سارة سترونج نجمة كرة السلة الجديدة في كونيتيكت

لا يميل مدرب قاعة المشاهير جينو أوريما إلى إضافة المزيد من الضغوط على مجندي كونيتيكت مقارنة بالعظماء الذين سبقوهم. لا يُشار إلى أي لاعب في مركز حراسة النقاط على أنه سو بيرد أو جينيفر ريزوتي التالي. ويمتنع عن ذكر أسماء مثل ديانا تاوراسي، أو مايا مور، أو بريانا ستيوارت عندما يظهر نجم محتمل آخر مع فريق هاسكيز.

كان هناك استثناء واحد ملحوظ. عندما كان أوريما يقوم بتجنيد سارة سترونج، كما يقول، ذكر للمهاجمة متعددة الاستخدامات التي يبلغ طولها 6 أقدام وبوصتين أن لعبها يشبه بشكل كبير لعب كيري باسكوم، التي حصلت على لقب All-American مرتين في 1990-1991 ونجمة أول فريق فاينال فور في أوكون.

إن قدرتها على اللعب في جميع المراكز الخمسة جعلت من باسكوم لاعبة لا يمكن إيقافها خلال أيام لعبها، ويرى أوريما الكثير من هذه الصفات عندما تدخل سترونج إلى الملعب - قدرتها على التسجيل من الداخل أو الخارج، والقيام بالارتداد، والتمرير الصحيح، والأهم من ذلك كله، توقع اللعب.

قال أوريما: "من الواضح أنه لا أحد قادر على مشاهدة جميع تدريباتنا، لكن الطريقة التي تؤثر بها على المباريات لا تظهر أحيانًا في سجلات المباريات". "لا يظهر ذلك دائمًا في سجلات المباريات مدى ارتفاع معدل ذكائها في كرة السلة بشكل لا يصدق، فهي قادرة على رؤية الأشياء قبل أن تتطور. إنها تعرف بالضبط أين تذهب الكرة طوال الوقت."

كان من الممكن أن تهرب سترونج، المصنفة كأفضل لاعبة في صفها الذي تم تجنيدها، من المقارنات. وبدلاً من ذلك، فهي تقوم بعملها بثقة هادئة، مثلما فعلت باسكوم خلال مسيرتها المهنية.

لا تبحث سترونج عن الأضواء. إنها سعيدة برؤية بيج بويكرز وعزي فود وزميلاتها الأخريات في الفريق يحصلن على لحظاتهن تحت أشعة الشمس. ومع ذلك، لن تكون UConn المصنفة رقم 2 في بطولة March Madness والتهديد بالفوز بكل شيء بدون طالبتها المبتدئة ذات الكلام الناعم.

تتجه سترونج إلى أول تصنيف لها في بطولة NCAA ضمن قائمة العشرة الأوائل بين طلاب السنة الأولى في كونيتيكت في النقاط والمتابعات والتمريرات الحاسمة والسرقات والتصديات. اللاعبة الوحيدة التي يمكنها المطالبة بهذا الإنجاز هي مايا مور. إنها أول طالبة جديدة في القسم الأول تحصل على 500 نقطة على الأقل، و 250 كرة مرتدة، و 100 تمريرة حاسمة، و 50 سرقة، و 50 تسديدة محجوبة منذ كانديس باركر.

"لقد كان الأمر ممتعاً للغاية. لقد استمتعت بالتأقلم". "أعلم أن الأمر لم يكن سهلاً، لكن الابتعاد عن المنزل والاضطرار إلى القيام بالأشياء بشكل مختلف، والابتعاد عن والديّ وأن أكون أكثر استقلالية". قالت سترونغ.

يعرف والداها شيئاً أو اثنين عن لعب كرة السلة على مستوى عالٍ: لعبت داني سترونج في فريق ولاية نورث كارولينا ولعبت أليسون فيستر في فريق هارفارد، حيث ساعدت فريق كريمسون في أن يصبح أول فريق مصنف رقم 16 يطيح بمصنف رقم 1 في NCAA. ولعبت 10 مواسم في WNBA.

قضت سترونج العقد الأول من حياتها في إسبانيا قبل انتقالها إلى كارولينا الشمالية. لا تمضي عادةً أكثر من يوم أو يومين دون التحدث إلى والديها.

قالت سترونج ضاحكة: "عادةً ما يتعلق الأمر بكرة السلة". "إنهم فقط يطمئنون عليّ. إنه أيضًا تعديل كبير بالنسبة لهم."

سجلت سترونج 17 نقطة وست سرقات في أول مباراة جماعية لها. حققت ثنائية مزدوجة في أول مباراة لها في مسيرتها المهنية ضد فريق مصنف. تحتل سترونج المركز الثاني بعد بيكرز في تسجيل النقاط لفريق هاسكيز. وهي تتصدر الفريق في الكرات المرتدة والسرقات والتصديات.

وقال مدرب فريق كرة السلة للسيدات بجامعة كريتون جيم فلانيري: "إنها تمتلك غرائز جيدة حقًا كطالبة جديدة". "من المفيد أنها تلعب ضمن فريقٍ ممتازٍ في التمرير، فهي تتحرك ببراعةٍ بدون الكرة، وتفهم زوايا اللعب، ولديها يدين رائعتين. بالتأكيد، أعتقد أنها مدافعةٌ ماهرةٌ ومتسللة. أعتقد أن لديها غرائزَ قويةً جدًا. إنها ببساطة لاعبة كرة سلة جيدة، وربما لاعبة كرة سلةٍ رائعة".

ستكون سترونج لاعبة أساسية لفريق هاسكيز حيث يتطلعون إلى الوصول إلى النهائي الرابع بصفتهم المصنف رقم 2 في المنطقة 4. يفتتح فريق UConn مبارياته مع ولاية أركنساس على أرضه في الدور الأول يوم السبت.

قالت سترونج: "لقد كان بالتأكيد تعديلاً من المدرسة الثانوية". "لقد استغرق الأمر بعض الوقت للتعود على الوتيرة من المدرسة الثانوية إلى الكلية. لقد استمتعت بذلك، وأجد ذلك ممتعًا لمجرد القيام بشيء لم أعتد على القيام به."

انبهر أوريما بثقتها بنفسها لكنه أضاف: "أعتقد أن أفضل شيء وأسوأ شيء فيها هو أنها تعرف أنها ممررة رائعة، واحدة من أفضل الممررات التي حظينا بها. وقد حظينا بتمريرات رائعة. إنها واحدة من أفضل الممررين الذين حظينا بهم على الإطلاق. هذا أمر لا يصدق بالنسبة لطفلة يمكنها أن تسجل مثلها."

سيعتمد فريق هاسكيز على سترونج مع بداية مشوارهم في بطولة NCAA.