كلايتون يقود جاتورز نحو المجد في البطولة

• ملعب التدريب في فلوريدا شبه فارغ. قمصان ومناشف مبللة بالعرق مكدسة بالقرب من المدخل. يهرول الطاقم التدريبي ومعظم اللاعبين حول المنشأة بينما تنتظر حافلتهم.

يحتاجون إلى الاستحمام وتوضيب حقائبهم وتناول الطعام قبل الانطلاق إلى المطار وبطولة NCAA.

لا يزال والتر كلايتون جونيور في صالة الألعاب الرياضية. لديه اثنان من مدربي الفريق ينتظران آخر كرة سلة ستنضم إلى الأخريات المحشوة بالفعل في حقيبة المعدات والمعلقة على الكتف.

كلايتون ليس في عجلة من أمره. إنه يذكرنا بطريقة لعبه.

لا يهلع الحارس الأمريكي الذي حصل على لقب أفضل لاعب في أمريكا أبداً، ونادراً ما يضغط، وعادةً ما يؤدي بسلاسة خفية يصعب العثور عليها على المستوى الجامعي. إنه بارد الأعصاب.

وهو بلا شك السبب الرئيسي وراء تأهل فريق جاتورز المصنف الأول (32-4) إلى دور ال 16، حيث سيواجهون فريق ماريلاند المصنف الرابع (27-8) في المنطقة الغربية يوم الخميس.

سجل كلايتون 13 نقطة من أصل 23 نقطة في الدقائق الثماني الأخيرة يوم الأحد، ليساعد فلوريدا على الفوز على حامل اللقب مرتين في رالي بولاية نورث كارولينا. سدد ركلتين ثلاثيتين مع وجود مدافعين في وجهه لخص فيهما أفضل ما لديه من مهارات: استغل بصبر عدم تطابق مع أليكس كارابان في الرمية الأولى، مانحًا جاتورز أول تقدم في الشوط الثاني، وسدد الرمية الثانية بينما كان ينتظر اختفاء فريق مزدوج.

قال كلايتون: "لقد سددت بعض التسديدات الكبيرة في حياتي". "ربما كانت هاتان التسديدتان من أكبر التسديدات."

وأضاف المدرب تود جولدن: "إنه وحش. الناس لا يفهمون. إنهم يقولون: "أوه، إنه ليس عاطفيًا أبدًا، يبدو أنه لا يحاول. وأنا أقول: "يا صاح، هذا لأن اللعبة تأتي بسهولة بالنسبة له. أنا فقط أحبه."

"هذا الرجل شرعي"

سجل كلايتون أيضًا 23 هدفًا في المباراة الافتتاحية للفريق في البطولة ضد نورفولك ستيت.

وقد تجاوز طول اللاعب البالغ طوله 6 أقدام و 2 من ليك ويلز 20 نقطة في ست من آخر سبع مباريات لفريق فلوريدا، مما رفع معدل تسجيله إلى ما يقرب من 18 نقطة في المباراة الواحدة. لقد كان أفضل مما توقعه الجميع، خاصةً بعد انتقاله من مركز صانع الألعاب إلى لاعب الارتكاز في عامه الأخير.

قال جولدن: "كان الجميع يضايقني طوال الصيف بشأن اللعب في مركز صانع الألعاب". "أنا مثل، 'هذا الرجل شرعي'. على الرغم من أنه كان رائعًا معنا في العام الماضي، إلا أن الناس لم يفهموا كم كان لاعبًا هجوميًا متميزًا".

إنه تطور لم يتوقعه الكثيرون منذ سنوات.

لقد رفضت أفضل برامج كرة السلة في ولاية صن شاين كلايتون بعد تخرجه من المدرسة الثانوية؛ كانت جامعتا ستيتسون وفلوريدا إيه آند إم هما الوحيدتان اللتان أرادتا كلايتون. وبدلاً من ذلك، التحق كلايتون بفريق أيونا في نيو روشيل بنيويورك، بعيدًا عن عائلته وأصدقائه في فلوريدا وتحت قيادة مدرب قاعة الشهرة ريك بيتينو.

