رحلة أوبورن المثيرة وتحول الموسم المذهل

بدأ موسم أوبورن ببعض الاضطرابات الحقيقية في رحلته الأولى.

في حين أنه من غير الواضح بالضبط ما الذي حدث في الجو في 8 نوفمبر، بخلاف أنه كان هناك نوع من الاضطراب في الطائرة بين اللاعبين، عادت الطائرة التي كانت تقل فريق تايجرز إلى الوطن وتركت لاعبين هناك. ثم واصل باقي الفريق بعد ذلك الفوز على هيوستن في اليوم التالي في أول مباراة له خارج أرضه.

وقال لاعب الوسط الأساسي ديلان كاردويل: "أعتقد أن تلك الرحلة على متن الطائرة، مجازًا وحرفياً، قلبت موسمنا رأساً على عقب".

وقال الحارس دنفر جونز: "لقد جعلنا ذلك في الواقع أكثر قربًا".

بعد مرور ما يقرب من خمسة أشهر، هبطت رحلة الفريق الأخيرة هذا الموسم في سان أنطونيو هذا الأسبوع مع فريق أوبرن المصنف رقم 1 في نهائي NCAA Four المليء بالمصنفين الكبار.

يلعب فريق تايجرز (32-5) في أول مباراة في نصف النهائي الوطني يوم السبت ضد فريق فلوريدا (34-4) المنافس في مؤتمر جنوب شرق الولايات المتحدة، والذي تغلب عليهم 90-81 في 8 فبراير.

ويلعب هيوستن (34-4) في نصف النهائي الآخر ضد ديوك (35-3)، الذي فاز على أرضه على أوبورن في أوائل ديسمبر.

إذن ماذا حدث في الهواء؟

بعد حوالي 40 دقيقة من إقلاع الطائرة في تلك الرحلة إلى هيوستن، عادت الطائرة وهبطت في الوطن.

سُمع الطيار وهو يقول لمراقبي الحركة الجوية في تسجيل صوتي حصلت عليه قناة WBRC-TV: "كان لدينا لاعبان دخلا في مشاجرة جسدية، وتمزقت الملابس".

عندما سُئل كاردويل يوم الخميس عما حدث على متن تلك الطائرة، أجاب ضاحكًا: "السؤال التالي، السؤال التالي".

لم يكن الحارس الجديد جاهكي هوارد والمهاجم الكبير جايم هدسون، المنتقل من جامعة SMU، مع فريق تايجرز عندما أقلعت الطائرة مرة أخرى. كان ذلك بعد يومين فقط من لعبهما 15 دقيقة على الأقل في المباراة الافتتاحية للموسم. غاب هوارد عن أربع مباريات أخرى بعد الفوز في هيوستن قبل أن يلعب مرة أخرى، وغاب هدسون عن مباراتين أخريين.

تحدث المدرب بروس بيرل عن مدى فخره بتماسك فريقه بعد فوز أوبرن المصنف 11 على هيوستن رقم 4 بنتيجة 74-69. لم يتحدث علناً عن ما حدث على متن الطائرة على وجه التحديد.

الرد

كان هذا الفوز على فريق الكوجرز في ملعب هيوستن روكتس التابع لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين بمثابة بيان مبكر لفريق أوبرن الذي حقق أفضل تصنيف له قبل الموسم منذ 25 عامًا.

سجل الحارس المبتدئ تهاد بيتيفورد 21 نقطة مع خمس رميات ثلاثية بينما سجل جوني بروم 20 نقطة وتسع متابعات في فوز كان له أهمية أكبر لفريق تايجرز.

وقال كاردويل: "كنا نعلم أننا إذا خسرنا تلك المباراة فسيكون ذلك أمرًا سيلاحقنا بقية الموسم".

بدلاً من ذلك، كانت تلك المباراة جزءًا من بداية 7-0 قبل الخسارة في ديوك. ثم فازوا في 14 مباراة أخرى قبل الخسارة على أرضهم أمام فلوريدا.

وقال كاردويل: "أعتقد أن رحلة الطائرة ساعدتنا حقًا. أنا جاد للغاية. لقد أجرينا محادثة صريحة في تلك الليلة". "وأعتقد أنه بعد الفوز على هيوستن، منحنا ذلك الثقة. عندها عرفنا أننا فريق جيد حقًا."

أمضى فريق تايجرز ثمانية أسابيع متتالية كالفريق رقم 1 في البلاد، حتى أنه حافظ على المركز الأول الذي جاء بعد الخسارة أمام جاتورز.

جاءت هزائم أوبورن الثلاث الأخرى في المباريات الأربع التي سبقت بطولة NCAA، ضد تكساس إيه آند إم وألاباما لإنهاء الموسم العادي قبل أن يسقط أمام تينيسي في مباراته الثانية في بطولة SEC.

قال بيتيفورد: "يظهر ذلك مدى تميز هذا الفريق." "من الواضح أننا مررنا بالكثير من العقبات هذا العام، ومررنا ببعض التقلبات، لكن مجرد قدرتنا على البقاء معًا والقتال من خلال كل شيء والقدرة على الوصول إلى حيث أردنا الوصول، أمر مذهل."

نقطة تعلم لطالب جديد

وسجل هوارد، الذي حظي بإشادة واسعة، سبع نقاط خلال مشاركته لمدة 20 دقيقة في مباراة الافتتاح الخاسرة للموسم أمام فيرمونت. ويبلغ متوسطه الآن 4.2 نقطة و 1.1 كرة مرتدة في 21 مباراة، ولم يشارك في أي مباراة منذ وصولهم إلى دور الستة عشر بعد أن لعب دقيقتين في كل من الجولتين الأوليين من بطولة NCAA هذه.

قال هاورد، دون الخوض في التفاصيل، إن الحادثة كان لها تأثير على موسمه الجامعي الأول.

"بالتأكيد. بشكل عام، كما تعلمون، عدم لعبي كثيرًا كان له دورٌ ما،" قال هوارد بعد أول تدريب لفريق أوبورن في سان أنطونيو. وأضاف: "إنها مجرد نقطة تعلم أخرى. الجميع لديه أخطاء، وليس الجميع مثاليين".

مع امتلاء تشكيلة أوبرن الأساسية بأربعة لاعبين من كبار السن وخريج منتقل، قال هوارد إنه نضج واكتسب الخبرة من خلال التواجد حول هؤلاء اللاعبين الأكبر سنًا.

وقال: "التحدث معهم والاستماع إليهم والاستماع إلى الأشياء التي مروا بها في الماضي، خاصة خلال البطولة". "كيف تكون فائزًا، أشعر أن هذا هو أكبر شيء في أوبورن... تعلم كيف تكون فائزًا."