تستعد رابطة الهوكي النسائية الاحترافية للتوسع بإطلاق جولة تأخذ مكانها في سياتل تضم 9 مباريات في مواقع محايدة

من بين جميع الأماكن التي لعبت فيها هيلاري نايت لعبة الهوكي التنافسية , من بكين إلى يوتيكا، نيويورك , خلال مواسمها ال 17 مع المنتخب الوطني الأمريكي، فإن قائدة أسطول بوسطن تحمل نقطة ضعف في سياتل، ليست بعيدة عن منزلها في صن فالي، أيداهو.

ورغم مرور عامين، إلا أن اللاعبة الأولمبية التي شاركت أربع مرات في الأولمبياد لا تزال تتذكر بحماس الأجواء المشحونة التي خلقتها سلسلة التنافس بين الولايات المتحدة وكندا والتي شهدت حضوراً قياسياً بلغ 14,551 شخصاً داخل صالة نادي NHL Kraken.

قالت نايت عن اللعب في ملعب كلايمت بليدج أرينا، حيث سجلت هدفين وأضافت تمريرة حاسمة في الفوز بنتيجة 4-2: "بصراحة، لم أختبر بعد حشدًا جماهيريًا آخر مثل هذا". "تحتل سياتل مكانة خاصة في ذهني، ولهذا السبب أنا متحمسة للغاية لأتمكن من مشاركة تلك التجربة مع زملائي الآخرين، سواء كان ذلك في الأسطول أو في فريق مونتريال."

ستعود نايت إلى شمال غرب المحيط الهادئ يوم الأحد، عندما تواجه بوسطن فريق مونتريال فيكتوار لبدء سلسلة موسعة من المباريات في موقع محايد في دوري كرة القدم النسائية الأمريكي للمحترفين. تُعد محطة سياتل، التي أطلق عليها اسم "جولة الاستحواذ"، المحطة الأولى من تسع مباريات خارج السوق، ستلعبها رابطة PWHL في أماكن تشمل رالي وكارولينا الشمالية وسانت لويس وفانكوفر، كولومبيا البريطانية.

تخدم هذه السلسلة غرضين رئيسيين للدوري المكون من ستة فرق بعد شهر من بداية موسمه الثاني: بصرف النظر عن توسيع نطاق انتشار الرياضة في جميع أنحاء أمريكا الشمالية، فإن الجولة تسمح لدوري الرابطة باختبار الأسواق حيث تدرس التوسع بما يصل إلى امتيازين في الموسم المقبل.

قال نايت عن الدوري الذي يقع فريقه في أقصى غرب ولاية مينيسوتا: "أعتقد أن أي فرصة للانتشار خارج السوق حاليًا بالنسبة لنا هي فرصة مهمة لنمو اللعبة وكذلك دوريها".

"هل أحب أن أرى فرقاً في الغرب؟ بالتأكيد. أعتقد أنه سوق رئيسي للهوكي". "لذلك لا يوجد سقف لما يمكن أن يصل إليه هذا الدوري."

وتتضمن قائمة المواقع المحايدة: دنفر، وديترويت، وبافالو، ونيويورك، والمدينتين الكنديتين إدمونتون ومدينة كيبيك. وتعتبر ديترويت بالفعل من المدن المرشحة الأولى للتوسع والمدينة الوحيدة التي تتكرر في الجدول بعد أن استقطبت 13,736 مشجعاً في إحدى المباراتين في موقع محايد العام الماضي؛ وكانت بيتسبرغ هي المدينة الأخرى.

تتطلع حارسة مرمى مينيسوتا نيكول هينسلي إلى عودتها إلى دنفر في 12 يناير، عندما يلعب فريق فروست مع مونتريال في ملعب بول أرينا التابع لفريق أفالانش.

قالت هينسلي: "أعتقد أن آخر مرة (لعبت فيها في دنفر) كانت في المدرسة الثانوية".

وأضافت هينسلي: "نعم، لقد كانت حلبة تزلج صغيرة جدًا، لذا سيكون الأمر مختلفًا قليلًا"، مشيرة إلى أنها حضرت العديد من مباريات أفالانش. "لن أكذب، لقد كنت أتطلع إلى ذلك منذ فترة."

اللاعبات الحاليات لسن الوحيدات اللاتي ينتظرن محطات الجولة.

إذ تعتبر كامي جراناتو، التي قادت الولايات المتحدة للفوز بالميدالية الذهبية في أول دورة ألعاب شتوية تضم هوكي السيدات في ناغانو عام 1998، الجولة إنجازًا آخر لرياضتها، حيث ستلعب مونتريال مع تورونتو في مسقط رأسها فانكوفر في 8 يناير.

وكتبت جراناتو في رسالة نصية : "إنه شيء لم أكن أعتقد أنه ممكن".

"عندما كنت أكبر، كان لدي نفس حلم إخوتي باللعب في دوري الهوكي الوطني. ومع تقدمي في السن، كان من الصعب تقبل عدم حصولي على نفس الفرص للعب الهوكي الاحترافي." وأضاف جراناتو، الذي يعمل الآن مساعد المدير العام في فريق كانوكس في دوري الهوكي الوطني. "إنه لأمر لا يصدق أن أرى أنه يمكن أن يكون حلمًا يتحقق لهذا الجيل من اللاعبين."

تنحدر اللاعبة الصاعدة من مونتريال جينيفر غاردينر من ضواحي فانكوفر، وكانت تشعر بالعزلة عن الهوكي النسائي لأن معظمها كان يُلعب في الشرق. إنها متحمسة لسماعها أن مباراة فيكتوار ضد تورنتو قد بيعت بالكامل بالفعل مع تعليق جمعيات هوكي الفتيات في المنطقة اللعب في ذلك اليوم من أجل الحضور.

قالت غاردينر، التي لعبت في ولاية أوهايو: "هذا يدل على مدى أهمية الاستمرار في توسيع هذا الدوري وإقامة هذه المباريات في جميع أنحاء أمريكا الشمالية لأن الناس يريدون المشاهدة". "لم أتوقف عن الابتسام منذ أن سمعت عن هذه المباريات في الغرب."

قام فريق Kraken بحملة خاصة للحصول على أحد الامتيازات الافتتاحية لدوري كرة القدم النسائية الأمريكي للمحترفين قبل عام. يضم طاقم عمل سياتل مساعدة المدير العام ألكسندرا ماندريكي، وهو أول فريق في دوري الهوكي الوطني يوظف مدربة مساعدة بدوام كامل للسيدات في جيسيكا كامبل.

"نحن ملتزمون بتنمية لعبة الهوكي لكل من الفتيان والفتيات في شمال غرب المحيط الهادئ. إنه لأمر ملهم للشابات في منطقتنا أن يشهدن نجاح الإناث في لعبة الهوكي على الجليد وخارجه". "هذه لحظة مثيرة لمجتمعنا وخطوة مهمة للأمام في لعبة الهوكي النسائية."