اكتشاف مفاجئ يكشف عن أسباب مرض هنتنغتون، وهو اضطراب دماغي مميت ومدمر

يعمل العلماء على كشف لغز ما الذي يحفز مرض هنتنغتون، وهو اضطراب وراثي مدمر وقاتل يصيب الإنسان في مقتبل العمر، مما يؤدي إلى انهيار الخلايا العصبية في أجزاء من الدماغ وموتها.

لطالما كانت الطفرة الوراثية المرتبطة بمرض هنتنغتون معروفة منذ فترة طويلة، لكن العلماء لم يفهموا كيف يمكن أن يكون لدى الأشخاص هذه الطفرة منذ الولادة، ولكن لا تظهر لديهم أي مشاكل إلا في وقت لاحق من حياتهم.

يُظهر بحث جديد أن الطفرة، بشكل مفاجئ، غير ضارة لعقود من الزمن. لكنها تنمو بهدوء لتصبح طفرة أكبر - إلى أن تتجاوز في نهاية المطاف عتبة معينة وتنتج بروتينات سامة وتقتل الخلايا التي توسعت فيها.

"كانت المعضلة في مجالنا هي: لماذا يكون لديك اضطراب وراثي يظهر في وقت لاحق في الحياة إذا كان الجين موجودًا عند الحمل"، قال الدكتور مارك ميلر، الذي يدير معهد اضطرابات الدماغ والتجدد العصبي في كلية ألبرت أينشتاين للطب ولم يشارك في البحث. ووصف البحث بأنه دراسة "بارزة" وقال "إنه يعالج الكثير من المشكلات التي عانى منها هذا المجال لفترة طويلة."

يؤدي موت خلايا الدماغ في نهاية المطاف إلى مشاكل في الحركة والتفكير والسلوك. وتبدأ أعراض مرض هنتنغتون - والتي تشمل الحركة اللاإرادية والمشي غير المستقر وتغيرات في الشخصية وضعف في الحكم على الأمور - عادةً ما تبدأ بين سن 30 و50 عاماً، وتتفاقم تدريجياً على مدى 10 إلى 25 عاماً.

درس العلماء في معهد برود التابع لمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ومستشفى ماكلين وكلية الطب بجامعة هارفارد أنسجة دماغية تبرع بها 53 شخصًا مصابًا بمرض هنتنغتون و50 شخصًا غير مصابين به، وقاموا بتحليل نصف مليون خلية.

وقد ركزوا على طفرة هنتنغتون، والتي تنطوي على امتداد من الحمض النووي في جين معين حيث يتكرر تسلسل مكون من ثلاثة أحرف - CAG - 40 مرة على الأقل. في الأشخاص غير المصابين بالمرض يتكرر هذا التسلسل من 15 إلى 35 مرة فقط. واكتشفوا أن مسارات الحمض النووي التي تحتوي على 40 مرة أو أكثر من هذه "التكرارات" تتوسع بمرور الوقت حتى يصل طولها إلى مئات من CAGs. وبمجرد أن يصل عدد "CAGs" إلى عتبة 150 تقريبًا، تمرض أنواع معينة من الخلايا العصبية وتموت.

قال ستيف ماكارول، عضو في جامعة برود والمؤلف الرئيسي المشارك في الدراسة التي نُشرت يوم الخميس في مجلة Cell، إن النتائج "كانت مفاجئة حقًا، حتى بالنسبة لنا". تم تمويل الدراسة جزئيًا من قبل معهد هوارد هيوز الطبي، وهي منظمة تدعم أيضًا قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس.

وقدر الفريق البحثي أن المسالك المتكررة تنمو ببطء خلال العقدين الأولين من العمر، ثم يتسارع المعدل بشكل كبير عندما تصل إلى حوالي 80 CAGs.

وقالت الباحثة في علم الأعصاب سابينا بيريتا، إحدى كبار مؤلفي الدراسة: "كلما زاد عدد التكرارات كلما كان ظهورها في وقت مبكر من الحياة".

واعترف الباحثون بأن بعض العلماء كانوا متشككين في البداية عندما تم مشاركة النتائج في المؤتمرات، حيث وجد العمل السابق أن التوسعات المتكررة في نطاق 30 إلى 100 حرف CAGs كانت ضرورية - ولكن ليست كافية - للتسبب في الإصابة بهنتنغتون. ووافق ماكارول على أن 100 أو أقل من CAGs ليست كافية لتحفيز المرض، لكنه قال إن دراسته وجدت أن التوسعات التي تحتوي على 150 CAGs على الأقل هي التي تسبب المرض.

ويأمل الباحثون في أن تساعد النتائج التي توصلوا إليها العلماء في التوصل إلى طرق لتأخير أو منع هذه الحالة المستعصية التي تصيب حوالي 41 ألف أمريكي وتعالج الآن بالأدوية للسيطرة على الأعراض.

وفي الآونة الأخيرة، واجهت العقاقير التجريبية المصممة لخفض مستويات البروتين الذي ينتجه جين هنتنغتون المتحور صعوبات في التجارب. وتشير النتائج الجديدة إلى أن السبب في ذلك يعود إلى أن عدداً قليلاً من الخلايا تحتوي على النسخة السامة من البروتين في أي وقت.

وقال الباحثون إن إبطاء أو إيقاف توسع تكرارات الحمض النووي قد يكون طريقة أفضل لاستهداف المرض.

وعلى الرغم من عدم وجود ضمانات بأن هذا الأمر سيقي من مرض هنتنغتون، إلا أن ماكارول قال "إن العديد من الشركات تبدأ أو توسع برامجها لمحاولة القيام بذلك."