فضيحة دار الجنائز تكشف عن جثث مخفية وصدمات عائلات

• حُكم على مالكة دار جنائز سابقة في كولورادو ساعدت زوجها السابق في إخفاء ما يقرب من 200 جثة متحللة في مبنى يوم الاثنين بالسجن 18 عامًا بتهمة خداع العملاء والاحتيال على الحكومة الفيدرالية في ما يقرب من 900 ألف دولار من المساعدات التجارية الصغيرة بسبب الجائحة.

كانت كاري هالفورد تواجه عقوبة أقصاها 20 عامًا في السجن بعد أن أقرت بالذنب في تهمة واحدة بالتآمر لارتكاب الاحتيال الإلكتروني. وقد أخذت هي وزوجها السابق جون هالفورد 130,000 دولار من العائلات مقابل خدمات جنائزية، بما في ذلك حرق الجثث، وغالباً ما كانت تعطيهم جراراً مليئة بمزيج الخرسانة بدلاً من ذلك. وفي حالتين، وجد المحققون أنه تم دفن الجثة الخطأ.

طلبت هالفورد الرأفة، قائلة إنها أصبحت شخصًا آخر بسبب سوء المعاملة والتلاعب أثناء زواجها من جون هالفورد وتشغيلها لدار العودة للجنازات في كولورادو سبرينغز. واعتذرت لقاضية المقاطعة الأمريكية نينا ي. وانغ والضحايا عن أفعالها.

وقالت: "كنت أحاول دائمًا إرضاء شخص كان من المستحيل إرضاؤه".

أوصت المبادئ التوجيهية الفيدرالية لإصدار الأحكام بالسجن لمدة تصل إلى ثماني سنوات لأن كاري هالفورد لم يكن لديها تاريخ إجرامي. لكن محامي الحكومة طلبوا من وانغ الحكم عليها بالسجن لمدة 15 عاماً، وهو أقصى ما يمكن أن يطلبوه بموجب اتفاق الإقرار بالذنب الذي أبرمته مع الحكومة، وذلك جزئياً لاستغلالها الأشخاص المكلومين بعد أحد أكبر اكتشافات الجثث المتحللة في دار جنائز في الولايات المتحدة.

وقالت وانغ إنها قرأت حوالي 4000 رسالة نصية بين آل هالفورد قالت فيها إن زوجها السابق كان يوبخها ويقلل من شأنها، وكانت ترد عليه بمحاولة استرضائه. لكن وانغ قالت إن معاملة هالفورد لا تبرر خداعها لزبائن دار الجنازة المكلومين.

صراع العائلات مع الشعور بالذنب والعار والصدمة

عانى أولئك الذين عهدوا بأحبائهم إلى عائلة هالفورد من الشعور بالذنب والعار والكوابيس ونوبات الذعر منذ اكتشاف الجثث في مبنى يستخدم كمستودع جثث في بنروز بولاية كولورادو في عام 2023. كانت الجثث مكدسة في أماكن مرتفعة جداً في بعض الأماكن لدرجة أنها كانت تسد المداخل. كانت هناك حشرات وديدان. تم وضع دلاء لالتقاط السوائل المتسربة.

لم تبدِ كاري هالفورد، الوجه العام للشركة التي التقت بالعائلات وواستهم، أي ردة فعل وهي تجلس بالقرب من محاميها والضحية تلو الأخرى تحث القاضي على فرض أقصى عقوبة.

ووصفت إليزابيث غانون معاناتها من "الصدمة المستمرة" بسبب اختيارها أن تثق بعائلة هالفورد في ترتيبات نهاية حياة والديها في عامي 2022 و 2023.

وقالت غانون: "لقد اختارت أن تأخذ أموالنا ورفات أحبائنا وهي تعلم تماماً ما كان جون ينوي فعله بالجثتين".

قالت إيرين سميلسر وشقيقتها كايتلين كاستيلو إن المحققين أكدوا منذ شهر واحد فقط أن جثة والدتهما سيندي سميلسر كانت من بين الجثث التي عُثر عليها في المبنى من خلال اختبار الحمض النووي. وبعد أن تقبلتا فكرة أنهما قد لا تعرفان أبداً ما حدث لوالدتهما، قامت الشقيقتان بحرق رفاتها، وتخططان الآن لنثر رمادها.

قالت إيرين سميلسر: "لا ينبغي لنا أن نقف هنا الآن لنعرف كيف نحزن عليها من جديد".

الإنفاق الباذخ الذي وُصف بـ "تدمير الحب

طالب المدعون العامون أيضًا بعقوبة أطول لأن الزوجين السابقين، اللذين كانا يقدمان "الدفن الأخضر" دون تحنيط، أنفقا ببذخ على قرض تجاري صغير في عصر الوباء على السيارات والعملات الرقمية والسلع الباهظة الثمن من متاجر مثل غوتشي وتيفاني آند كو ونحت الجسم بالليزر بدلاً من الإنفاق على أعمالهما.

قال محامي هالفورد، روبرت تشارلز ميليهيرسيك، إن تصرفات هالفورد كانت بدافع "الخوف والقلق الشديد". وقال إن زوج هالفورد السابق استخدم "أدوات العنف المنزلي التقليدية" للسيطرة عليها، بما في ذلك التهديد في بعض الأحيان بقتل نفسه وقتلها.

رفض المحامي الذي مثّل جون هالفورد في محكمة الولاية، آدم ستيجروالد، التعليق علىاتهامات إساءة المعاملة. ولم ترد المحامية التي مثلته في المحكمة الفيدرالية، لورا سويلاو، على مكالمة هاتفية لطلب التعليق.

قالت هالفورد إن الكثير من الإنفاق الباذخ لأموال القرض الحكومي كان نتيجة "قصف الحب" حيث حاول جون هالفورد الاعتذار لها. وقالت ميليهارتشيك في دعوى قضائية إنها حثت زوجها على شراء محرقة جثث بأموال القرض، لكنها كانت خائفة للغاية من فرض المسألة.

وتواجه كاري هالفورد أيضاً عقوبة السجن لمدة تتراوح بين 25 و 35 عاماً عندما يُحكم عليها في محكمة الولاية بتهم ذات صلة الشهر المقبل.

وقد أقر كل من جون وكاري هالفورد بالذنب في ديسمبر/كانون الأول في ما يقرب من 200 تهمة إساءة معاملة الجثث في محكمة الولاية. وتتطلب صفقات الإقرار بالذنب قضاء عقوبتيهما في الولاية والحكم الفيدرالي في نفس الوقت.

حُكم على جون هالفورد بالسجن 20 عاماً في القضية الفيدرالية و 40 عاماً في قضية الولاية.