامين مع انتعاش الاقتصاد من الركود الوبائي.

ومع ذلك، من وجهة نظر بعض الاقتصاديين، فإن التحول نحو معدلات اقتراض منخفضة بشكل مطرد يمكن أن يعزز في نهاية المطاف معنويات المستهلكين. فقد انخفض التضخم منذ أكثر من عامين، وعاد تقريبًا إلى مستوى 2% الذي يستهدفه الاحتياطي الفيدرالي. وعلى الرغم من أن هذا يعني أن الأسعار الإجمالية لا تزال ترتفع بشكل عام، إلا أنها تفعل ذلك ببطء أكبر بكثير.

في الواقع، انخفضت تكاليف بعض السلع الاستهلاكية البارزة، من السيارات المستعملة إلى أسعار البقالة. يشير التاريخ الاقتصادي إلى أن معدل التضخم المنخفض والمستقر، مع ارتفاع الأسعار بشكل تدريجي فقط، يؤدي في نهاية المطاف إلى تكيف الأمريكيين مع مستويات الأسعار المرتفعة. أحد العوامل المواتية هو أن متوسط الدخل يرتفع الآن بوتيرة أسرع من الأسعار، مما يسمح لمزيد من الأسر بتحمل تكاليف الضروريات.

وتبقى هذه القضية قضية ساخنة في الحملة السياسية. وسعيًا للاستفادة من السخط الشعبي، ألقى الرئيس السابق دونالد ترامب باللوم على سياسات إدارة بايدن-هاريس في التسبب في ارتفاع التضخم. ومع ذلك، أظهر استطلاع للرأي أجرته وكالة أسوشييتد برس يوم الجمعة أن الناخبين منقسمون تقريبًا الآن حول من يعتقدون أنه سيتعامل مع الاقتصاد بشكل أفضل، ترامب أم نائبة الرئيس كامالا هاريس. وبالعودة إلى شهر يونيو، وجد استطلاع أجرته وكالة أسوشييتد برس أن ستة من كل 10 ناخبين لا يوافقون على السجل الاقتصادي للرئيس جو بايدن.

وهذه علامة على أن آراء الأمريكيين الاقتصادية قد بدأت تتحسن، على الأقل من منظور سياسي، على الأقل من منظور سياسي.

لم يلفت الانتباه كثيرًا في المؤتمر الصحفي الذي عقده رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يوم الأربعاء تقديره بأن مقياس التضخم المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي سيبلغ 2.2% فقط لشهر أغسطس/آب عندما يتم إصدار الرقم هذا الأسبوع. وسيكون ذلك أقل بكثير من الذروة التي بلغت 7٪ قبل عامين.

كما قدم باول أيضًا تعريفًا عاميًا لتفويض الاحتياطي الفيدرالي بالسعي إلى "استقرار الأسعار".

"وقال: "التعريف الجيد لاستقرار الأسعار هو أن الناس في قراراتهم اليومية لا يفكرون في التضخم. هذا هو المكان الذي يريد الجميع أن يكون فيه - العودة إلى "ما هو التضخم؟ فقط أبقوه منخفضًا، وحافظوا على استقراره."

لم يلمح باول إلى أن الاحتياطي الفيدرالي قد نجح تمامًا في تحقيق هذا الهدف. واعترف بأن المستهلكين لا يزالون "يعانون من ارتفاع الأسعار، على عكس التضخم المرتفع"، والذي قال إنه "مؤلم". ولكنه أضاف قائلاً: "أعتقد أننا أحرزنا تقدمًا حقيقيًا."

أشارت صوفيا بايغ، الخبيرة الاقتصادية في شركة Morning Consult لاستطلاعات الرأي، إلى أن الأمريكيين لا يزالون يرون أن ارتفاع الأسعار يمثل عبئًا ماليًا. وقالت إنه وفقًا لاستطلاعات مورنينج كونسلت، عندما يفكر معظم الناس في التضخم، فإنهم يفكرون في مدى انخفاض الأسعار قبل عامين أو أربعة أعوام. على النقيض من ذلك، يقيس مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي والاقتصاديون عادةً النجاح على فترات أقصر أمدًا - الأسعار مقارنة بما كانت عليه قبل عام أو ستة أشهر أو حتى قبل شهر واحد.

وقال بايغ إنه بمرور الوقت، عادةً ما يتكيف المستهلكون مع ارتفاع الأسعار، لا سيما مع ارتفاع دخولهم.

وقالت: "أنت تسمع أجدادك يتحدثون عن زجاجة كوكاكولا تكلف مبلغًا منخفضًا للغاية". "لذا فإن التضخم كان يحدث دائماً، ولكن في مرحلة معينة، تتقبل الأسعار الجديدة وتعتاد عليها."

من المحتمل أن بعض الكآبة التي تحيط بالاقتصاد قد ازدادت بسبب الهجمات السياسية التي شنها ترامب وحلفاؤه الجمهوريون لمدة ثلاث سنوات ضد إدارة بايدن-هاريس التي ركزت بلا هوادة على التضخم. وقد أشار العديد من الاقتصاديين إلى أن التضخم المرتفع كان ظاهرة عالمية بعد الجائحة، وكان سببه إلى حد كبير نقص قطع الغيار والعمالة، وكان شديدًا في الخارج كما كان في الولايات المتحدة.

