تلسكوب Roman يحقق إنجاز عمره الافتراضي يتجاوز التوقعات

حين أُطلق تلسكوب Nancy Grace Roman الفضائي في 30 أغسطس من Cape Canaveral، كان المهندسون يأملون في تشغيله لعشر سنوات إن سارت الأمور على ما يرام. لم يمضِ يومٌ واحد حتى بدأت المعادلة تتغيّر تغيّراً جذرياً لا بسبب عطلٍ أو مفاجأة، بل بسبب كفاءةٍ في التصميم والتنفيذ تجاوزت كلّ التوقّعات. اليوم، تشير التقديرات إلى أنّ هذا المرصد الفضائي قادرٌ على مواصلة مهمّته العلمية لما لا يقلّ عن 22 عاماً أي حتى عام 2048 على الأقل.

وقودٌ أقلّ مما خُطِّط له بكثير

القصة تبدأ بأرقام. كانت الكتلة الأصلية المُخصَّصة للمركبة الفضائية في مرحلة التصميم تبلغ 21,605 أرطال (ما يعادل 9,800 كيلوغرام)، غير أنّ الكتلة الفعلية عند الإطلاق لم تتجاوز 17,760 رطلاً (8,065 كيلوغرام). هذا الفارق الذي يبدو رقماً هندسياً جافّاً هو ما فتح الباب أمام تحوّلٍ في مسار المهمّة بأكملها.

تشرح Alison Rao، المسؤولة عن أنظمة الدفع في NASA Goddard، المنطق الهندسي وراء ذلك بوضوح: "كتلة المركبة الفضائية تتغيّر طوال مراحل التصميم والبناء، لذلك نبني احتياطات الوقود على قيمةٍ قصوى محدّدة مسبقاً حتى لا نجد أنفسنا في عجز." وتُضيف: "نتابع الوقود اللازم بناءً على الكتلة الفعلية طوال مراحل التجميع والاختبار أيضاً، لضمان هامش أمان. وبما أنّ كتلة Roman كانت أقلّ مما خصّصنا له في الميزانية، تمكّنّا من ملء خزّانات الوقود حتى طاقتها الكاملة، بدلاً من ملئها بالقدر الذي كنّا نحتاجه فحسب لتلبية متطلّبات العشر سنوات."

والنتيجة؟ في 31 أغسطس، أي بعد يومٍ واحد من الإطلاق، أجرى التلسكوب أولى حرقاته المحرّكية لضبط مساره نحو نقطة L2 Lagrange. كانت الميزانية المرصودة لهذه المناورة 441 رطلاً (200 كيلوغرام) من الوقود. الكميّة الفعلية المُستهلَكة: 40 رطلاً فحسب (18 كيلوغرام) أقلّ من 10% مما كان مخصّصاً لها.

Loading image...

من خمس سنوات إلى ما بعد 2048

المهمّة الأصلية كانت مُصمَّمة لخمس سنوات، مع أملٍ في تمديدها إلى عشر سنوات إن توفّر التمويل. الآن، تُشير الحسابات إلى أنّ الوقود الموفَّر من خلال الحرقات الدقيقة يُضيف ما يقارب 8 سنوات إضافية فوق الأفق الأوّلي البالغ 14 سنة، ليصل الإجمالي إلى 22 عاماً على الأقل.

وصف Jamie Dunn، مدير NASA Goddard Space Flight Center، ما جرى بعبارةٍ لا تخلو من افتخار مهني: "نتيجةً للتخطيط الدقيق من فريق ديناميكيات المدار، والتنفيذ الممتاز من فريق العمليات، والإطلاق الدقيق من SpaceX، أصبح لدى Roman وقودٌ يكفي لما لا يقلّ عن 22 عاماً من العمليات العلمية المحتملة."

ماذا يعني ذلك علمياً؟

التلسكوب Roman مُصمَّمٌ لمهمّتين علميتين محوريتين: قياس الطاقة المظلمة (Dark Energy) التي تُسرّع تمدّد الكون، والبحث عن كواكب خارج المجموعة الشمسية (Exoplanets). وجهته النهائية هي نقطة L2 Lagrange، وهي موضعٌ مداري مستقرّ يقع في الجهة المقابلة للشمس من الأرض المكان ذاته الذي يشغله تلسكوب James Webb الفضائي.

بمجرّد وصوله إلى مداره في L2، سيحتاج التلسكوب إلى حرقاتٍ صغيرة للحفاظ على موضعه كلّ 28 يوماً، وهي عمليّات تستهلك وقوداً ضئيلاً للغاية. كما تُشير التقديرات إلى أنّ الحرقة التصحيحية الثانية المُقرَّرة في مطلع ديسمبر ستستهلك بدورها وقوداً أقلّ مما كان مخطّطاً، وذلك بفضل دقّة الحرقة الأولى.

الفارق بين 5 سنوات و22 سنة ليس مجرّد رقم في وثيقة تقنية؛ إنّه يعني أجيالاً من الباحثين ستتعاقب على تحليل بيانات هذا المرصد، وربّما إجابات عن أسئلةٍ لم تُطرح بعد في علم الفلك. السؤال الذي يظلّ مفتوحاً هو ما إذا كانت وكالة NASA ستؤمّن التمويل اللازم للاستفادة الكاملة من هذا العمر الافتراضي الممتدّ — فالوقود وحده لا يُدير مرصداً فضائياً.