السائقون المتنافسون في بلاي أوف يتوترون مع انتقال ناسكار إلى الجولة الثانية في واتكينز غلين

حاول مارتن تروكس جونيور أن يبقى متفائلًا بشأن فرصته الضئيلة في الفوز ببطولة ناسكار في موسمه الأخير قبل أن يعترف "مهما فعلنا فهو خطأ." يحتل تشيس بريسكو المركز الأخير بين السائقين الـ16 في التصفيات، لكنه يقول: "اعتمدوا عليه على مسؤوليتكم الخاصة". ويشعر أوستن سيندريك بأنه "محايد إلى حد ما" بشأن البقاء في السباقين الأخيرين حتى يتم استبعاد أربعة سائقين من الميدان.

أما بالنسبة لديني هاملين؟

قال هاملين: "أنا بالتأكيد لا أحب المكان الذي أنا فيه".

فاز جوي لوجانو بالسباق الافتتاحي لسلسلة الكأس في نهاية الأسبوع الماضي على حلبة أتلانتا موتور سبيدواي وحجز مكاناً تلقائياً في الجولة الثانية التي جاءت مع الفوز، مما يجعله السائق الوحيد الذي يشعر بالارتياح في نهاية هذا الأسبوع في حلبة واتكينز جلين الدولية.

أما بالنسبة للسائقين الـ 15 الآخرين في ميدان التصفيات فهو مزيج من التوتر والواقع القاسي الذي يمكن أن يقترب من نهاية السباق وقليل من الأمل في أن العلم الذي تم التحقق منه يمكن أن يبقي على هذا السباق حياً.

"قال هاملين يوم السبت في حلبة ذا غلين: "ما زلت أعتقد أنني إذا بذلت قصارى جهدي غدًا، وبذلت قصارى جهدي في بريستول، فإن الأمر سيستمر في تحقيق ذلك. "لكن إن لم يحدث ذلك، فلن يحدث ذلك."

حقق هاملين 54 فوزًا في بطولة الكأس دون أي بطولة في مسيرته التي تعود إلى عام 2005، مما يجعل سائق فريق جو غيبس ريسينغ على رأس قائمة مخزية كأعظم سائق في ناسكار دون لقب الكأس.

لم ينتهِ سعيه بعد وواتكينز غلين ليس حلبة سيئة للعودة إلى المنافسة. فقد فاز في ذا غلين عام 2016 وحل وصيفاً في سباق الموسم الماضي. يحتل هاملين المركز 11 بين السائقين الـ16، بفارق نقطتين فقط عن خط النهاية.

من بين الـ15 سائقًا بعد لوجانو، يأتي ريان بلاني بطل كأس 2023 في المركز الثاني وكريستوفر بيل ثالثًا وتايلر ريديك رابعًا وويليام بايرون خامسًا. أما أليكس بومان وسيندريك وتشايس إليوت ودانيال سواريز وكايل لارسون وهاملين وتاي جيبس فهم فوق خط القطع.

براد كيسلوفسكي وهاريسون بيرتون وتروكس الذي تأهل ثانيًا وتشايس بريسكو هم السائقون الأربعة الأخيرون.

يحتاج الأربعة الأواخر إلى نقاط قوية للغاية أو الفوز بالطبع للبقاء في فئة الـ12 سائقًا بعد السباق الفاصل الأسبوع المقبل في بريستول موتور سبيدواي.

"قال بريسكو: "في عام 2022، قال الجميع بأننا سنكون من أوائل الفرق التي ستخرج، وكنا على بعد سبع لفات من الأربعة النهائيين. "لا أعتقد أننا نأخذ الأمر على محمل شخصي. عندما نؤدي عملنا وننفذ طوال اليوم، يمكننا التغلب على أي شخص. لقد أثبتنا ذلك قبل أسبوعين."

كان بريسكو فائزًا مفاجئًا في ختام الموسم العادي في حلبة دارلينغتون ريسواي ليشق طريقه إلى ساحة التصفيات، ويقع سائق فريق ستيوارت-هاس ريسينغ تحت 21 نقطة تحت خط النهاية. تعرض لحادث في أتلانتا وأنهى السباق في المركز 38، ما شكل ضربة لآماله في التصفيات.

"قال بريسكو: "كنت مندهشاً لأنني كنت على بعد 21 نقطة فقط. "لقد أرسلت رسالة نصية إلى الدردشة الجماعية لفريقنا عبر رسالة نصية بأنني على بعد 21 نقطة وقلت أن هذا أمر ممكن جداً. أعتقد أن 21 نقطة لا تزال كثيرة، أليس كذلك؟ في المخطط الكبير للأشياء، لديك مرحلتان جيدتان وستعود إلى المضمار مباشرةً."

