كروجر وألبيرتسونز يقدمان عرضهما الأخير للاندماج قبل أن يقرر القاضي ما إذا كان سيفرض حظراً عليه

حثت الحكومة الفيدرالية قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية يوم الثلاثاء على منع الاندماج المقترح بين شركتي كروجر وألبيرتسونز مؤقتًا، قائلة في المرافعات الختامية إن الاندماج سيفيد "بشكل شبه مؤكد" المساهمين وليس المتسوقين العاديين.

قدم محامو لجنة التجارة الفيدرالية وسلاسل المتاجر الكبرى حججهم الختامية في نهاية جلسة استماع استمرت ثلاثة أسابيع بشأن طلب اللجنة إصدار أمر قضائي أولي لمنع الصفقة التي تبلغ قيمتها 24.6 مليار دولار.

جادلت شركتا كروجر وألبيرتسونز بأن اندماجهما سيحافظ على خيارات المستهلكين من خلال السماح لهما بالمنافسة بشكل أفضل ضد المنافسين المتناميين، مثل وول مارت كوستكو وآمازون.

قال مات وولف محامي كروجر: "إذا لم نفعل شيئًا، فإن متجر البقالة في الزاوية في خطر حقيقي".

يجب على قاضية المحكمة الجزئية الأمريكية أدريان نيلسون الآن أن تقرر ما إذا كانت ستمنح الأمر القضائي بينما تُعرض شكوى مكافحة الاحتكار التي قدمتها لجنة التجارة الفيدرالية على قاضي القانون الإداري الداخلي. قالت نيلسون إنها ستعمل "على وجه السرعة" على قرارها، لكنها لم تذكر متى ستصدر حكمها.

اقترحت شركتا كروجر وألبيرتسونز ما سيكون أكبر عملية اندماج بين المتاجر الكبرى في تاريخ الولايات المتحدة في عام 2022. زعمت لجنة التجارة الفيدرالية أن الاندماج سيقضي على المنافسة ويؤدي إلى ارتفاع أسعار المواد الغذائية للعملاء الذين يعانون بالفعل.

جادلت سوزان موسر، كبيرة مستشاري المحاكمات في لجنة التجارة الفيدرالية، يوم الثلاثاء بأن شركتي كروجر وألبيرتسونز تتنافسان في المقام الأول مع بعضهما البعض وليس مع أماكن مثل وآمازون أو كوستكو، حيث يقوم المستهلكون بأنواع أخرى من التسوق.

وقالت موسر: "هذه المنافسة المحلية، في هذه المجتمعات المحلية، هي التي سيقضي عليها هذا الاندماج".

لكن وولف رد على ذلك قائلاً إن شركتي كروجر وألبيرتسونز تتنافسان على نفس العملاء الذين يتنافسون مع تجار التجزئة الذين لديهم تكاليف عمالة أقل لأن عمالهم ليسوا نقابيين.

قال وولف: "تخسر محلات السوبر ماركت هذه المعركة الغذائية، ونحن ندفع ثمن هذه الحقيقة".

قالت شركة كروجر إنها تخطط لاستثمار مليار دولار في خفض الأسعار، إذا تم الاندماج. وقال وولف إن الشركة ستركز على خفض الأسعار "من اليوم الأول".

لكن موسر قال إن القاضي يجب أن يكون متشككًا بشأن وعود الشركتين، وهي وعود غير ملزمة قانونًا. وقالت إن المديرين التنفيذيين في كروجر وألبيرتسونز قد يكونون حسني النية، لكنهم سيواجهون ضغوطًا للإعلان عن الأرباح والحفاظ على الأسعار مرتفعة.

وقالت موسر: "المديرون التنفيذيون لديهم واجب ائتماني ليس تجاه المتسوقين، ولكن تجاه المساهمين". "تخبرنا التجربة أن الوعود يمكن أن تُنقض."

حضر الرئيس التنفيذي لشركة ألبيرتسونز فيفيك سانكاران، الذي أدلى بشهادته في وقت سابق من جلسة الاستماع، المرافعات الختامية يوم الثلاثاء لكنه لم يتحدث.

