أزمة ديون الطلاب تلاحق كبار السن في أمريكا

قللت كريستين فارو من الهدايا التي ترسلها لأحفادها في أعياد ميلادهم، وأجلت أخذ قطتين وكلبًا لأخذ حقنهم. تأتي جميع ملابسها من متاجر التوفير وتأتي معظم خضرواتها من حديقتها. في الثالثة والسبعين من عمرها، قللت من نفقاتها قدر المستطاع لتعيش بميزانية محدودة.

لكنها على وشك أن تصبح أكثر ضيقاً.

فمع استئناف إدارة ترامب عمليات التحصيل على قروض الطلاب المتعثرين في السداد، وقعت فئة مفاجئة من السكان في مرمى النيران: مئات الآلاف من الأمريكيين الأكبر سنًا الذين تعرضهم ديونهم التي مضى عليها عقود من الزمن لخطر اقتطاع شيكات الضمان الاجتماعي الخاصة بهم.

"لقد عملت لساعات طويلة. عملت في عطلات نهاية الأسبوع والليالي. لكنني لم أتمكن من سدادها أبدًا"، تقول فارو، وهي عاملة متقاعدة في مجال رعاية الأطفال في سانتا ينز بكاليفورنيا.

مثلها مثل ملايين المدينين بقروض طلابية فيدرالية، أوقفت الحكومة مدفوعاتها وفوائدها مؤقتًا من قبل الحكومة قبل خمس سنوات عندما دفعت الجائحة الكثيرين إلى ضائقة مالية. انتهت فترة السماح تلك في عام 2023، وفي وقت سابق من هذا الشهر، قالت وزارة التعليم إنها ستستأنف "التحصيل غير الطوعي" عن طريق الحجز على الرواتب واسترداد الضرائب ومزايا التقاعد والضمان الاجتماعي ومزايا العجز. كانت فارو قد حُجزت على ضمانها الاجتماعي سابقًا وتتوقع إعادة تشغيله.

يعود تاريخ قروض فارو إلى 40 عامًا. كانت أمًا عزباء عندما حصلت على درجة البكالوريوس في علم النفس التنموي، وعندما اكتشفت أنها لا تستطيع كسب ما يكفي لسداد قروضها، عادت إلى المدرسة وحصلت على درجة الماجستير. لم يتحسن راتبها أبداً. وازدادت الأمور سوءاً.

في عام 2008 تقريباً، عندما قامت بتوحيد قروضها، كانت تدفع 1000 دولار شهرياً، ولكن سنوات من عدم سداد الأقساط والفوائد المتراكمة كانت تعني أنها بالكاد تستطيع سداد الفاتورة التي تضخمت إلى 250,000 دولار. وعندما طلبت المساعدة لحل مشكلة ديونها، قالت إن شركة القروض كان لديها اقتراح واحد فقط.

تقول فارو التي تستأجر منزلًا مساحته 400 قدم مربع من أحد أصدقائها: قالوا لي: "انتقلي إلى ولاية أرخص". "أدركت أنني أعيش في واقع مختلف عن واقعهم."

لقد نمت ديون القروض الطلابية بين كبار السن بمعدل مذهل، ويرجع ذلك جزئيًا إلى ارتفاع الرسوم الدراسية التي أجبرت المزيد من الناس على اقتراض مبالغ أكبر. فالأشخاص الذين يبلغون من العمر 60 عامًا فأكثر لديهم ما يقدر بـ 125 مليار دولار من القروض الطلابية، وفقًا للمركز الوطني لقانون المستهلك، بزيادة ستة أضعاف عما كان عليه الحال منذ 20 عامًا.

وقد أدى ذلك إلى زيادة المستفيدين من الضمان الاجتماعي الذين تم الحجز على مدفوعاتهم إلى تضخمها بنسبة 3000% من 6,200 مستفيد تقريبًا إلى 192,300 مستفيد بين عامي 2001 و2019، وفقًا لمكتب الحماية المالية للمستهلك.

هذا العام، كان هناك ما يقدر بـ 452,000 شخص تبلغ أعمارهم 62 عامًا فأكثر لديهم قروض طلابية متعثرة ومن المحتمل أن يتعرضوا لتجديد التحصيل القسري من وزارة التعليم، وفقًا لتقرير يناير الصادر عن مكتب الحماية المالية للمستهلكين.

ديبي ماكنتاير، معلمة تعليم الكبار البالغة من العمر 62 عامًا في جورج تاون بولاية كنتاكي، هي من بين هؤلاء. إنها تحلم بالتقاعد وكتابة المزيد من الروايات التاريخية، وتحلم بركوب الطائرة لأول مرة منذ المدرسة الثانوية. لكن زوجها عاطل عن العمل بسبب الإعاقة منذ عقدين من الزمن، وقد استخدموا بطاقات الائتمان لتدبير أمورهم من خلال مخصصاته الضئيلة وراتبها. سيتم رفع الإيجار بمقدار 300 دولار عند تجديد عقد الإيجار. لا تعرف ماكنتاير ما الذي ستفعله إذا تم الحجز على راتبها.

