طهاة صغار: ماذا حدث لسلسلة مطاعم الطريق

** مع وجود 439 مطعماً على الطرق الرئيسية في جميع أنحاء المملكة المتحدة، كانت سلسلة مطاعم ليتل شيف تتمتع بشبه احتكار لتناول الطعام على جانب الطريق. إذاً، لماذا اختفت سلسلة المطاعم هذه؟

لدى الكثير منا ذكريات عزيزة عن زيارات الطفولة لمطعم ليتل شيف.

يتذكر لورانس وسكو من شيفيلد الحلويات المجانية.

يقول متذكرًا زيارات العائلة في طريقه إلى بورنموث لقضاء عطلته الصيفية: "كنا نحصل دائمًا على مصاصة عندما كنا هناك".

"كنا نتطلع دائمًا إلى الذهاب إلى هناك. عندما ترى "ليتل شيف"، كنت تعرف أنه سيكون جيدًا."

أخذ لورانس حبه لمطعم ليتل شيف إلى مرحلة البلوغ، وكبر ليصبح رائد أعمال ناجحاً وانتهى به الأمر بشراء سلسلة المطاعم.

كان واحدًا من العديد من مالكي ليتل شيف خلال تاريخها الممتد 60 عامًا.

بدأ "ليتل شيف" في عام 1958 على يد رئيس المطاعم بيتر ميرشانت وصانع القوافل سام ألبر.

كان الزوجان قد شهدا شعبية المطاعم على جانب الطريق في رحلات عمل إلى الولايات المتحدة وقررا إحضار نسختهما الخاصة إلى المملكة المتحدة.

كانت ملكية السيارات تتزايد وشبكة الطرق في المملكة المتحدة تتوسع.

تعتقد أرملة سام ألبر، فيونا، أن زوجها اكتشف فرصة سانحة.

"أظن أن سام كانت لديه تلك الرؤية بأن كل هؤلاء الأشخاص وسياراتهم يحتاجون إلى مكان ما للتوقف وتناول وجبة لائقة وبأسعار معقولة".

افتتح ميرشنت وألبير أول مطعم ليتل شيف في ريدينغ، بيركشاير، في مبنى صغير جاهز يتسع لـ 11 زبوناً فقط.

وبعد حوالي عقد من الزمان، تم شراء الشركة من قبل شركة Trust Houses Ltd، والتي أصبحت فيما بعد تُعرف باسم Trusthouse Forte بعد اندماجها مع شركة تشارلز فورتي للفنادق والمطاعم.

اشتهر مطعم ليتل شيف بوجبات الإفطار الأولمبية وفطائر اليوبيل المحشوة بالكرز المحشوة بالكرز وانتقل من قوة إلى قوة، وتم بناء فنادق اقتصادية معروفة باسم "ليتل شيف لودجز" بجوار بعض المطاعم.

ثم أعيدت تسميتها لاحقاً باسم "ترافلودجز" تيمناً بالعلامة التجارية الأمريكية للفنادق التي اشتراها تشارلز فورتي أيضاً.

وفي عام 1996، استحوذت مجموعة غرانادا الإعلامية على شركة ترست هاوس فورتي وبدأت في افتتاح فروع "ليتل شيف" في محطات الخدمة على الطرق السريعة التابعة لها.

وبلغت أعداد المطاعم ذروتها عند 439 مطعمًا.

كان تراجع العمل "تدريجيًا" وفقًا لبيكي بار فيليبس التي بدأت العمل في ليتل شيف كنادلة في التسعينيات، وتدرجت في الرتب الإدارية لتصبح رئيسة العمليات بعد حوالي 15 عامًا.

كان الملاك حريصين على خفض التكاليف وزيادة الأرباح إلى أقصى حد حيث كانت السلسلة لا تزال تتمتع بشيء من الاحتكار في مجال المطاعم على جانب الطريق.

تقول بيكي: "كانت هناك عمليات إغلاق، وتم رفع الأسعار، كما تعلم، بدأ الضيوف يطلقون عليه اسم ليتل ثيف بدلاً من ليتل شيف".

اندمج مالكو سلسلة المطاعم، غرانادا، مع مجموعة كومباس قبل بيع شركتي ليتل شيف وترافيلودج إلى شركة الأسهم الخاصة بيرميرا.

وبحلول الوقت الذي اشترى فيه لورانس ووسكو مطعم ليتل شيف من شركة بيرميرا في عام 2005، كان هناك 234 مطعماً متبقياً ويقول إن العديد منها كان في حاجة إلى التجديد.

قام هو وشريكه التجاري، سايمون هيث، ببيع مباني المطاعم وإعادة تأجيرها من مالكيها الجدد وجمع ملايين الجنيهات لتحسينها.