تغييرات المسار

خضع مضمار واتكينز غلين لتغييرات في مضمار الطريق البالغ طوله 2.45 ميل، بعد أن عانى السائقون من قوة جاذبية عالية على جانبي الحلبة في السباقات الأخيرة. ومن بين التغييرات، أزال المضمار شرائط الدمدمة المرتفعة وأضاف حواجز أكثر سلاسة في التحولات. كما تمت إعادة تشكيل "موقف الحافلات" في حلبة غلين وهو منعطف مهم على الحلبة، وذلك لمعالجة مخاوف السلامة وشكاوى السائقين.

تم إجراء هذه التغييرات في جزء كبير منها لإبقاء السائقين على المضمار بشكل أفضل ولتقليل الطبيعة العنيفة للمنعطفات على السائقين.

اشتكى لارسون من الصداع في الموسمين الماضيين، ليس فقط خلال السباق، بل حتى خلال التدريبات القصيرة جداً وجلسات التجارب التأهيلية في حلبة ذا غلين.

"قال لارسون: "تشعر بالانزعاج وتؤلمك رأسك. "لا تشعر بالصفاء والنقاء. وأنت لم تتحطم أيضًا."

كان لارسون من بين السائقين الذين طلبوا بيانات الخوذة التي تقيس حركة الرأس والصدمات داخل الخوذة والتي أثبتت معاناته بعد تعرضه لتسارع كبير في الرأس طوال السباق.

"كنت آمل أن تبدو النتائج كما كانت عليه لأنه إن لم تكن كذلك، فكيف سنقوم بإصلاح ذلك؟ لحسن الحظ، أظهرت النتائج أن هناك الكثير من اللحظات على الحلبة وكانوا قادرين على تغيير الحواجز".

قال هاملين بعد تأهله إن الحلبة كانت "أفضل مما كانت عليه" في السنوات السابقة وأعرب عن أمله في أن يخرج السائقون من حلبة واتكينز غلين سالمين يوم الأحد.

تحديث الميثاق

يقول هاملين، الذي يملك فريق 23XI للسباقات مع مايكل جوردان، إنه لم يجرِ أي محادثات مع ناسكار بعد أن تخطى فريق السباق الموعد النهائي لتوقيع اتفاقية ميثاق جديد. بعد أكثر من عامين من المفاوضات المثيرة للجدل حول اتفاقية الإيرادات الجديدة، حصلت ناسكار أخيرًا على 13 منظمة جميعها باستثناء اثنتين للتوقيع على اتفاق جديد.

إن 23XI وFront Row هما المنظمتان الوحيدتان المستأجرتان الحاليتان اللتان لم توقعا على تمديدات تمتد حتى عام 2031.

قال هاملين: "لا أعلم إلى أين ستصل الأمور من هنا". "سنكتشف ذلك."

رينجرز

خوان بابلو مونتويا وشاين فان غيسبرغن وأ. ج. ألميندر من بين المتسابقين على الحلبة على الطريق، وكل واحد منهم يشكل تهديدًا في انتزاع العلم المرقط.

فاز مونتويا، الذي يشارك لأول مرة في سباق الكأس منذ 10 سنوات، في 2010 في ذا غلين. كما فاز ألميندر هنا في 2014 وسباق شارلوت على حلبة شارلوت الموسم الماضي. حقق فان غيسبرغن ثلاثة انتصارات على حلبات الطرقات في سلسلة Xfinity Series وفاز في أول ظهور له في بطولة الكأس الموسم الماضي في سباق شيكاغو.

هيمنة هندريك

قد لا تكون الحلبة مهمة طالما أن سائقي هندريك موتورسبورتس لا يزالون يشكلون تهديدًا للفوز. فاز سائقو هندريك بالسباقات الخمسة الأخيرة في ذا غلين: فاز إليوت في 2018 و2019، وفاز لارسون في 2021 و2022، وفاز بايرون العام الماضي.

قال بايرون: "بمجرد أن اكتشفنا ما نحتاج إليه، لدينا سائقون أذكياء ورؤساء طواقم أذكياء ونساهم جميعًا ونحصل على حزمة نحبها، ثم ننطلق من هناك".

بالتأكيد سينطلق بومان رابعًا يوم الأحد.