رجال الفضاء واثقون من أن كبسولة الفضاء الخاصة بشركة بوينغ يمكنها إعادتهم بأمان إلى الأرض، على الرغم من الإخفاقات

قال رائدا فضاء كان من المفترض أن يعودا إلى الأرض منذ أسابيع مضت يوم الأربعاء إنهما واثقان من أن كبسولة بوينج الفضائية يمكن أن تعيدهما سالمين، على الرغم من سلسلة من الأعطال المزعجة.

انطلق طيارا الاختبار التابعان لوكالة ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز على متن كبسولة بوينج ستارلاينر الجديدة في أوائل الشهر الماضي، وهما أول من ركبها. وكاد تسرب الهيليوم وتعطل محرك الدفع أن يعرقل وصولهما إلى محطة الفضاء الدولية، وأبقاهما هناك لفترة أطول مما كان مخططاً له. وقال المسؤولون إن أقرب وقت ممكن لعودتهم الآن قد يكون نهاية يوليو.

في أول مؤتمر صحفي لهما من المدار، قال الزوجان إنهما يتوقعان العودة بمجرد اكتمال اختبار المحرك الدافع هنا على الأرض. وقالا إنهما لا يتذمران من الحصول على وقت إضافي في المدار، وأنهما يستمتعان بمساعدة طاقم المحطة. وقد سبق لكليهما أن قضيا فترات سابقة في المختبر المداري، الذي يضم أيضاً سبعة آخرين.

وقال ويليامز للصحفيين: "لدي شعور جيد حقاً في قلبي بأن المركبة الفضائية ستعيدنا إلى الوطن، دون أي مشكلة".

كان من المفترض أن تستمر الرحلة التجريبية ثمانية أيام، تنتهي في 14 يونيو.

قال مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، ستيف ستيتش، إن أقرب موعد لعودة رواد فضاء ستارلاينر هو نهاية يوليو. وأشار إلى أن الهدف هو إعادتهم قبل أن تسلم سبيس إكس طاقمًا جديدًا في منتصف أغسطس، ولكن هذا أيضًا قد يتغير.

هذا الأسبوع، تحاول ناسا وبوينغ تكرار مشاكل محرك ستارلاينر على وحدة جديدة في وايت ساندز ميسيل رانج في نيو مكسيكو، أحد مواقع الهبوط الرئيسية في الصحراء الغربية الأمريكية. تكمن المشكلة في نظام الدفع، المستخدم لمناورة المركبة الفضائية.

فقد تعطلت خمسة من أجهزة الدفع عندما اقتربت الكبسولة من المحطة الفضائية في 6 يونيو، أي بعد يوم من الإقلاع. وقد أعيد تشغيل أربعة منها منذ ذلك الحين. وقال ويلمور إنه من المفترض أن يكون هناك ما يكفي من محركات الدفع العاملة لإخراجه هو وويليامز من المدار. كما أن هناك محركات أكبر يمكن أن تملأ المحركات، إذا لزم الأمر.

قال ويلمور: "هذا الشعار الذي سمعتموه، الفشل ليس خياراً، ولهذا السبب نحن باقون هنا الآن". "نحن نثق في أن الاختبارات التي نجريها هي الاختبارات التي نحتاج إلى القيام بها للحصول على الإجابات الصحيحة، لإعطائنا البيانات التي نحتاجها للعودة."

تعتبر بوينج ووكالة ناسا الاختبارات الأرضية ضرورية لتحديد الخطأ الذي قد يكون حدث لأن هذا الجزء من الكبسولة وحدة الخدمة يتم التخلص منه قبل الهبوط. كما توجد التسريبات في هذا الجزء الذي يمكن التخلص منه.

وحتى الآن، لم تكرر الاختبارات حتى الآن درجات الحرارة المرتفعة التي تم الوصول إليها أثناء الرحلة، وفقاً لستيش. يريد المديرون التأكد من عدم تلف أجهزة الدفع المشتبه بها، قبل إعادة ستارلاينر. وأشار ستيتش إلى أنه تم تشغيلها بشكل متكرر أكثر مما كان متوقعاً في وقت مبكر من الرحلة، وقد يكون الطلب الإضافي عليها قد تسبب في تعطلها.

وفي الوقت نفسه، يتم إجراء اختبارات أرضية لفهم تسربات الهيليوم بشكل أفضل، والتي قد تكون ناجمة عن الأختام السيئة. وقال المسؤولون في وقت سابق إن هناك كمية كافية من الهيليوم متبقية لرحلة العودة إلى الوطن.

وقد أدى إعصار بيريل إلى إبطاء بعض الأعمال. فقد تم إغلاق مركز جونسون للفضاء في هيوستن، وهو مقر مراكز التحكم لكل من ناسا وبوينغ، في وقت سابق من هذا الأسبوع أمام جميع الموظفين باستثناء الموظفين الأكثر أهمية.

وشدد مارك نابي من بوينج على أنه في حالة الطوارئ، يمكن أن تعود ستارلاينر وطاقمها في الوقت الحالي. وفي حين أن الشركة لا تعتقد أن أجهزة الدفع قد تضررت، "إلا أننا نريد ملء الفراغات وإجراء هذا الاختبار للتأكد من ذلك."

وكانت ناسا قد طلبت كبسولات ستارلاينر وسبيس إكس دراغون قبل عقد من الزمن لرحلات رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء، ودفعت لكل شركة مليارات الدولارات. كانت أول رحلة أجرة لسبيس إكس مع رواد الفضاء في عام 2020. وتأخرت أول رحلة لطاقم بوينج مراراً وتكراراً بسبب مشاكل في البرمجيات وغيرها من المشاكل.

وقال ستيتش إنه لم تكن هناك مناقشات مع سبيس إكس حول إرسال كبسولة إنقاذ.