إلينوي يعود إلى نصف النهائي بطموحات الفوز

يتأهل فريق إلينوي إلى الدور نصف النهائي لأول مرة منذ 21 عامًا، وقد أوضح أندريه ستوياكوفيتش أن لدى فريق "فاينتينغ إيليني" طموحات أكبر بكثير.

وقال: "لا أريد لأحد أن يعتقد أن هذه هي النهاية. لم نصل إلى الدور نصف النهائي لمجرد الوصول، بل جئنا للفوز بمباراتين إضافيتين".

سجل اللاعب الصاعد كيتون واغلر 25 نقطة، وقاد إلينوي فريقه لإنهاء مسيرة فريق أيوا غير المتوقعة في بطولة "March Madnes" من خلال سيطرته على منطقة الهجوم، متغلبًا على فريق "هاوكيز" بنتيجة 71-59 يوم السبت، منهيًا بذلك غيابًا طويلًا عن الدور نصف النهائي يعود إلى عام 2005.

وقال المدرب براد أندروود: "إنه أفضل مما كنت أتخيل. بعد 39 عامًا في هذا المجال، هذا كل ما سأقوله عن دوري. هذا إنجاز يعود لهؤلاء اللاعبين".

ستكون هذه هي المشاركة السادسة لإلينوي في الدور نصف النهائي، علمًا بأن الفريق لم يسبق له الفوز بلقب وطني. سيواجه فريق إيليني إما فريق ديوك أو فريق كونيتيكت في نهاية الأسبوع المقبل في إنديانابوليس.

قال واغلر، الذي نال لقب أفضل لاعب في المنطقة الجنوبية: "هذا ما يحلم به الأطفال. لطالما حلمتُ بهذا وأنا صغير، باللعب في الدور نصف النهائي، والمنافسة على البطولة الوطنية. أن أتمكن من تحقيق ذلك مع من حولي، زملائي في الفريق، والمدربين، والجماهير، والإداريين، الجميع، يعني لي الكثير... لكننا لم ننتهِ بعد".

وقد أثمر تركيز أندروود على استقطاب اللاعبين من أوروبا الشرقية في هذه البطولة. تألق توميسلاف إيفيتش من كرواتيا، الذي يبلغ طوله 7 أقدام وبوصة وشقيقه التوأم زفونيمير، الذي يبلغ طوله 7 أقدام وبوصتين في شهر مارس.

وحقق فريق إيليني، الأطول قامةً (28-8)، فوزًا ساحقًا على فريق أيوا بنتيجة 38-21. وكان ديفيد ميركوفيتش أبرز لاعبي الفريق بـ 12 كرة مرتدة. كما تفوق إيليني على أيوا بنتيجة 40-12 في منطقة السلة.

قال توميسلاف إيفيتش: "سيطرنا على الكرات المرتدة منذ الدقيقة الأولى، حتى في بداية المباراة. بدأوا المباراة بشكل أفضل، لكن سيطرتنا على الكرات المرتدة أبقتنا في المنافسة".

سجل ستوياكوفيتش، المولود في اليونان وابن اللاعب الصربي بيجا ستوياكوفيتش، نجم دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) ثلاث مرات، 17 نقطة لفريق إلينوي المصنف ثالثًا. شاهد والده بفخر ابنه وهو يحجز مقعده في الدور نصف النهائي، بينما هتف والدا واغلر اللذان التقيا عندما كانا يلعبان كرة السلة في كلية مجتمعية في كانساس بحماس شديد طوال المباراة.

قال أندروود عن واغلر البالغ من العمر 19 عامًا: "ربما لا يحظى بالتقدير الكافي لصلابته لأنه هادئ جدًا وبارد الأعصاب. لكنه صلب كالصخر".

سجّل بينيت ستيرتز 24 نقطة لفريق هوكيز (24-13)، المصنف التاسع، والذي أقصى فريق فلوريدا، المصنف الأول، في الدور الثاني، ضمن مسيرة رائعة تحت قيادة المدرب الجديد بن ماكولوم، بطل دوري الدرجة الثانية أربع مرات مع فريق جامعة ولاية نورث ويست ميسوري. لعب ستيرتز تحت قيادة ماكولوم هناك، ثم انتقل معه إلى جامعة دريك، وأخيراً إلى جامعة أيوا.

حقق فريق إيليني سلسلة من 8 نقاط متتالية، منها 4 نقاط من توميسلاف إيفيتش، ليتقدم بنتيجة 58-51 قبل أقل من خمس دقائق على نهاية المباراة.

بعد ذلك، سجل إيزايا هوارد رمية حرة واحدة من أصل اثنتين لصالح أيوا، لكن دانك ألي-أوب من زفونيمير إيفيتش وسّع الفارق إلى 60-52 قبل حوالي أربع دقائق من النهاية.

ثم سجل سيج تيت أربع رميات حرة متتالية لصالح أيوا ليقلص الفارق إلى أربع نقاط فقط قبل دقيقتين من النهاية. لكن ستوياكوفيتش أضاف رمية سهلة لإلينوي قبل أن يُسجل واغلر رميتين حرتين لتصبح النتيجة 67-59.

قال ماكولوم: "أثر علينا افتقارنا للتسديد. أعتقد أننا لم نتمكن من خلق مساحات مناسبة، وعندما لا تستطيع خلق مساحات، لا تستطيع الوصول إلى السلة. لذا أصبحت لدينا مشكلة حيث اضطررنا لتسديد رميات ثلاثية صعبة."

كان هذا اللقاء الثاني هذا الموسم بين هذين الفريقين المتنافسين من مؤتمر بيغ تين. فازت إلينوي بنتيجة 75-69 في 11 يناير.

لم يتقدم فريق إلينوي في الشوط الأول، لكنه انتزع التقدم لأول مرة بعد الاستراحة مباشرة. وشهد الشوط الأول تبادلًا للتقدم اثنتي عشرة مرة قبل أن يحسم إلينوي المباراة لصالحه.

خيبة أمل

تأخرت المباراة حوالي عشر دقائق في الشوط الأول بسبب عطل في جهاز الإنذار تسبب في إطلاق صافرة النهاية بشكل متواصل لمدة سبع دقائق.

قال ماكولوم: "لا أملك أي سيطرة على ما حدث... علينا المضي قدمًا. ربما لم يؤثر ذلك على حقيقة أننا سمحنا لفريقنا بالاستحواذ على 16 كرة مرتدة هجومية."

تكريم ثلاثة لاعبين من إلينوي في البطولة

إلى جانب واغلر، تم اختيار زميليه ميركوفيتش وستوياكوفيتش ضمن فريق البطولة على مستوى المنطقة. واكتمل الفريق بستيرتز وبرايس ساندفورت من نبراسكا.