برامج "Head Start" تواجه خطر الإغلاق بسبب التمويل

تأثير إغلاق الحكومة على برامج Head Start

تواجه برامج "Head Start" التي تخدم عشرات الآلاف من الأطفال الأكثر احتياجًا في مرحلة ما قبل المدرسة في البلاد قطع التمويل الفيدرالي في نهاية الشهر بسبب الإغلاق الحكومي، مما يجعل الكثيرين يتدافعون لمعرفة كيفية إبقاء أبوابهم مفتوحة.

تمويل برامج Head Start ومخاطر الانقطاع

يتم تمويل مبادرة التعليم المبكر بالكامل تقريبًا من قبل الحكومة الفيدرالية، مما يجعلها عرضة بشكل خاص لانقطاع التمويل. تتلقى البرامج التي تديرها المدارس والحكومات المحلية والمنظمات غير الربحية منحًا جديدة سنويًا ولا يُسمح لها بترحيل الأموال غير المنفقة.

مع تعليق المنح الجديدة، فاتت بالفعل ستة من برامج Head Start المدفوعات الفيدرالية التي كانت تتوقعها في 1 أكتوبر وتبقى مفتوحة مع احتياطيات سريعة التضاؤل أو مساعدة من الحكومات المحلية. لن يحصل 134 برنامجًا آخر على الأموال الفيدرالية المستحقة في 1 نوفمبر إذا لم تعيد الحكومة فتح أبوابها، وفقًا للجمعية الوطنية لبرنامج Head Start. إجمالاً، قد يتأثر أكثر من 65,000 مقعد في برامج Head Start في جميع أنحاء البلاد.

استراتيجيات البقاء لمراكز Head Start

في تالاهاسي بولاية فلوريدا، يعمل برنامج Head Start الذي تديره وكالة العمل المجتمعي في منطقة العاصمة على "أبخرة" منذ أن توقف عن تلقي الأموال الفيدرالية في بداية الشهر، حسبما قالت الرئيسة التنفيذية المؤقتة نينا سينغلتون سيلف. وهي تسحب من احتياطياتها، وتحصل على سلفة من منحة من المدينة وتحصل على خط ائتمان، لكن هذه الأموال ستنفد هذا الأسبوع.

وللبقاء مفتوحًا بعد ذلك، تسأل سيلف عن عدد الموظفين الذين سيعملون بدون أجر. كما أنها تهيئهم لمواجهة حالة عدم اليقين المالي، وتقدم لهم المشورة بشأن كيفية الحصول على قروض من حسابات التقاعد الخاصة بهم أو التقدم بطلبات إلى البرامج التي من شأنها أن تساعدهم على دفع فواتير الخدمات. وقد طلبت المساعدة من المنظمات غير الربحية والمؤسسات الخيرية الأخرى أيضاً.

قالت سيلف: "نحن نتواصل مع كل ما نستطيع."

التحديات التي تواجه مراكز ما قبل المدرسة

هناك منظمة أخرى في شمال فلوريدا تدير ثمانية مراكز ريفية لـ 365 طفلاً في مرحلة ما قبل المدرسة في شمال فلوريدا، وقد انقطع التمويل في 1 أكتوبر ولديها ما يكفي من التمويل لإبقاء أبوابها مفتوحة حتى نهاية نوفمبر.

بعد ذلك، قالت ميشيل وارد، المديرة التنفيذية للرعاية المجتمعية المنسقة للأطفال في وادي سواني: "لا أعرف حقًا ماذا أقول لك".

أثر الإغلاق على الأسر والطفولة المبكرة

في مدينة كانساس سيتي بولاية ميسوري، حذر عمدة المدينة كوينتون لوكاس من أن مراكز برنامج Head Start التي تخدم 2300 طفل ستضطر إلى الإغلاق إذا ظلت الحكومة الفيدرالية مغلقة.

قال لوكاس، وهو ديمقراطي: "سيكون لإغلاق رعاية الطفولة المبكرة لآلاف الأطفال والأسر في مدينة كانساس سيتي آثار مدمرة على آلاف الأسر وأماكن العمل، والأهم من ذلك على الأطفال".

قالت ريكا سترونغ، التي تدير منظمة مقرها فانكوفر في واشنطن تدير مراكز Head Start، إن بعض هذه المراكز من المرجح أن تغلق أبوابها في الأول من نوفمبر/تشرين الثاني تقريبًا، وهو الموعد الذي تتلقى فيه المنظمة عادةً المنحة الفيدرالية. وهي لا ترى خيارات تمويل أخرى.