لقد طرحت فكرة الإفلاس، لكن ذلك لن يؤدي تلقائيًا إلى إلغاء قروضها التي تخضع لمعايير مختلفة عن الديون الأخرى. وهي تعتقد أنها إذا حصلت على وظائف إضافية كجليسة أطفال أو مدرّسة خصوصية، يمكنها أن تضع 50 دولاراً في قروضها هنا وهناك. لكنها لا ترى أي حل حقيقي.

"لا أعرف ما الذي يمكنني فعله أكثر من ذلك"، تقول ماكنتاير، التي تخشى التحقق من رصيد قرضها. "لن أخرج أبداً من هذه الحفرة."

يقول براكستون بروينغتون من اتحاد المدينين الجماعي للديون إنه من المدهش عدد كبار السن الذين يتصلون باتصالات المنظمة ويحضرون احتجاجاتها. ويقول إن الكثير منهم، كان ينبغي أن تُلغى ديونهم، لكنهم وقعوا ضحية نظام "مليء بالعيوب والتجاوزات غير القانونية". في الواقع، سدد الكثيرون ممن تركهم تعليمهم في أواخر حياتهم مديونين أصل قروضهم، وأحيانًا عدة مرات، لكنهم لا يزالون مدينين بالمزيد بسبب الفوائد والرسوم.

يقول بروينغتون إنه بالنسبة لأولئك الذين يخضعون للحجز، يمكن أن تكون النتائج مدمرة.

"نسمع من أشخاص يتخطون وجبات الطعام. نحن نعرف أشخاصًا يخففون أدويتهم أو يقطعون حبوبهم إلى النصف. ويتخذ الناس تدابير صارمة مثل سحب جميع مدخراتهم أو حلّ مدخراتهم من 401 من أرصدتهم." "نحن نعرف أشخاصاً دفعهم المرض إلى التشرد."

ربما تكون التحصيلات على القروض المتعثرة قد استؤنفت بغض النظر عمن كان رئيسًا، على الرغم من أن إدارة بايدن سعت إلى الحد من مقدار الدخل الذي يمكن الحجز عليه. يحمي القانون الفيدرالي 750 دولارًا فقط من استحقاقات الضمان الاجتماعي من الحجز، وهو مبلغ من شأنه أن يضع المدين تحت خط الفقر بكثير.

تقول سارة ساتيلماير من مركز أبحاث "نيو أمريكا": "نحن في الأساس نوفر للناس المزايا الفيدرالية بيد ونأخذها بيد أخرى".

ليندا هيلتون، وهي موظفة مكتبية متقاعدة تبلغ من العمر 76 عاماً من أباتشي جانكشن بولاية أريزونا، مرت بتجربة الحرمان من الإعانات قبل كوفيد-19 وتقول إنها ستنجو منها مرة أخرى. لكن قد تختفي الرحلات الجوية لرؤية أطفالها والوجبات العرضية في المطعم وغيرها من متع حياة المتقاعدين.

تقول هيلتون: "سيعني ذلك فرض قيود". "لن يكون هناك أي سفر. ولن يكون هناك أي رفاهيات."

لقد تلقى بعض المدينين بالفعل إشعارًا بشأن التحصيل. ويعيش الكثيرون في خوف. فقد وقع الرئيس دونالد ترامب أمرًا تنفيذيًا يدعو إلى تفكيك وزارة التعليم، وبالنسبة لأولئك الذين يسعون للحصول على إجابات بشأن قروضهم، فقد أدى التسريح الجماعي للعمال إلى تعقيد عملية الرد على المكالمات.

في حين أن وزيرة التعليم ليندا مكماهون تقول إن إعادة بدء التحصيل خطوة ضرورية للمدينين "من أجل صحتهم المالية والتوقعات الاقتصادية لأمتنا"، حتى بعض أكثر مؤيدي ترامب المتحمسين يشككون في خطوة ستجعل حياتهم أصعب.

يقول راندال كونتيرمان، 55 عامًا، من بونيتا، كاليفورنيا، إن اقتراح إدارة بايدن بإعفاء بعض ديون الطلاب لم يكن منصفًا بالنسبة له، لكنه ليس متأكدًا من أن نهج ترامب كذلك. لقد أيد ترامب لكنه يتمنى لو أن الحكومة تتخذ قرارات بشأن المدينين على أساس كل حالة على حدة. يعتقد كونتيرمان أن الأمريكيين لا يدركون عدد الأشخاص الأكبر سنًا الذين يتأثرون بالسياسات المتعلقة بالقروض الطلابية، والتي غالبًا ما يُعتقد أنها من اختصاص الشباب، ومدى صعوبة سدادها بالنسبة لهم.

ويقول: "ما هو مشكلة الشباب اليوم، هو مشكلة كبار السن غداً."

بدأ كونتيرمان العمل على الحصول على شهادة أثناء وجوده في السجن، ثم أكملها في جامعة فينيكس عندما أطلق سراحه. بدأ يشعر بالتوتر بعد أن تراكمت عليه ديون القروض ولم يكمل شهادته. وقد عمل في مجموعة من الوظائف المختلفة، ولكن العثور على عمل كان معقداً في كثير من الأحيان بسبب سجله الجنائي.

وهو يعيش على شيك الضمان الاجتماعي لزوجته وعلى عطف حماته. وهو لا يعرف كيف سيتدبرون أمورهم إذا طالبتهم الحكومة بالسداد.

يقول: "أتمنى نوعاً ما لو أنني لم أذهب إلى المدرسة في المقام الأول".