بنك بذور الألفية أمل لحماية التنوع البيولوجي

في أعماق الأرض تحت ريف ساسكس في جنوب إنجلترا، يتم الاحتفاظ بملايين البذور مجمدة في قبو بُني ليصمد أمام الحرائق والفيضانات وأي كارثة أخرى.

يحتفظ بنك بذور الألفية في الحدائق النباتية الملكية في كيو بأكثر من 2.5 مليار بذرة نباتية برية من حوالي 40,000 نوع. يتم تخزين البذور في أوعية زجاجية محكمة الغلق وعبوات من رقائق معدنية، ويتم حفظها في درجات حرارة تصل إلى 20 درجة مئوية تحت الصفر (4 درجات فهرنهايت تحت الصفر) للحماية من الانقراض.

ويصفه الباحثون بأنه أحد أكثر الأماكن تنوعاً بيولوجياً على وجه الأرض - وهو أرشيف آمن لنباتات العالم يهدف إلى حماية محتوياته لعدة قرون.

وقد افتتحه الملك تشارلز الثالث، أمير ويلز آنذاك، في عام 2000، ويحتفل الآن بالذكرى السنوية الخامسة والعشرين لافتتاحه.

يظهر الملك، الذي ظل منخرطًا في أعمال الحفظ في كيو، في بودكاست جديد بمناسبة الذكرى السنوية إلى جانب الممثلة كيت بلانشيت وعالمة كيو إلينور بريمان التي صدرت يوم الاثنين. يناقشون في الحلقة أصول بنك البذور وإمكاناته المستقبلية لاستعادة النظم البيئية في جميع أنحاء العالم.

تبدأ العملية بعيدًا عن القبو. حيث يقوم جامعو البذور الميدانيون في أماكن مثل مدغشقر وتايلاند واليونان والسويد في القطب الشمالي بجمع البذور من النباتات البرية وإرسال جزء منها إلى كيو.

تقول إلينور بريمان، كبيرة الباحثين في مجال حفظ البذور في جامعة كيو: "التجفيف هو الخطوة الأولى في زيادة طول عمر تلك البذور".

يُحفظ الهواء في غرفة التجفيف في درجة حرارة 15 درجة مئوية (59 فهرنهايت) و 15% رطوبة لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا، مما يسمح للبذور بفقدان الرطوبة ببطء وبشكل متساوٍ. وتؤدي إزالة الماء إلى إطالة عمرها الافتراضي عن طريق إبطاء العمليات الطبيعية التي تسبب التعفن.

بمجرد تجفيفها، تنتقل البذور إلى غرفة التنظيف. وهناك، يستخدم الفنيون المناخل والفرش وجهاز يسمى الشفاط الذي يفصل البذور عن الغبار والحطام بضغط الهواء. قال ديفيد هيكموت، أمين البذور في جامعة كيو، الذي يشرف على العملية، إن العمل يدوي في الغالب ويستغرق وقتًا طويلًا.

في مختبر الإنبات، تُعيد أطباق بتري والحاضنات في مختبر الإنبات خلق الضوء ودرجة الحرارة في البيئة الأصلية لكل بذرة. وتؤكد الاختبارات ما إذا كانت البذور لا تزال حية قبل التخزين.

تقول راشيل ديفيز، أخصائية الإنبات في مركز كيو: اختبار الإنبات هو آخر وأهم عملية لدينا. "فهو يعطينا مؤشرًا على أن البذور حية."

يتم ختم البذور القابلة للحياة فقط ووضعها في القبو، حيث تطيل البرودة والجفاف من عمرها الافتراضي. يقول العلماء أنه مقابل كل 1% انخفاض في الرطوبة وكل 5 درجات مئوية في درجة الحرارة، يمكن أن يتضاعف عمر البذور.

بعض النباتات الاستوائية التي تحتوي على نسبة عالية من الماء لا يمكنها البقاء على قيد الحياة بعد التجميد، لذلك يعمل الباحثون على تطوير طرق الحفظ بالتبريد باستخدام النيتروجين السائل للحفاظ على الأنسجة حية في درجات حرارة أقل.

وقال دايل ساندرز، عالم الأحياء والمدير السابق لمركز جون إنن في نورنويش، إن بنوك البذور تلعب دوراً حاسماً في حماية التنوع البيولوجي. وستزداد الحاجة إلى الموارد الوراثية مثل تلك المخزنة في كيو مع توقع زيادة عدد سكان العالم بملياري نسمة بحلول عام 2050 ونفاد الأراضي الزراعية الجديدة.

وقال: يوجد داخل الأنواع تنوع جيني مذهل يحمي من الأمراض وتغير المناخ والتهديدات الأخرى. "إن الحفاظ على هذا التنوع أمر ضروري إذا أردنا الحفاظ على تنوع الحياة نفسها."

ومنذ افتتاحه، نما بنك بذور الألفية ليصبح شراكة عالمية مع 279 منظمة في أكثر من 100 بلد. وقد دعمت مجموعاته مشاريع لإعادة توطين الأنواع المحلية واستعادة الموائل المتضررة في المملكة المتحدة وخارجها.

وقالت بريمان: "لقد تمكنا من الحفاظ على 40,000 نوع هنا". "لكن ليس المقصود من بنك البذور أن يكون المكان النهائي لاستراحة تلك البذور. ستركز السنوات الـ 25 المقبلة على استخدامها لاستعادة الموائل الطبيعية والمساعدة في مكافحة فقدان التنوع البيولوجي وتغير المناخ."

كما قام بنك كيو بتدريب أكثر من 3,000 عالم من 70 دولة على جمع البذور وتخزينها، مما ساعد الشركاء على بناء قدراتهم في مجال الحفظ.

ولتوسيع نطاق عملها، أطلقت جامعة كيو صندوق بذور المستقبل بقيمة 30 مليون جنيه إسترليني (40 مليون دولار) لدعم الأبحاث والشراكات الجديدة حول العالم.

وفي ظل الاعتقاد بأن ما يقرب من نصف النباتات المزهرة معرضة لخطر الانقراض، يقول الباحثون إن حماية البذور توفر تأميناً حيوياً للتنوع البيولوجي العالمي.

من بساتين الفاكهة الأصغر من حبة الرمل إلى بذور النخيل بحجم قبضة اليد، تمثل كل جرة في القبو نوعًا يمكن أن يساعد يومًا ما في استعادة النظم البيئية على كوكب متغير.