التداعيات المحتملة على برامج الدعم الأخرى

ويحذر قادة منظمة Head Start من أن إغلاق أي مركز ولو لفترة وجيزة له آثار مضاعفة. يقدم برنامج التعليم المبكر وجبتين يوميًا للطلاب، إلى جانب الفحوصات الطبية والعناية بالأسنان. العديد من الأطفال الذين يلتحقون ببرنامج Head Start لديهم آباء يعملون في وظائف بالساعة ويخاطرون بفقدان العمل إذا لم يكن لديهم رعاية للأطفال.

"في كل يوم يستمر فيه هذا الإغلاق، تضطر البرامج إلى اتخاذ خيارات مستحيلة لمجرد إبقاء أبوابها مفتوحة. لا يمكن للأطفال الانتظار." قالت ياسمينا فينشي، المديرة التنفيذية للجمعية الوطنية لبرنامج Head Start.

تواجه الأسر ذات الدخل المنخفض التي تعتمد على برنامج Head Start احتمال فقدان مساعدات أخرى أيضًا. فقد كاد برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال، المعروف باسم WIC، أن ينفد المال بسبب الإغلاق قبل أن تقدم إدارة الرئيس دونالد ترامب 300 مليون دولار للحفاظ على استمراره مؤقتًا. كما يفرض قانون الرئيس الجمهوري الخاص بالإعفاءات الضريبية الكبيرة وتخفيضات الإنفاق الذي أقره الرئيس الجمهوري تخفيضات على برنامج Medicaid وقسائم الغذاء.

تاريخ برنامج Head Start والتحديات السياسية

أُطلقت منظمة Head Start قبل ستة عقود كجزء من حرب الرئيس ليندون جونسون على الفقر، وتتمتع منظمة Head Start بتاريخ من الدعم من الحزبين الجمهوري والديمقراطي، لكنها واجهت دعوات هذا العام لخفض تمويلها.

وقد أظهرت وثيقة ميزانية أن البيت الأبيض كان يفكر في إيقاف برنامج Head Start تمامًا، وهو احتمال أدى إلى احتجاج من كلا الحزبين قبل أن تتراجع إدارة ترامب عن الاقتراح. أوصى مشروع 2025، وهو عبارة عن مجموعة مفصلة من التوصيات السياسية التي أعدتها مؤسسة التراث المحافظ، بإلغاء برنامج Head Start.

التهديدات الموجهة لتمويل برنامج Head Start

في يناير/كانون الثاني، عانى مشغلو برنامج Head Start للوصول إلى أموالهم الفيدرالية بسبب مشاكل في بوابة الحكومة على الإنترنت. واضطر بعضهم إلى الإغلاق مؤقتًا.

بدأ الإغلاق عندما فشل الكونغرس في تمرير مشروع قانون لتمويل الحكومة. في مواجهة مع إدارة ترامب، يصر الديمقراطيون على تمديد الإعفاءات الضريبية التي تجعل التأمين الصحي أرخص لملايين الأمريكيين، واستعادة التخفيضات التي تم إجراؤها على برنامج Medicaid. فبدون الإعفاءات الضريبية، سيشهد أكثر من 20 مليون أمريكي ممن لديهم خطط تأمين صحي بموجب قانون الرعاية بأسعار معقولة ارتفاعًا في تكاليف الرعاية الصحية. يقول الجمهوريون إنهم لن يناقشوا إعانات الرعاية الصحية أو أي سياسة أخرى حتى يتم إعادة فتح الحكومة.

أهمية الدعم الحكومي لبرامج Head Start

قال جويل رايان، المدير التنفيذي لجمعية واشنطن Head Start، إنه حريص على أن ينهي الكونغرس الإغلاق الحكومي. لكنه قال إنه يعلم أيضًا أن العديد من عائلات وموظفي برنامج Head Start يعتمدون على برنامج Medicaid وعلى خطط قانون الرعاية بأسعار معقولة.

وقال رايان: "أنا سعيد لأن الديمقراطيين يقاتلون من أجل استعادة إمكانية الحصول على الرعاية الصحية". "أنا أيضًا مدرك حقًا لتداعيات الإغلاق الحكومي."