تتطلع جامعة جنوب كاليفورنيا إلى الحفاظ على آمالها في الفوز بلقب بطولة March Madness في غياب الموهبة المتميزة جوجو واتكينز عن التشكيلة

إذا أراد فريق جنوب كاليفورنيا الفوز بأول بطولة وطنية له منذ 41 عامًا، فسيتعين على فريق تروجانز إيجاد طريقة لتحقيق ذلك بدون نجمته الحارسة جوجو واتكينز.

لقد حققوا فوزهم الثلاثين لأول مرة منذ عام 1986 من خلال الفوز على ولاية ميسيسيبي المصنف التاسع 96-59 في الجولة الثانية من بطولة NCAA مساء الاثنين. لكنهم فقدوا واتكينز لإصابة في الركبة اليمنى في الربع الأول من الموسم.

كانت تندفع في الملعب في هجمة مرتدة سريعة مع وجود اثنين من مدافعي فريق بولدوغز بالقرب منها عندما انحنت ركبتها بشكل غريب عندما وضعت قدمها اليمنى. سقطت على الفور على أرض الملعب. واضطرت واتكينز إلى الخروج محمولة غير قادرة على وضع أي وزن على ساقها. وقالت جامعة جنوب كاليفورنيا إنها ستخضع لعملية جراحية ثم ستخضع لإعادة التأهيل، دون تحديد إصابتها.

صدم مشهد واتكينز وهي تتلوى من الألم على أرض الملعب، ممسكة بركبتها المصابة بينما وقف زملاؤها في الفريق حولها وهرع المدرب ليندسي جوتليب إلى جانب اللاعبة البالغة من العمر 19 عامًا الجمهور الذي بلغ عدده 7808 في مركز جالين.

وقال جيركايلا جوردان حارس ولاية ميسيسيبي: "جوجو موهبة من جيل كامل". "لقد غيرت اللعبة بطرق عديدة في مثل هذه السن المبكرة. رؤيتها تسقط كانت صعبة للغاية. لقد صليت من أجلها."

أدى فقدان واتكينز بعد خمس دقائق فقط من بداية المباراة في لعبة غير احتكاكية إلى غضب جماهير الفريق المضيف، وأطلقوا صافرات الاستهجان ضد فريق بولدوغز بقية المباراة. وفي فترة ما بين الشوطين، سخروا من أداء مشجعات جامعة ولاية ميشيغان.

قال جوتليب: "كان عليك أن تكون هنا لتشعر بذلك". "لا أعرف ما إذا كان الناس قد رأوا ذلك من خلال التلفزيون، لكنه كان شيئًا ملموسًا."

في هذه الأثناء، كان فريق تروجانز المصنف الأول في هذه الأثناء، كان كل شيء على ما يرام. وبتشجيع من الجمهور الصاخب، سددوا تسديدات قوية في نهاية الربع الأول والثاني والثالث، وزادوا تقدمهم إلى 46 نقطة في الربع الرابع.

وقالت كيكي إريافن، التي سجلت 36 نقطة هي الأعلى في الموسم: "لن أقول أن هذه هي اللحظة الحاسمة بالنسبة لنا". "هذا ما نتوقعه من أنفسنا. نتوقع أن نفوز في هذه البطولة بغض النظر عما إذا كانت الأمور تسير في صالحنا، سواء كان لدينا لاعبون، أم لا. هذا هو المعيار هنا."

التالي هو دور الـ16 في سبوكان بواشنطن، حيث يلعب فريق تروجانز (30-3) مع ولاية كانساس المصنف خامساً (28-7) يوم الجمعة.

لم تعرف جامعة جنوب كاليفورنيا بعد كيف يكون اللعب بدون أحد أكبر النجوم في كرة السلة الجامعية. بدأت واتكينز جميع المباريات الـ34 عندما كانت طالبة مبتدئة، وقادت فريق تروجانز إلى دور النخبة الثمانية بينما عززت الحضور الجماهيري بدعم قوي من مجتمع واتس القريب منها.

قال جوتليب: "آمل أن تتمكن في مرحلة ما من رؤية الأهمية التي تتمتع بها هنا والتي تتجاوز مجرد موهبتها وقدراتها". "هذا هو ما يميزها حقًا عن الأجيال، والطريقة التي حفزت بها الجميع، والطريقة التي ساندها بها فريقها الذي يمثل فريقًا حقيقيًا أيضًا."

كان من المفترض أن يكون هذا العام حول الفوز بكل شيء.

لا يزال من الممكن أن يكون كذلك، لكن الصورة تبدو مختلفة كثيرًا بدون واتكينز.

أظهرت إريافن، المنتقلة من ستانفورد، ما يمكن أن تفعله بدون زميلتها في اللعب، حيث سددت 16 من 22 مع تسع كرات مرتدة.

"كيكي واحدة من أفضل اللاعبات في البلاد. لقد كانت رائعة"، قال سام بورسيل مدرب فريق بولدوغز. "لقد وضعنا مركزنا عليها، وحارسنا عليها، وضاعفناها، ولعبنا 2-3، وحاصرناها. لم نوقفها أبدًا."

كان لدى USC خمس لاعبات في أرقام مزدوجة ضد بولدوجز، بما في ذلك ثلاث لاعبات جدد. أدارت إحداهن، كالي هيكل، إلى جانب طالبة السنة الثانية ماليا صامويلز، الهجوم في غياب واتكينز. حيث قامتا معًا بتسع تمريرات حاسمة وخمس سرقات وسجلو خطأين. سجلت هيكل أيضًا 13 نقطة وصنعت ست تمريرات حاسمة.

أما المبتدئة الأخرى، أفيري هاول، فقد سجلت 18 نقطة وسجلت أربع رميات ثلاثية وست تمريرات حاسمة. وسجلت المبتدئة الثالثة كينيدي سميث 10 نقاط وخمس تمريرات حاسمة.

قالت هاول: "لدينا دور كبير جدًا هذا العام". "نحن مستعدون لمعظم اللحظات بسبب الوقت الذي نحظى به في المباريات ومدى اجتهادنا في التدريبات."

فاز فريق تروجانز بأول مباراتين في البطولة بمجموع 83 نقطة.

وقال جوتليب: "سنحرص على أن نبذل قصارى جهدنا في هذا الفريق إلى جوجو ونحافظ على تماسكنا لأننا كما رأيتم قادرون على تحقيق الكثير من العظمة". "هذا ما سيستمر في توجيه الرسالة إلى فريقنا."