مزارع نخيل التمور في كاليفورنيا تحصد ليس فقط الثمار، بل أيضًا تصريحًا لاستضافة حفلات الزفاف والاحتفالات الخمسينية

راهنت كلوديا لوا ألفارادو بمستقبلها على صفوف أشجار النخيل الشاهقة خلف المنزل الذي تعيش فيه مع زوجها وطفليها في مجتمع صحراوي شرق لوس أنجلوس.

ولا يرجع ذلك فقط إلى الفاكهة الحلوة والسمينة التي تعطيها كل عام. فظلالها الوارفة والخلفية الخلابة التي تشكلها تجتذب عشرات العائلات التي تبحث عن مكان لإقامة الاحتفالات التي تتراوح بين حفلات الزفاف إلى حفلات البلوغ، وهي مناسبات تقليدية لبلوغ الفتيات سن الرشد في عيد ميلادهن الخامس عشر والتي يتم الاحتفال بها في ثقافات أمريكا اللاتينية.

لوا ألفارادو هي واحدة من عشرات من أصحاب المزارع الصغيرة التي تنتج التمور وتتضاعف كأماكن لإقامة المناسبات التي تلبي احتياجات مجتمع وادي كوتشيلا الذي يغلب عليه اللاتينيين.

قالت لوا ألفارادو، وهي مصممة أزياء تبلغ من العمر 42 عاماً اشترت قطعة الأرض التي تبلغ مساحتها 8 أفدنة (3.2 هكتار) منذ سبع سنوات: "هذا ما يبيع عقارنا". "يبدو الأمر وكأننا في هاواي أو أي مكان استوائي آخر."

بينما تشتهر المنطقة بالحرارة الشديدة ومهرجان كوتشيلا فالي للموسيقى والفنون الذي يستقطب آلاف الأشخاص كل عام، إلا أنها مسؤولة أيضاً عن أكثر من 80% من تمور البلاد بفضل المناخ الجاف والمياه الجوفية الوفيرة، وفقاً للجنة كاليفورنيا للتمور.

تتم زراعة معظم التمور من قبل منتجين على نطاق واسع يقومون أيضاً بتعبئة وشحن الفاكهة. أما لوا ألفارادو وغيره من صغار المنتجين فيحصدون التمور من أراضيهم ويبيعونها لكبار المنتجين، ولكن هذا لا يكفي لتغطية نفقاتهم.

فالكثير منهم يعملون في وظائف أخرى تتراوح بين تنسيق الحدائق وتدريب الخيول ويديرون المزارع، أو المزارع كما تُعرف بالإسبانية، كأماكن لإقامة الفعاليات التي توفر مساحات كبيرة في الهواء الطلق للتجمعات العائلية بأسعار معقولة أكثر من الفنادق الفاخرة في مناطق المنتجعات حول بالم سبرينغز.

كانت المزارع موجودة منذ عقود في وادي كوتشيلا وازداد عددها مع ازدياد عدد سكان المنطقة ورغبة الكثيرين في المجتمع اللاتيني وغيرهم في استضافة المزيد من الفعاليات في الهواء الطلق، خاصة منذ جائحة فيروس كورونا.

لكن حفلات نهاية الأسبوع بدأت تستقطب شكاوى من بعض الجيران الباحثين عن الهدوء الريفي، مما دفع السلطات المحلية إلى الاستشهاد بالأماكن بسبب الضوضاء وانتهاكات القوانين.

دفعت الغرامات المتزايدة مالكي الرانشو إلى تنظيم أنفسهم والسعي للحصول على قواعد خاصة تسمح لهم باستضافة الفعاليات الخاصة - مثلما تفعل العقارات الأخرى لرواد الحفلات الموسيقية في المهرجان الموسيقي السنوي - والحفاظ على ازدهار نخيل التمر.

وقد صوّت مجلس المشرفين في مقاطعة ريفرسايد في يونيو على خطة تسمح للمزارع التي لا تقل مساحتها عن 4.5 فدان (1.8 هكتار) والتي تبقى 40٪ مخصصة للزراعة و20٪ للتمور بالقيام بذلك، وتتضمن أحكامًا خاصة بوقوف السيارات والسلامة.

V. وقارن مانويل بيريز، مشرف المقاطعة، الخطة بالجهود المبذولة لتطوير بلد النبيذ في مجتمع مجاور معروف بكروم العنب وركوب منطاد الهواء الساخن. وقال إنه أمر حيوي في منطقة يقطنها مزارعون لاتينيون وأطفالهم الذين يرغبون في الاحتفال بالمعالم العائلية وثقافتهم بميزانية محدودة.

