إدارة بايدن تعمل على رفع أجور معلمي برنامج Head Start

تعمل إدارة بايدن على رفع أجور المعلمين في برنامج هيد ستارت للطفولة المبكرة كجزء من الجهود المبذولة للاحتفاظ بالموظفين الحاليين وجذب موظفين جدد في خضم نقص القوى العاملة.

ستتطلب القواعد الجديدة للإدارة، التي نُشرت يوم الجمعة، من المشغلين الكبار أن يضعوا موظفيهم على مسار لكسب ما يكسبه نظرائهم في المناطق التعليمية المحلية بحلول عام 2031. سيتعين على المشغلين الكبار أيضًا توفير الرعاية الصحية لموظفيهم. أما المشغلون الأصغر أولئك الذين يخدمون أقل من 200 عائلة فلن يكونوا ملزمين بنفس المتطلبات، ولكن سيُطلب منهم إظهار أنهم يحرزون تقدمًا في رفع الأجور.

قال وزير الصحة والخدمات الإنسانية كزافييه بيسيرا في مقابلة: "لا يمكننا أن نتوقع العثور على معلمين جيدين وتوظيفهم الذين يمكنهم جعل هذا مهنة إذا لم يحصلوا على أجر لائق بقدر ما يحبون الأطفال".

اضطر العديد من المشغلين إلى خفض عدد الأطفال والأسر التي يخدمونها لأنهم لا يستطيعون العثور على عدد كافٍ من الموظفين. في مرحلة ما، كان البرنامج الممول فيدراليًا يضم أكثر من مليون طفل وعائلة. والآن، لا يوجد لدى البرامج سوى حوالي 650,000 مكان فقط. وقد غادر ربع معلمي برنامج Head Start في عام 2022، وقد أغرى بعضهم بأجور أعلى في قطاع البيع بالتجزئة والخدمات الغذائية. أغلق بعض المشغلين المراكز.

يتقاضى معلمو برنامج Head Start، ومعظمهم حاصلون على درجة البكالوريوس، أقل من 40,000 دولار في المتوسط سنويًا. أما زملاؤهم الذين يعملون في أدوار الدعم كمعلمين مساعدين أو مساعدين في الفصول الدراسية فيحصلون على أجر أقل.

يخدم برنامج Head Start، الذي تم إنشاؤه في الستينيات كجزء من الحرب على الفقر، الأسر الأكثر احتياجًا في البلاد، حيث يقدم خدمات ما قبل المدرسة للأطفال ودعمًا لآبائهم ومقدمي الرعاية لهم. يأتي العديد ممن يخدمهم البرنامج من أسر منخفضة الدخل، أو في دور الرعاية البديلة أو مشردين. كما تسعى أيضًا إلى توفير وظائف بأجور جيدة للآباء والأمهات وأفراد المجتمع.

قالت نيرا تاندن، مستشارة السياسة الداخلية في البيت الأبيض: "لن توفر هذه القاعدة أجرًا أكثر إنصافًا لآلاف المعلمين والموظفين في برنامج Head Start فحسب، بل ستعزز أيضًا جودة برنامج Head Start لمئات الآلاف من الأطفال الأمريكيين".

قالت النائبة الأمريكية فيرجينيا فوكس، وهي نائبة جمهورية من ولاية كارولينا الشمالية وترأس لجنة التعليم والقوى العاملة، إن الإدارة كانت تبالغ في تمويل البرنامج.

"تبدو هذه الجهود وكأنها محاولة لتحويل معلمي برنامج Head Start إلى كتلة سياسية نقابية. يجب ألا تكون للمحسوبية السياسية الأسبقية على حياة الأطفال".

حظي البرنامج عمومًا بدعم الحزبين الجمهوري والديمقراطي، وقد رفع الكونغرس هذا العام تمويله لتزويد موظفي برنامج Head Start بزيادة في تكلفة المعيشة.

وعلى الرغم من أن هذه المتطلبات مكلفة، إلا أنها لا تأتي مع تمويل إضافي، مما أدى إلى مخاوف من أن المشغلين سيضطرون إلى خفض عدد الخانات من أجل تغطية نفقاتهم. هذا جزء من السبب الذي دفع الإدارة إلى تغيير الاقتراح الأصلي، وإعفاء المشغلين الصغار من العديد من المتطلبات.

أشادت الرابطة الوطنية لبرنامج Head Start، التي تدافع عن البرامج ومشغليها، بالقاعدة الجديدة لكنها قالت إنها قلقة من كيفية تنفيذ برنامج Head Starts للقواعد دون أموال فيدرالية إضافية.

وقالت الجمعية في بيان لها إنها "لا تزال قلقة من أنه إذا لم يوافق الكونجرس والإدارات المستقبلية على مثل هذه الزيادات، فإن تأثير القاعدة النهائية قد يكون مدمرًا، من خلال تقليل عدد الأطفال والأسر التي تخدمها برامج Head Start بشكل كبير."

لكن الإدارة جادلت الإدارة بأنها لا يمكن أن تسمح لمبادرة مكافحة الفقر بدفع أجور تترك الموظفين في حالة من عدم الاستقرار المالي. مثل الكثير من القوى العاملة في مرحلة الطفولة المبكرة، فإن العديد من موظفي برنامج Head Start هم من النساء الملونات.

قالت كاتي هام، نائبة مساعد الوزير في مكتب تنمية الطفولة المبكرة: "على مدى 60 عامًا، كان نموذج هيد ستارت مدعومًا بشكل أساسي من النساء الملونات في المقام الأول". "لا يمكننا أن نطلب منهم الاستمرار في القيام بذلك."

تتم إدارة البرنامج محليًا من قبل المنظمات غير الربحية ووكالات الخدمة الاجتماعية والمناطق التعليمية، والتي تتمتع ببعض الاستقلالية في تحديد جداول الأجور.