قبيلة نهر جيلا الغنية بالمياه بالقرب من فينيكس تظهر قوتها السياسية في غرب يتجفف

ساكاتون، أريزونا نشأ ستيفن رو لويس وهو يرى أكواماً من المذكرات القانونية على مائدة العشاء - غالبًا ما كانت تتعلق بمياه قبيلته.

كان والده، الراحل رودني لويس، مستشارًا عامًا لمجتمع الهنود الحمر في نهر جيلا وناضل من أجل حقوق القبيلة في المياه في الجنوب الغربي، وفي نهاية المطاف حصل في عام 2004 على أكبر تسوية مائية للأمريكيين الأصليين في تاريخ الولايات المتحدة.

وبعد سنوات، أصبح ستيفن حاكماً للقبيلة، التي تقع محميّتها على بعد حوالي نصف ساعة جنوب وسط مدينة فينيكس. وخلال فترة ولايته، كان له دور محوري في التغلب على أزمة المياه في حوض نهر كولورادو المكون من سبع ولايات بسبب الجفاف الوجودي الذي تفاقم بسبب تغير المناخ وعقود من الإفراط في السحب من النهر في الولايات الغربية.

وقد استفاد لويس، البالغ من العمر 56 عامًا، من وفرة المياه لدى قبيلة نهر جيلا لمساعدة أريزونا، مما جعل قبيلته لاعبًا قويًا في المنطقة الجافة. وتوجد بصماته على العديد من القرارات الأخيرة عالية المخاطر التي اتُخذت في الغرب بشأن مستقبل النهر الذي يدعم 40 مليون شخص، ويتزايد نفوذ القبيلة.

"أنت لا تختار طريقك أبداً"، كما قال، "لكن الطريق الذي اخترته كان مرسوماً لي من خلال والديّ."

اختراقات في لحظات محورية

هذه القبيلة، التي يعيش حوالي 15,000 فرد في محميّتها، هي واحدة من قبيلتين في أريزونا لكل منهما حقوق في أكثر من 650,00 فدان - قدم (801 مليون متر مكعب) من المياه من نهر كولورادو ومصادر أخرى. (والقبائل الأخرى هي القبائل الهندية في نهر كولورادو.) الفدان - قدم يكفي من المياه لخدمة ما يقرب من أسرتين إلى ثلاث أسر أمريكية في السنة. وفي المتوسط، تستخدم الأسر القبلية كمية أقل بكثير.

ولسنوات، عملت قبيلة نهر جيلا على مدار سنوات في مجال الأعمال التجارية من خلال تخزين المياه التي تحصل عليها من نهر كولورادو وتأجير بعضها للمدن في ولاية أريزونا مقابل المال. وقد حققت إحدى هذه الصفقات التي تم التوصل إليها في عام 2016 مع ضاحية تشاندلر سريعة النمو في فينيكس 46 مليون دولار للقبيلة.

وفي عام 2019، كسرت القبيلة حالة الجمود عندما كانت أريزونا آخر ولاية غربية في الحوض المكون من سبع ولايات توقع على خطة لتوفير المياه. وقد عرضت القبيلة بيع ما يقرب من 830,000 فدان من المياه (مليار قدم) على مدى 25 عامًا إلى مورد رئيسي للمياه لبناء المنازل الجديدة في وسط أريزونا، بعد أن عارضت الصناعة انضمام أريزونا بسبب مخاوف من أنها ستواجه نقصاً في المياه في واحدة من أسرع أسواق العقارات نموًا في البلاد.

في عام 2023، توصلت القبيلة إلى صفقة بقيمة 150 مليون دولار مع الحكومة الأمريكية للمساعدة في دعم مستويات المياه في بحيرة ميد، الخزان الواقع خلف سد هوفر على الحدود بين نيفادا وأريزونا. يخزن السد مياه نهر كولورادو لأريزونا وكاليفورنيا ونيفادا وشمال المكسيك. وكانت بحيرة ميد قد انخفضت إلى أدنى مستوياتها التاريخية، ووافقت قبيلة نهر جيلا على الحفاظ على 125,000 فدان - قدم من المياه (154 مليون متر مكعب) كل عام في الخزان الذي صنعه الإنسان.

قالت حاكمة أريزونا كاتي هوبز: "إن شراكته حقيقية تماماً". "لكنه يرى أيضاً أنها وسيلة لجلب المزيد من الدعم لشعبه. ولذا فهو استراتيجي للغاية بشأن ذلك."

السياسة القبلية والبنية التحتية

عرف لويس السياسة القبلية طوال حياته.

قال لويس: "حيث حارب والدي من أجل حقوقنا المائية، أرى دوري الآن هو تنفيذ التسوية".

ووصف طفولته في ساكاتون بولاية أريزونا التي كان يصادف خلالها حكام القبيلة السابقين، "عمالقة، أكبر من الحياة".