لم يعد الزبائن حريصين على التوقف لتناول وجبة طعام، لذلك أضيفت العشرات من منافذ بيع القهوة والسندويتشات إلى مطاعم ليتل شيف.

وكانت تهدف إلى جذب الناس أثناء التنقل، إلى جانب منافذ برجر كينج التي كانت تعمل بالفعل بموجب امتياز داخل بعض فروع ليتل شيف.

يقول لورانس إن صفقة البيع وإعادة التأجير كانت "الشيء الصحيح تماماً" وأن تخفيض الأسعار ساعد أيضاً في إعادة الزبائن.

لكنه يقول إن الطقس السيئ خلال فترة ذروة التداول في الصيف في عام 2006 أثر على المبيعات وأصابته نوبة قلبية كادت أن تقتله.

وقد طلب منه الأطباء أن يتجنب "أي موقف مرهق" مما يعني أنه اضطر إلى الابتعاد عن العمل.

ويصفها بأنها "واحدة من أصعب الفترات" في حياته.

أفلست شركة Little Chef، ودخلت الإدارة بعد أقل من 18 شهراً من شراء لورانس ووسكو لها.

وقادت شركة Rcapital المتخصصة في إعادة الهيكلة، وهي شركة Rcapital، محاولة إنقاذ وأصبحت المالكة الجديدة لشركة ليتل شيف.

وقد أحضروا الشيف الشهير هيستون بلومنتال لتجديد قائمة الطعام كجزء من فيلم وثائقي للقناة الرابعة.

وقد نالت قائمة الطعام الجديدة التي أعدها بلومنتال استحسان نقاد المطاعم ولكن لم يتم تقديمها إلا في عدد قليل من مطاعم ليتل شيف.

قامت شركة Rcapital بتجديد المطاعم بينما أغلقت مطاعم أخرى، وباعت الشركة مقابل 6 ملايين جنيه إسترليني إلى الشركة الكويتية KFG Group الكويتية للأغذية (KFG) في عام 2013.

وبحلول ذلك الوقت، كان عدد المطاعم المتبقية 78 مطعماً.

تقول بيكي بار-فيليبس التي كانت رئيسة العمليات في شركة KFG إنهم كانوا "متحمسين حقاً" لتحويل العلامة التجارية وبدأت بالفعل في الاستثمار على الرغم من "احتمال أن يكون ذلك متأخراً قليلاً".

وتقول إنه بحلول ذلك الوقت، كانت عادات المستهلكين قد تغيرت وكانت هناك منافسة أكبر بكثير من محطات البنزين التي كانت تقدم مجموعة محسنة من المشروبات الساخنة والطعام.

يقول بيتر هاردن، محرر ومدير دليل مطاعم هاردن إن "الخلطة السرية" للضيافة هي الخدمة الجيدة بالإضافة إلى تقديم الطعام الجيد.

"كانت الروح العامة للمطعم قديمة بعض الشيء، وأعتقد أنه مع هذه الأنواع من العلامات التجارية التراثية، لا تزال بحاجة إلى إيجاد طرق لإبقائها جديدة وملائمة.

ويقول: "لم يتمكنوا من تحديث عروضهم بما فيه الكفاية في نفس الوقت الذي يحافظون فيه على تركيز قوتهم العاملة على جعل الناس يشعرون بالتقدير".

في عام 2017، احتفظت شركة KFG باسم ليتل شيف ولكنها باعت مباني مطاعمها المتبقية إلى شركة Euro Garages مقابل مبلغ لم يُكشف عنه.

أرادت شركة Euro Garages المباني لتوسيع عمليات الامتياز الخاصة بها مع علامات تجارية معروفة مثل جريجس وستاربكس.

وبعد حوالي عام من البيع، اختفت جميع مطاعم "ليتل شيف" بهدوء من شبكة الطرق في المملكة المتحدة، واستبدلت بمنافذ طعام أكثر حداثة وجاهزة للاستخدام في أي وقت.

وفي نهاية المطاف، فشلت في الحفاظ على أهميتها بالنسبة لعدد كافٍ من العملاء للبقاء في مواجهة المنافسة الجديدة.

ويعتقد لورانس وسكو أن الأمر كان يحتاج إلى عدد أقل من المطاعم وإنفاق المزيد من الأموال على تجديدها وتسويقها.

تنظر بيكي بار-فيليبس باعتزاز إلى السنوات التي قضتها في العمل في ليتل شيف، ولكنها في النهاية تستنتج بحزن "لم يكن يقدم ما كان الناس يسعون إليه".