رأى المحامي والداعم لفلوريدا جون فروست، الذي يقع مقر شركته في بارتو - حيث أنهى كلايتون دراسته الثانوية - شيئًا في كلايتون لم يره على ما يبدو مايك وايت من فلوريدا وليونارد هاميلتون من ولاية فلوريدا وجيم لاراناغا من ميامي. دعا فروست جولدن لتناول العشاء بعد فترة وجيزة من حصوله على وظيفة فلوريدا في عام 2022 وذكر كلايتون كلاعب يجب مراقبته وربما تجنيده.

ولأنه لم يسمع عن كلايتون من قبل، عاد جولدن إلى المنزل في تلك الليلة وبحث عنه في موقع إلكتروني للتحليلات.

قال جولدن: "لقد حقق أرقاماً رائعة كطالب مبتدئ". "صانع تسديدات رائع."

مفاجأة عيد الفصح

تعقب جولدن كلايتون عندما كان في السنة الثانية، وانتهى به الأمر بتسميته أفضل لاعب في مؤتمر مترو أتلانتيك الرياضي. عندما تولى بيتينو تدريب سانت جونز، أصبح من الواضح أن كلايتون كان يخطط لمغادرة إيونا أيضًا.

كان الأمر يتعلق باللحاق ببيتينو أو العودة إلى ولايته الأصلية للعب مع جولدن وجاتورز.

يتذكر جولدن: "لقد قمنا بزيارته، ونعتقد أننا سنحصل عليه".

ثم اتصلت والدة كلايتون باكية في صباح عيد الفصح.

وأضاف جولدن: "كانت قلقة من أنه سيبقى هناك في سانت جونز". "كانت تريده هنا، ليس أكثر مما كنا نريده نحن، ولكن بالتساوي بالتأكيد."

اتصل جولدن بالقسم الرياضي لتأمين طائرة فلوريدا، واصطحب مساعد المدرب/المستقطب كوري مكراي وتوجه إلى نيويورك "لمعرفة كيف سنصل بهذا الأمر إلى خط النهاية." التقوا كلايتون في مطعم محلي ليعلموا أنه دعا ستيف ماسييلو - الذراع الأيمن لبيتينو - لتناول العشاء.

أخبار سيئة؟ حرب مزايدة؟ ظل جولدن وماكراي ينظران إلى بعضهما البعض دون أن يكون لديهما أي فكرة عما كان يحدث. ترك كلايتون ثنائي فلوريدا في حالة من الترقب، ثم بعد بعض الصمت المحرج - وقبل وصول ماسييلو مباشرة - أفشى الخبر.

قال كلايتون: "أنا قادم إلى فلوريدا". "أريدكم فقط يا رفاق أن تكونوا قادرين على طرح أي أسئلة قد تكون لديكم عني. أنا قادم إلى الوطن."

وأضاف جولدن: "لقد كان يومًا مجنونًا. أود أن أقول أن عيد الفصح كان مهمًا جدًا لعودة كرة السلة في فلوريدا."

"من المذهل مشاهدة ذلك"

مع مغادرة الجميع لملعب التدريب، يقوم كلايتون بتسديدات إضافية. رميات ثلاثية. رميات حرة. حتى رمية أو اثنتين. ينتظر المديرون ثم يضعون الكرة الأخيرة في الحقيبة ويسرعون بها إلى الحافلة.

يستغرق كلايتون وقته في الاستعداد؛ لن يغادر فريق جاتورز المدينة بدونه. يعلم الجميع مدى أهميته في هجوم فلوريدا، سواء كان ذلك في إيجاد زملائه في الاستراحة، أو إدارة مجموعات نصف الملعب، أو التسديد من منتصف الملعب أو تولي زمام الأمور في الوقت الحاسم.

قال زميله في الفريق ويل ريتشارد: "ما يجعله لاعبًا رائعًا هو قدرته على التسجيل من أي مكان في الملعب".

لقد أظهر هذه الموهبة طوال الموسم، بما في ذلك عندما كان فريق جاتورز في أمس الحاجة إليها ضد فريق يوكون.

"قال زميله أليجا مارتن: "إنه لاعب القابض الخارق يا رجل. "هذا هو والتر كلايتون جونيور بالنسبة لك. لقد وضعنا على ظهره - فخور جدًا به. أرى العمل الذي يبذله كل يوم. من المدهش مشاهدته."