كشف لغز انقراض نجوم البحر وتأثيره البيئي

يقول العلماء إنهم تمكنوا أخيرًا من حل لغز ما قتل أكثر من 5 مليارات من نجوم البحر قبالة ساحل المحيط الهادئ في أمريكا الشمالية في وباء استمر عقدًا من الزمن.

وعادةً ما يكون لنجوم البحر خمسة أذرع وبعض الأنواع لها ما يصل إلى 24 ذراعًا. وتتراوح ألوانها من البرتقالي الصلب إلى نسيج من اللون البرتقالي والأرجواني والبني والأخضر.

وابتداءً من عام 2013، تسبب مرض غامض من أمراض هزال نجم البحر في حدوث انقراض جماعي من المكسيك إلى ألاسكا. وقد دمر الوباء أكثر من 20 نوعاً ولا يزال مستمراً حتى اليوم. وكان أكثر الأنواع تضررًا هو نوع يسمى نجم البحر دوار الشمس، الذي فقد حوالي 90% من أعداده في السنوات الخمس الأولى من تفشي المرض.

قالت عالمة بيئة الأمراض البحرية أليسا جيهمان في معهد هاكاي في كولومبيا البريطانية بكندا، والتي ساعدت في تحديد السبب: "إنه أمر مروع حقًا".

وقالت إن نجوم البحر السليمة لديها "أذرع منتفخة بارزة بشكل مستقيم". لكن مرض الهزال يتسبب في نمو آفات في أذرعها "ثم تسقط أذرعها بالفعل".

ما هو السبب؟ البكتيريا التي أصابت المحار أيضًا، وفقًا لدراسة نُشرت يوم الاثنين في مجلة Nature Ecology and Evolution.

قالت ريبيكا فيغا ثوربر، عالمة الأحياء المجهرية البحرية في جامعة كاليفورنيا في سانتا باربرا، التي لم تشارك في الدراسة، إن النتائج "تحل سؤالاً قديماً حول مرض خطير للغاية في المحيط".

لقد استغرق الباحثون أكثر من عقد من الزمن لتحديد سبب المرض، مع وجود العديد من الخيوط الخاطئة والتقلبات والانعطافات على طول الطريق.

وقالت ميلاني برينتس من معهد هاكاي، وهي مؤلفة مشاركة في الدراسة الجديدة، إن الأبحاث المبكرة ألمحت إلى أن السبب قد يكون فيروسًا، ولكن اتضح أن الفيروس الذي ركز عليه العلماء في البداية كان في الواقع مقيمًا طبيعيًا داخل نجوم البحر السليمة ولا يرتبط بالمرض.

وقد فاتت الجهود الأخرى القاتل الحقيقي لأن الباحثين درسوا عينات من أنسجة نجوم البحر الميتة التي لم تعد تحتوي على السائل الجسدي الذي يحيط بالأعضاء.

لكن الدراسة الأخيرة تتضمن تحليلاً مفصلاً لهذا السائل، المسمى بالسائل الكويلومي، حيث تم العثور على بكتيريا Vibrio pectenicida.

وقال عالم الأحياء المجهرية بليك أوشيجيما من جامعة نورث كارولينا في ويلمنغتون، الذي لم يشارك في البحث: "من الصعب للغاية تتبع مصدر الكثير من الأمراض البيئية، خاصة تحت الماء". وقال إن العمل التحقيقي الذي قام به هذا الفريق كان "ذكيًا ومهمًا حقًا".

والآن بعد أن عرف العلماء السبب، أصبح لديهم فرصة أفضل للتدخل لمساعدة نجوم البحر.

وقالت برنتيس إنه من المحتمل أن يتمكن العلماء الآن من اختبار أي من نجوم البحر المتبقية لا تزال سليمة والنظر فيما إذا كان ينبغي نقلها، أو تكاثرها في الأسر لزرعها لاحقًا في المناطق التي فقدت جميع نجوم البحر التي تعيش فيها تقريبًا.

قد يختبر العلماء أيضًا ما إذا كانت بعض المجموعات لديها مناعة طبيعية، وما إذا كانت العلاجات مثل البروبيوتيك قد تساعد في تعزيز المناعة ضد المرض.

يقول الباحثون إن أعمال التعافي هذه ليست مهمة لنجوم البحر فحسب، بل للنظم البيئية في المحيط الهادئ بأكملها لأن نجم البحر السليم يلتهم قنافذ البحر الزائدة.

تقول جيهمان: "تبدو نجوم البحر الزهرة الشمسية بريئة نوعًا ما عندما تراها، لكنها تأكل كل شيء يعيش في قاع المحيط تقريبًا". "إنها أكلة شرهة."

ومع تناقص عدد نجوم البحر، ازدادت أعداد قنافذ البحر التي عادة ما تنهشها هذه الكائنات وبالتالي التهمت حوالي 95% من غابات عشب البحر في شمال كاليفورنيا خلال عقد من الزمن. وتوفر غابات عشب البحر هذه الغذاء والموئل لمجموعة واسعة من الحيوانات بما في ذلك الأسماك وثعالب البحر والفقمة.

يأمل الباحثون أن تسمح لهم النتائج الجديدة باستعادة أعداد نجوم البحر وإعادة نمو غابات عشب البحر التي يقارنها ثوربر بـ "الغابات المطيرة في المحيط".