غوفرز يتألق رغم غياب نجمتهم براون

اللعب بدون الهداف الرئيسي مارا براون ليست تجربة تريد مينيسوتا أن تعيشها بالضبط، حيث ترتدي حارسة السنة الثالثة حذاءً للمشي في قدمها اليمنى بينما يتم إبعادها إلى دور المشجع من الخط الجانبي بدلاً من تسهيل الهجوم، وتسديد التسديدات الخارجية والدفاع بشراسة عن المحيط.

الجانب الإيجابي لفريق غوفرز؟ لقد فعلوا ذلك من قبل، مما يجعل التحدي أسهل قليلاً لمواجهته. فقد احتل الفريق المركز 23 في أحدث استطلاع للرأي أجرته وكالة أسوشيتد برس، وهو الأسبوع الثاني على التوالي في قائمة أفضل 25 فريقاً بعد غياب البرنامج عن التصنيف الوطني لأكثر من خمس سنوات.

قالت المدربة داون بليتزويت: "يجب على الجميع أن يتقدموا ويبذلوا جهدًا أكبر قليلًا مما فعلوه في الماضي، وقد بدأنا نرى ذلك يؤتي ثماره هذا العام أكثر مما فعلناه العام الماضي". "في العام الماضي عندما حدث ذلك، لم نكن مستعدين بنفس الطريقة التي كنا عليها هذا العام لأن لاعبينا قد حصلوا على عام كامل آخر من التطور."

كسرت براون قدمها عندما سقطت على أحد المنافسين في إحدى المباريات منذ عام مضى. خسر فريق جوفرز، الذي كان يبلغ 14-5 في ذلك الوقت، ثماني من آخر تسع مباريات في الموسم العادي بدونها. عادت براون بعد الجراحة والتعافي لمدة شهرين لتلعب في أول مباراتين في بطولة WNIT، لكنها تفاقمت الإصابة وغابت عن المباريات الثلاث التالية في تلك البطولة، بما في ذلك خسارة مباراة اللقب أمام سانت لويس.

بعد اللعب في أول خمس مباريات هذا الموسم، عانت براون من إصابة جديدة في التدريبات وأجرت عملية جراحية أخرى. في هذه الأثناء، نضج فريق غوفرز. إنهم 17-2 إجمالاً و5-2 في مباراة العشرة الكبار الذين يدخلون مباراتهم ضد ميشيغان المصنف 24 مساء الأربعاء.

قال المهاجم المبتدئ مالوري هاير: "أشعر أننا نعرف هذه المرة كيف نتعامل مع الأمر بشكل أفضل". "أشعر أن لدينا المزيد من القطع، فريق أعمق، لنكون قادرين على المساعدة في غيابها."

وهكذا حسنت هاير والحارسة المبتدئة جريس جروكولسكي مهاراتها في التعامل مع الكرة واتخاذ القرارات في المراحل الانتقالية. أما آمايا باتل، الحارسة المبتدئة التي انضمت إلى براون وهاير في فئة التجنيد لعام 2022 التي جلبها المدرب السابق ليندسي والين فقط من المدارس الثانوية في جميع أنحاء منطقة المدن التوأم، فهي تعيش موسمًا رائعًا مع أفضل نسبة تسديد 3 نقاط في مسيرتها المهنية (38.2) ومعدل دوران الكرة الذي قلصته إلى النصف. استفادت الطالبة الجديدة توري ماكيني استفادة كاملة من الانفتاح في التشكيلة الأساسية بدون براون وهي واحدة من خمس لاعبات يسجلن متوسط نقاط مضاعفة في المباراة الواحدة.

كانت آنيكا ستيوارت المنتقلة من نبراسكا بمثابة شعلة من على مقاعد البدلاء بنسبة 44.8% من مدى 3 نقاط. جروتشولسكي هي نجمة ناشئة سجلت 27 نقطة و10 متابعات لتحقق أول ثنائية في مسيرتها المهنية لتقود انتفاضة قوية في نورث ويسترن من 16 نقطة في وقت مبكر من الربع الرابع لتحقق الفوز 87-82 يوم الأحد.

تخيل ما يمكن أن يحققه فريق غوفرز لو كانت براون في الملعب معهم.

قال هاير: "في بعض الأحيان قد ترغب في لعب لعبة "ماذا لو"، ولكن في نهاية اليوم عليك فقط أن تلتزم بمن لديك الإذن باللعب ومن هم على أرض الملعب وتحاول فقط إنجاز الأمر باللاعبين الذين لديك بصحة جيدة."

كانت أول مباراة لمينيسوتا كفريق مصنف الأسبوع الماضي هي الخسارة 99-92 في ماريلاند رقم 8، وهي رحلة شاقة كانت مجرد بداية.

مع وجود جدول المؤتمرات في 18 مباراة، أي أقل بمباراتين من الرجال، تلعب الفرق الآن خصمًا واحدًا فقط مرتين، وفي معظم الحالات منافس إقليمي. ولسوء حظ فريق غوفرز هذا الموسم، فإن خمس من مبارياته الست ضد فرق العشرة الكبار الأخرى المصنفة في أحدث استطلاع للأسوشيتد برس كانت خارج أرضه، بما في ذلك مباراتان شاقّتان في جنوب كاليفورنيا: في جنوب كاليفورنيا في رقم 4 في 30 يناير وفي جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس رقم 1 في 2 فبراير.

يلعبون في ولاية أوهايو رقم 12 في 13 فبراير وينهون قائمة المؤتمر في ولاية ميشيغان رقم 21 في 1 مارس. كما تلقى فريق غوفرز أول خسارة له في نبراسكا رقم 25 آنذاك في 8 ديسمبر.

يشير التقدم في الموسم الثاني لبليتزويت إلى أن هناك الكثير من النجاحات التي تنتظر هذه المجموعة، حتى في مثل هذا المؤتمر المرهق. قال بليتزوايت إن باب عودة براون لا يزال مفتوحًا، لكن الاستفادة من إعادة التأهيل الطبي والحفاظ على سنة من الأهلية ستدخل بلا شك في المعادلة مع أطباء الفريق.

في غضون ذلك، سيفكر فريق غوفرز في سؤال طرحه الجهاز الفني قبل الموسم ومرة أخرى قبل المباراة في ماريلاند: هل يمكنهم اللعب بأفضل ما لديهم حتى عندما لا يشعرون بذلك من الناحية البدنية؟ يمكن تطبيق هذا التحدي أيضًا على اللعب بدون أفضل لاعبيهم.

"كان ذلك أحد المجالات التي لم نكن مستعدين لها تمامًا، سواء كان ذلك بدنيًا أو ما إذا كان ذلك هو فهمنا أنه يمكنك القيام بهذا النوع من الأشياء. أيًا كان ذلك، لم يكن لدينا ذلك في العام الماضي. بنفس الطريقة". "نحن أفضل في ذلك هذا العام."