مرصد روبن يرسم خريطة جديدة لأسرار الكون

مرصدٌ على قمّة جبلٍ في تشيلي بدأ يُحوّل نظرته إلى أعماق الكون. مرصد Vera C. Rubin، المزوَّد بأكبر كاميرا رقمية بُنيت في تاريخ علم الفلك، أعلن رسمياً انطلاق مسحه الكوني الشامل، في خطوةٍ يصفها الباحثون بأنّها ستُغيّر طريقة فهمنا للكون تغييراً جذرياً.

تقع المنشأة على ارتفاعٍ شاهق في جبال الأنديز التشيلية، وستُوجّه عدستها نحو السماء الجنوبية على مدى السنوات العشر القادمة، مُلتقطةً مئات الصور كلّ ليلة. الهدف ليس مجرّد التصوير، بل رسم خريطةٍ غير مسبوقة للكون: مليارات النجوم داخل مجرّة درب التبّانة، ومليارات المجرّات الأخرى خارجها.

ما يُميّز هذا المرصد عن غيره هو قدرته على التقاط صورٍ متعدّدة لنفس المناطق في السماء بسرعةٍ عالية، ممّا يُتيح للعلماء رصد أجسامٍ خافتة جدّاً ظلّت بعيدةً عن متناول الأدوات السابقة. يقول فيل مارشال، نائب مدير العمليات في المرصد: "سنشهد أعداداً كبيرة من العلماء حول العالم يعملون مع هذه البيانات، ويدرسون الكون بطريقةٍ لم تكن متاحةً من قبل."

كانت Rubin قد نشرت أولى صورها العام الماضي، وكانت من بينها لقطاتٌ ملوّنة مذهلة لسديمَي Trifid وLagoon، اللذَين يبعدان آلاف السنوات الضوئية عن الأرض إذ تُعادل السنة الضوئية الواحدة نحو 9.7 تريليون كيلومتر. منذ ذلك الحين، عمل الباحثون على ضبط الأجهزة وصولاً إلى المستوى المطلوب من الدقّة والعمق لإنجاز المسح طويل الأمد.

تمتدّ الطموحات العلمية للمشروع لتشمل أسئلةً كونيةً كبرى: كيف تتشكّل المجرّات وتتجمّع على مدى مليارات السنين؟ وكيف نشأ الكون على هيئته الراهنة؟ ويرجو الباحثون أن تُسهم البيانات المجمَّعة في إلقاء الضوء على ظاهرتَين لا تزالان تُحيّران علم الفيزياء الفلكية: المادّة المظلمة (Dark Matter)، وهي مادّةٌ غامضة يُعتقد أنّها تُشكّل جزءاً كبيراً من الكون دون أن تُرى، والطاقة المظلمة (Dark Energy)، وهي قوّةٌ مبهمة يُرجَّح أنّها تقف وراء تسارع توسّع الكون.

وليس اختيار اسم المرصد اعتباطياً؛ فهو يحمل اسم عالِمة الفلك Vera Rubin، التي قدّمت في القرن الماضي أولى الأدلّة التجريبية الموثوقة على وجود المادّة المظلمة، فكان من الوفاء أن يُنسب إليها هذا المشروع الذي يسعى إلى استكمال ما بدأته.

يحظى المرصد بتمويلٍ مشترك من المؤسسة الوطنية للعلوم الأمريكية (NSF) ووزارة الطاقة الأمريكية، ممّا يجعله مشروعاً حكومياً بامتياز في خدمة المجتمع العلمي الدولي.