ليكرز يعتزلون الرقم 21 لمايكل كوبر في ليلة مؤثرة لحارس قاعة المشاهير من باسادينا

قضى مايكل كوبر مسيرته بأكملها مع لوس أنجلوس ليكرز كحارس دفاعي يركز دائمًا على مساعدة زملائه في الفريق في الشوتايم ليكونوا نجومًا.

عندما رفع فريق ليكرز الرقم 21 الخاص بكوبر إلى العوارض الخشبية ليلة الاثنين، استمتع كوبر بدوره الذي طال انتظاره ليكون في دائرة الضوء.

كرّم فريق ليكرز، بطل الدوري الأمريكي للمحترفين 17 مرة، كوبر في حفل أقيم بين الشوطين خلال مباراته ضد سان أنطونيو سبيرز، حيث كشف عن قميصه رقم 21 على حائط الشرف في ملعبهم بوسط المدينة بين قميص ماجيك جونسون رقم 32 ورقم 42 لجيمس ورثي.

إنه موقف مناسب لكوبر، الذي كان بمثابة رجل الصمغ المجتهد في الفرق البراقة والمثيرة التي فازت بخمس بطولات في الدوري الأمريكي للمحترفين في الثمانينيات.

قال كوبر البالغ من العمر 68 عامًا: "هذا أمر ساحق للغاية بالنسبة لي، لأنني لم أتوقع ذلك على الإطلاق". "لطالما لعبت من أجل حب اللعبة والفريق والفوز بالبطولات. هذه الليلة بالنسبة لي، أكثر خصوصية من قاعة المشاهير - لكن كلاهما على نفس القدر من الأهمية."

لا يزال كوبر يتمتع بشعبية كبيرة في منطقة لوس أنجلوس التي ولد فيها، كما يتضح من التصفيق الحار والهتافات التي كانت تُسمع له طوال الليلة. وقد أهدى فريق ليكرز قميص كوبر طبق الأصل لكل مشجع في ملعبهم بوسط المدينة في أول مباراة لهم منذ أن دمرت الحرائق الهائلة منطقة لوس أنجلوس.

وصادف أن حدث تقاعد الرقم في ليلة عاطفية بالفعل بالنسبة لليكرز ومشجعيه بعد تأجيل مباراتيه السابقتين بسبب حرائق الغابات الكارثية. كوبر من مواليد باسادينا وكان يعيش أيضاً في ألتادينا المجاورة التي دمرتها الحرائق التي نشبت في إيتون كانيون.

قال كوبر: "إنها لحظة سعيدة - حزينة نوعاً ما بالنسبة لي". "لقد اختفت الكثير من المعالم، ومدرستان من المدارس المتوسطة التي كنت أرتادها، كل هذه المعالم اختفت الآن. هذه الليلة سأستمتع بها، ولكن بقلب حزين لأن الكثير من الناس فقدوا الكثير من الأشياء."

تم تكريس كوبر في قاعة مشاهير نايسميث التذكارية لكرة السلة في أكتوبر الماضي، بعد 33 عامًا من آخر مباراة له في الدوري الأمريكي للمحترفين. يحيل فريق ليكرز أرقام لاعبي قاعة المشاهير إلى التقاعد فقط، وسرعان ما أعلنوا أن كوبر سينضم إلى بعض أهم اللاعبين في تاريخ كرة السلة بين لاعبي الامتياز المكرمين.

لم يكن كوبر نجمًا أبدًا، لكنه كان نسخة الثمانينيات من اللاعبين المتخصصين في الثلاثي ثلاثي الأبعاد الذين أصبحوا جزءًا حيويًا من أي فريق في الدوري الأمريكي للمحترفين في القرن الحادي والعشرين. تم اختياره خمس مرات في الفريق الأول لجميع الفرق الدفاعية، وحصل على لقب أفضل لاعب دفاعي في الدوري الأمريكي للمحترفين في عام 1987.

قال كوبر: "لطالما حاولت أن ألعب اللعبة بالطريقة الصحيحة". "إنه شعور رائع أن يعترف الناس بذلك. على الرغم من أنني كنت دائمًا في فريق يضم الكثير من النجوم الكبار، إلا أنه في بعض الأحيان كان يتم التعتيم عليّ. لكن ذلك لم يزعجني، لأن الأمر كان يتعلق دائمًا بمجموعة العمل التي كنا نقدمها معًا، والفوز بالبطولات."

واصل كوبر مسيرته التدريبية الطويلة بعد مغادرة ليكرز، وأبرزها قيادة فريق لوس أنجلوس سباركس إلى بطولتين في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين.

وانضم إلى كوبر في الملعب في حفل الاستراحة بين الشوطين مدرب ليكرز السابق بات رايلي والعديد من زملائه السابقين في فريق ليكرز، بما في ذلك جونسون وورثي وبايرون سكوت ونورم نيكسون وجمال ويلكس وكورت رامبيس وفلادي ديفاك.

أخذ جونسون الميكروفون أولًا واصفًا كوبر بأنه "أحد أعظم اللاعبين الذين لعبوا لعبة كرة السلة على الإطلاق".