على الرغم من أنه ليس القمر بعد، إلا أنه يُعتبر أفضل خيار آخر لرواد الفضاء الأوروبيين

• يرتدي رائدا الفضاء الفرنسي توماس بيسكيه والألماني ماتياس ماورر بصحبة كلبهما الآلي بدلات الفضاء الثقيلة وأقنعة واقية لحمايتهما من أشعة الشمس، ويتحركان ببطء على ما يشبه سطح القمر.

لكنه ليس القمر.

سوف يستغرق الأمر سنوات قبل أن تتمكن وكالة الفضاء الأوروبية من إرسال أحد روادها إلى هناك. أما في الوقت الحالي، فهم يتدربون في منشأة افتتحتها الوكالة في ألمانيا يوم الأربعاء حيث تمت محاكاة الظروف القمرية.

تحتوي منشأة LUNA في المركز الأوروبي لرواد الفضاء بالقرب من كولونيا على 900 طن من الصخور البركانية الأرضية مثل تلك الموجودة على سطح القمر موزعة على سطح أكبر قليلاً من ملعب كرة السلة. ستتم محاكاة بيئة القمر المنخفضة الجاذبية باستخدام عربات متحركة مثبتة في السقف تتبع حركات رائد الفضاء أو المركبة المعلقة.

وفي إحاطة إعلامية قبل الافتتاح، قال رائد فضاء وكالة الفضاء الأوروبية ألكسندر غيرست إن المنشأة ستوفر "معظم الجوانب التي سنواجهها على سطح القمر".

وقال: "إنه السطح، والغبار القمري، والصخور، والإضاءة". "سنعمل في بدلات فضائية تحد من حركتنا، وتحد من رؤيتنا."

وقال المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية جوزيف أشباخر في حفل الافتتاح إن المنشأة "تمثل علامة فارقة في جهود أوروبا لاستكشاف الفضاء".

وقد تفاوضت وكالة الفضاء الأوروبية على ثلاثة مواقع في بعثات القمر المستقبلية في إطار برنامج أرتميس الذي تقوده وكالة ناسا بحلول عام 2030، اعتمادًا على التقدم المحرز في البرنامج. وهي تعتمد حالياً على وكالة ناسا وغيرها لإيصال روادها إلى الفضاء. تقوم الوكالة ببناء وحدة الخدمة لكبسولة طاقم أوريون التي ستطير إلى القمر كجزء من أرتميس.

"يقول رائد الفضاء في وكالة الفضاء الأوروبية ماتياس ماورر: "نحن بحاجة إلى الاستعداد للقمر لأننا حالياً نحلق فقط إلى مدار أرضي منخفض إلى محطة الفضاء الدولية. "لكن البعثات القادمة ستأخذنا إلى القمر."

تتكون التربة القمرية للمنشأة من صخور بركانية مستخرجة من سلسلة جبال سيبنجبيرج، التي لا تبعد كثيراً عن مكان المنشأة، ثم يتم طحنها وغربلتها حتى تصبح أقرب ما يمكن إلى سطح القمر. تم افتتاح المنشأة بعد عدة سنوات مما كان مخططاً له، وتأخر افتتاحها بسبب الجائحة واكتشاف سحالي محمية في الموقع في الوقت الذي كان من المقرر أن يبدأ فيه البناء، مما اضطر إلى نقل الموقع.

وتهدف الخطط إلى استخدام المنشأة، التي تديرها وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الألمانية بشكل مشترك، لاختبار المركبات القمرية والتدرب على المشي على سطح القمر ببدلات الفضاء الثقيلة، من بين أشياء أخرى.