وقد أشار محامو لجنة التجارة الفيدرالية إلى أن سلسلتي المتاجر الكبرى تتنافسان حاليًا في 22 ولاية، وتتطابقان مع بعضهما البعض بشكل وثيق فيما يتعلق بالأسعار والجودة والمنتجات ذات العلامات التجارية الخاصة والخدمات مثل خدمة التوصيل من المتجر. وقالوا إن المتسوقين يستفيدون من هذه المنافسة وسيخسرون هذه المزايا إذا سُمح بالاندماج.

بموجب الصفقة، ستبيع شركتا كروجر وألبرتسونز 579 متجراً في الأماكن التي تتداخل فيها مواقعهما إلى شركة C&S Wholesale Grocers، وهي مورد مقرها نيو هامبشاير إلى المتاجر المستقلة التي تمتلك أيضاً العلامات التجارية لمتاجر Grand Union وPiggly Wiggly.

وترى لجنة التجارة الفيدرالية أن شركة C&S غير مستعدة للاستحواذ على المتاجر المملوكة الآن لألبرتسونز وكروجر. في وقت سابق من جلسة الاستماع، استشهدت لورا هول، كبيرة مستشاري المحاكمة في لجنة التجارة الفيدرالية، بوثائق داخلية تشير إلى أن المديرين التنفيذيين في C&S كانوا متشككين بشأن جودة المتاجر التي سيحصلون عليها وربما يريدون خيار بيعها أو إغلاقها.

لكن وولف قال يوم الثلاثاء إن شركة C&S لديها الخبرة والنطاق الوطني للتعامل مع عملية التصفية. وقال: "لقد اخترنا الطرف الذي يمكنه إنجاز المهمة".

تدير كروجر، ومقرها في سينسيناتي بولاية أوهايو، 2800 متجر في 35 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل رالفز وسميثز وهاريس تيتر. وتدير ألبيرتسونز، ومقرها بويز، أيداهو، 2273 متجراً في 34 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل سافواي، وجويل أوسكو وشوز. وتوظف الشركتان معاً حوالي 710,000 شخص.

في سعيها لوقف الاندماج، جادلت لجنة التجارة الفيدرالية وقادة النقابات العمالية بأن أجور العمال ومزاياهم ستنخفض إذا لم تعد شركتا كروجر والبرتسون تتنافسان مع بعضهما البعض. كما أعربوا عن قلقهم من أن إغلاق المتاجر المحتمل قد يؤدي إلى ما يسمى "صحارى" الأغذية والصيدليات للمستهلكين.

وقالت ستة فروع محلية للنقابة الدولية المتحدة للعمال التجاريين والغذائيين المتحدين، والتي تمثل معًا 100 ألف عامل في كروجر ألبيرتسونز في 12 ولاية، في بيان مشترك يوم الثلاثاء أنه لا يمكن الوثوق بالشركتين.

وقالت المجموعة في بيانها: "اعترفت الشركات تحت القسم، على الرغم من التعليقات المتكررة للجمهور ووسائل الإعلام بعكس ذلك، بأن بعض المتاجر قد تغلق بعد الاندماج، وأن الأسعار قد لا تنخفض بالفعل بعد الاندماج، وأن الادعاءات التي قدمتها لحماية وظائف النقابات غير قابلة للتنفيذ قانونيًا".

وقد انضم المدعون العامون في كل من أريزونا وكاليفورنيا ومقاطعة كولومبيا وإيلينوي وماريلاند ونيفادا ونيو مكسيكو وأوريغون ووايومنغ إلى الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية إلى جانب اللجنة. ورفعت واشنطن وكولورادو قضيتين منفصلتين في محاكم الولاية سعياً لمنع الاندماج. وافتتحت قضية واشنطن في سياتل يوم الاثنين.

إذا وافق نيلسون على إصدار الأمر القضائي، فإن لجنة التجارة الفيدرالية تخطط لعقد جلسات استماع داخلية بدءًا من 1 أكتوبر. ومع ذلك، رفعت شركة كروجر دعوى قضائية ضد لجنة التجارة الفيدرالية الشهر الماضي، زاعمة أن الإجراءات الداخلية للوكالة غير دستورية وقالت إنها تريد أن يتم البت في الأسس الموضوعية للاندماج في المحكمة الفيدرالية. وتنظر محكمة فيدرالية في ولاية أوهايو في هذه الدعوى القضائية.