في وصف وظيفته، غالبًا ما ينظر لويس إلى الماضي. وقال إنه يريد أن يكون لدى الأجيال الشابة من القبيلة نفس الاحترام للمياه والموارد الطبيعية الذي تعلمه في صغره. وفي الوقت نفسه، قاده إلى تجربة ممارسات رائدة في الحفاظ على المياه - مثل تغطية القنوات بألواح شمسية من شأنها أن تقلل من تبخر المياه مع إنتاج الكهرباء المتجددة.

وبتمويل من إدارة بايدن، تعمل قبيلة نهر غيلا على برنامج تجريبي لتوليد 1.3 ميغاواط من الطاقة النظيفة توفر 2.3 مليون كيلوواط/ساعة من الكهرباء السنوية من الألواح الشمسية فوق القنوات، مع هدف نهائي يتمثل في تغطية 18.5 ميلاً (29.7 كيلومتر) من القنوات.

قال لويس: "يمكننا أن ننظر إلى طرق الحفاظ على المياه في سياق حديث للغاية"، "ولكن مع الحفاظ على تماشيها مع تقاليدنا الثقافية."

إعادة توجيه النهر

هذه الثروات حديثة. فابتداءً من القرن التاسع عشر، جردت حكومات الولايات والحكومات المحلية قبيلة نهر جيلا من المياه التي كانت تعتمد عليها لآلاف السنين عن طريق بناء سدود على نهر جيلا الذي كان يتدفق بحرية في السابق. وتم وضع النهر خلف السدود الخرسانية أو الترابية، وتم تخصيص المياه للمزارعين والمدن من غير السكان الأصليين.

ولم تستعيد القبيلة حقوقها إلا في عام 2004 بعد تسوية المياه التي حصل عليها رودني لويس، الذي كان أول محامٍ من السكان الأصليين الأمريكيين يمثل أمام المحكمة العليا الأمريكية.

"قال لويس: "قبل مائة وخمسين عاماً، سُرقت مياهنا. "لذلك نحن نعلم كم يمكن أن يكون ذلك مدمراً."

قال لويس إن الاستخدام الرئيسي للمياه في قبيلة نهر جيلا اليوم هو الزراعة. ويزرع المزارعون هناك القطن والقمح والبرسيم والخضروات التي يستهلك معظمها محلياً، على الرغم من أن بعضها يتم تصديره إلى أريزونا وأماكن أخرى.

وبينما يقلص المزارعون في وسط أريزونا، الذين انقطعت إمدادات المياه عنهم بشدة في عام 2021، فإن لويس مصمم على أن قبيلة نهر جيلا تريد الاستمرار في توسيع مزارعها - حيث تقوم ببناء المزيد من البنية التحتية للري لإرسال المياه إلى أجزاء مختلفة من المحمية التي تبلغ مساحتها 586 ميلاً مربعاً (1517 كيلومتراً مربعاً).

كما تدير القبيلة أيضاً العديد من الكازينوهات والفنادق ومنتزه ترفيهي والعديد من الشركات في المحمية وفي منطقة فينيكس الحضرية، التي أصبحت خامس أكبر مدينة في الولايات المتحدة في عام 2021.

"يقول لويس: "قبل أن يكون لدينا كازينوهاتنا، كانت مزارع نهر جيلا أحد محركاتنا الاقتصادية الرئيسية. "لذلك نحن نبحث عن طرق يمكننا من خلالها تنمية هذه الصناعة."

المفاوضات المستقبلية

شخصية بارزة في الجنوب الغربي، أعيد انتخاب لويس للمرة الرابعة في ديسمبر الماضي.

قال السناتور الجمهوري عن ولاية أريزونا تي جيه شوب، الذي يمثل منطقة ريفية تتقاطع مع محمية نهر جيلا: "لديه مدرج ممتد بمعنى ما". "يمكنه التفكير في 10 سنوات قادمة بسبب ذلك."

في الوقت الذي تبحث فيه الولايات الغربية وحوالي 30 قبيلة أمريكية أصلية تتشارك نهر كولورادو كيفية تقسيم مياه النهر بعد عام 2026، عندما تنتهي صلاحية القواعد الحالية التي تحكم النهر، لم يتوانَ لويس عن رفض الأفكار التي يعتبرها غير عادلة.

وقد قال مراراً وتكراراً إنه لن يقبل بصفقة سيئة لأريزونا، التي أدت حقوقها المائية الصغيرة إلى خسارة الولاية ما يقرب من 20% من حصتها من النهر في عام 2021. يأمل لويس في أن تستمر قبيلته في المساعدة في تخفيف نقاط التوتر القائمة منذ فترة طويلة في المفاوضات بين الولايات الأمريكية السبع، مثل تلك التي بين كاليفورنيا وأريزونا.

وقال لويس عن دور قبيلته: "إنها دبلوماسية مائية حقيقية على الأرض". "الأمر معقد. لا تزال هذه قصة تتكشف."