حوالي 70% من سكان المنطقة هم من اللاتينيين وكان متوسط دخل الأسرة 65,000 دولار سنويًا في عام 2022، أي أقل بحوالي 20,000 دولار من دخل المقاطعة ككل، وفقًا لبيانات مكتب الإحصاء الأمريكي.

قال بيريز، الذي يتذكر حضور الحفلات في المزارع عندما كان طفلاً: "في غضون 10 سنوات، سيُنظر إلى وادي كوتشيلا على أنه بلد المواعدة". "شعرنا أن هذه ستكون طريقة فريدة من نوعها لضمان النجاح والاستمرارية - والتوسع الإضافي إذا صح التعبير - في الحصول على شيء يمكن الوصول إليه، ومساحة للمناسبات يمكن الوصول إليها وبأسعار معقولة للناس."

تُزرع التمور في وادي كوتشيلا منذ أكثر من قرن من الزمان منذ أن تم جلب فروعها من الشرق الأوسط لمعرفة ما إذا كانت ستنمو في صحراء جنوب كاليفورنيا بسبب التشابه في المناخ. ويُعد الوادي أفضل منطقة لزراعة التمور في البلاد، وفي العام الماضي كان لدى مقاطعة ريفرسايد ما يقرب من 10,000 فدان (4,046 هكتار) من أشجار النخيل التي أنتجت أكثر من 38,000 طن (34,473 طن متري) من الفاكهة، وفقًا لمكتب المفوض الزراعي في البلاد.

قال مارك تادرس، الذي يستضيف فعاليات تعليمية ويزرع التمور في مزارع عزيز، إن المزارع ليست من أكبر المزارعين ولكن عندما تحسب الفاكهة التي يبيعونها إلى دور التعبئة، فإن ذلك يحدث فرقاً. وهو يخطط للتقدم بطلب للحصول على التصريح الجديد لمزرعته التي تبلغ مساحتها 10 أفدنة (4 هكتارات) ويأمل أن إلزام ملاك الأراضي بتخصيص حصة محددة من ممتلكاتهم للأشجار سيشجع أولئك الذين قد لا يملكون ما يكفي من أشجار النخيل على زراعة المزيد منها.

قال تادرس: "أعتقد أنه كلما زاد عدد الأشخاص الذين لديهم حصة في هذه الصناعة وفي هذه اللعبة، كلما كان ذلك أفضل حالاً"، مضيفاً أنه رأى العديد من مزارعي التمور يخرجون من هذا المجال.

لقد أصبح كارلوس أولوا يقدّر أشجار النخيل بعد أن اشترى أرضاً قبل سبع سنوات في ألف بالمز. كانت رؤيته تتمثل في إنشاء مكان يمكنه فيه الاحتفاظ بخيوله ومزرعة عاملة مع الحملان والطاووس مع استضافة المناسبات حيث يمكن للعائلات أن تحظى بمساحة واسعة لدعوة أقاربهم إلى احتفال دون أن يفلسوا.

لم تكن التمور ضمن المعادلة، لذا جعل أولوا مالك الأرض السابق - وهو مزارع تمور - يأخذ معظم أشجار النخيل التي يملكها والبالغ عددها 500 نخلة ويترك حوالي 150 نخلة فقط. علم أولوا فيما بعد أن كل شجرة بيعت بمبلغ يصل إلى 1,000 دولار. وقد استمتع بظلالها كثيراً لدرجة أنه يقوم الآن بأخذها لزراعة المزيد من أشجار النخيل وإعادة ملء مزرعته بها، وهو أمر يتوق إلى القيام به بشكل خاص لأن عقارات النخيل فقط هي المؤهلة للحصول على التصريح الجديد.

قال أولوا، الذي عمل سابقاً كمنسق للمناسبات في الفنادق، إن المزارع تملأ مكاناً مناسباً من خلال السماح للعائلات بدفع بضعة آلاف من الدولارات لإقامة مناسبة وإحضار طعامهم أو عمل الزينة الخاصة بهم لخفض التكاليف، وهم يقومون بذلك بشكل جميل.

وأضاف قائلاً: "نحن نوفر الفرصة للأشخاص الذين لا يملكون المال الكافي لإقامة احتفالاتهم، كما تعلمون، وليس فقط احتفالاتنا، بل اتباع تقاليدنا، لأن الكينسينيرا - وهي أكثر لاتينية من أي شيء آخر".