ووفقًا لاستطلاع رأي المستهلكين الذي أجرته جامعة ميشيغان، فإن نظرة الديمقراطيين للاقتصاد أكثر إيجابية الآن مما كانت عليه عشية الجائحة، في فبراير/شباط 2020. وعلى النقيض من ذلك، انخفضت المعنويات بين الجمهوريين بنسبة الثلثين تقريبًا. بين المستقلين، لا تزال المعنويات بين المستقلين أقل بنسبة 40% عن مستواها قبل الجائحة.

يشير بايغ أيضًا إلى تأثير وسائل التواصل الاجتماعي، التي كانت تعج بالصور ومقاطع الفيديو للمستهلكين الذين يشيرون إلى الأسعار الباهظة، في إضعاف نظرة الأمريكيين للاقتصاد.

على الرغم من أن متوسط الأسعار لن يعود على الأرجح إلى ما كان عليه قبل الجائحة، إلا أن تباطؤ التضخم يمكن أن يساعد في تسريع عملية التكيف. لا تزال أسعار البقالة تكلف أكثر بكثير مما كانت عليه قبل ثلاث سنوات، لكنها ارتفعت خلال الاثني عشر شهرًا الماضية بنسبة 0.9% فقط. وقد انخفض متوسط تكلفة جالون الغاز بنسبة 17% عن العام الماضي، ليصل إلى 3.22 دولار أمريكي، وفقًا لرابطة السيارات الأمريكية. وانخفضت تكلفة الإيجار الجديد بنسبة 0.7% خلال العام الماضي، وفقًا لأرقام قائمة الشقق السكنية.

وفي عام 2023، ارتفع متوسط دخل الأسرة بنسبة 4% أسرع من الأسعار، وهي أول زيادة في الدخل المعدل حسب التضخم منذ الجائحة، حسبما أفاد مكتب الإحصاء هذا الشهر.

يرى بعض الأمريكيين أن الأسعار قد استقرت بالفعل. قالت تيشا ديلوني من مدينة أرلينغتون بولاية فيرجينيا إنها انزعجت في البداية عندما قدمت شركتها تعديلًا أقل لتكلفة المعيشة لهذا العام بنحو 3%، انخفاضًا من نسبة 8% التي تتذكرها عندما كان التضخم في ذروته. ولكن عندما ارتفع إيجارها قبل شهرين، ارتفع بمقدار أقل بكثير مما كان عليه في السنوات السابقة.

قالت ديلوني البالغة من العمر 38 عامًا: "شعرت أن الأمر يبدو طبيعيًا أكثر". "أشعر بالتأكيد أن التضخم قد انخفض. إنه شعور أفضل."

تشير بعض الإشارات المبكرة إلى أن الآخرين قد يشعرون قريبًا بنفس الشعور. ارتفعت معنويات المستهلكين في سبتمبر للشهر الثالث على التوالي، وفقًا للأرقام الأولية الصادرة عن جامعة ميشيغان. كانت النظرة المستقبلية الأكثر إشراقًا مدفوعة "بأسعار أكثر ملاءمة كما يراها المستهلكون" للسيارات والأجهزة المنزلية والأثاث والسلع الأخرى طويلة الأمد.

منذ عام 2022، استطلعت مورنينج كونسلت آراء المتسوقين حول ما إذا كانت تكاليف السلع والخدمات التي اشتروها أغلى مما توقعوا. انخفض هذا المقياس عما كان عليه قبل عامين، في إشارة إلى أن العديد من الأمريكيين يتكيفون مع ارتفاع التكاليف.

وبينما يستمر الناس في الإشارة إلى التضخم باعتباره مصدر قلق رئيسي، وفقًا للاستطلاعات، فإنهم يتوقعون الآن أن يظل منخفضًا في السنوات القادمة. وجد استطلاع ميشيغان أن توقعات التضخم بعد عام من الآن انخفضت في سبتمبر للشهر الرابع على التوالي إلى 2.7%. كان هذا هو أدنى رقم من هذا القبيل منذ ديسمبر 2020 ومتسق مع مستويات ما قبل الجائحة.

وفي يوم الجمعة، أشار كريستوفر والر، العضو الصريح في مجلس إدارة الاحتياطي الفيدرالي، في مقابلة على قناة CNBC، إلى أن هناك خطرًا يتمثل في أن التضخم قد ينخفض إلى ما دون هدف البنك المركزي البالغ 2٪ في الأشهر المقبلة - وهو سبب رئيسي، كما قال والر، لدعمه خفض سعر الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية الأسبوع الماضي.

وأشار والر إلى أنه، باستثناء تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة، ارتفعت الأسعار "الأساسية" بمعدل سنوي 1.8% فقط في الأشهر الأربعة الماضية.

وقال والر إنه إذا استمر التضخم في التباطؤ بوتيرته الحالية، فقد يدعم تخفيضات إضافية في أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية. "وقال: "التضخم يتراجع بوتيرة أسرع بكثير مما كنت أعتقد أنه سيحدث."