تأهل منتخب نيجيريا لكرة السلة كأول فريق أفريقي إلى ربع نهائي الأولمبياد

ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه إيزيني كالو بينما كانت تنضم إلى زميلاتها في الفريق في جولة احتفالية حول الملعب حاملة الأعلام النيجيرية.

وصلت نيجيريا إلى مكان لم تصل إليه أي دولة أفريقية في كرة السلة للرجال أو السيدات من قبل ، الدور ربع النهائي في الأولمبياد.

سجلت كالو 21 نقطة وضمنت نيجيريا مكانًا في الدور الإقصائي في باريس بإسقاط كندا بنتيجة 79-70 يوم الأحد لتحقق فوزها الثاني في الأولمبياد.

"وقال كالو: "هذا يعني الكثير، كما تعلمون، ليس فقط بالنسبة لنا كفريق، ولكن بالنسبة للعالم أجمع في إفريقيا. الأمر يزداد صعوبة من هنا."

عندما دق الجرس النهائي، توجه الفريق إلى منتصف الملعب لبدء الاحتفال، واستخدمت إحدى المدربات المساعدة هاتفها لتسجيل اللحظة. توقف اللاعبون النيجيريون لتحية الكنديين ثم عادوا للاحتفال بالتجمع في منتصف الملعب.

انتزع أحد المدربين المساعدين علمًا من أحد المشجعين لالتقاط الصور في الملعب، واستغرق النيجيريون وقتًا طويلاً في العناق والتقاط المزيد من الصور أثناء استمتاعهم باللحظة.

"سريالية. هذا لن يصلني قبل ساعتين أخريين"، قال المدرب رينا واكاما. "أنا فخورة للغاية بفتياتي."

افتتحت نيجيريا دورة ألعاب باريس بفوز مفاجئ على أستراليا. كان ذلك أول فوز في الأولمبياد منذ 20 عامًا للدولة الأفريقية.

كانت سنوات قليلة صعبة لنيجيريا منذ وصول الفريق إلى ربع نهائي كأس العالم 2018. لم تحقق البلاد أي فوز في دورة ألعاب طوكيو في 2021، ثم تسبب الصراع الداخلي بين اتحاد كرة السلة والحكومة في غياب الفريق عن اللعب في كأس العالم 2022.

بدأت الألعاب الأولمبية بداية صعبة للفريق النيجيري. فقد مُنع الفريق من الوصول إلى قارب نيجيريا لحضور حفل الافتتاح في 26 يوليو.

الآن ستلعب نيجيريا مع الولايات المتحدة حاملة اللقب الأولمبي في الولايات المتحدة في ربع النهائي مساء الأربعاء في ملعب بيرسي أرينا على ضفاف نهر السين.

"بدأت أرى النور. أعني، لقد كان النفق مظلمًا جدًا، لكنني سعيد برؤية النور ، أعني أن هناك الكثير، مما سيأتي."

كادت نيجيريا أن تحظى بصحبة في باريس على صعيد الرجال، إذ أن جنوب السودان، التي كانت تلعب في أول بطولة أولمبية لكرة السلة في تاريخها، لم تتمكن من الوصول إلى ربع النهائي. كان من الممكن أن يكون جنوب السودان أول فريق للرجال من إفريقيا يتأهل إلى هذا الحد، لكن الفريق خسر أمام صربيا في مباراته الأخيرة في دور المجموعات يوم السبت.

تغلب جنوب السودان على بورتوريكو في مباراته الافتتاحية في البطولة ليهيئ الفرصة.

"لدينا هؤلاء السيدات. لذا نحن فخورون للغاية"، قال المدير الإقليمي للاتحاد الدولي لكرة السلة في إفريقيا ألفونس بيليه لوكالة أسوشيتد برس. "نحن جميعاً أفريقيا. يمكنني القول إنهن لا يلعبن لنيجيريا فقط بل يلعبن لأفريقيا".