القاضي يحكم بأن جوجل يحتفظ بالوصاية غير القانونية على البحث عبر الإنترنت

حكم قاضٍ يوم الاثنين بأن محرك البحث واسع الانتشار التابع لشركة جوجل يستغل هيمنته بشكل غير قانوني لسحق المنافسة وخنق الابتكار، وهو قرار مزلزل يمكن أن يهز الإنترنت ويعيق إحدى أشهر الشركات في العالم.

يأتي هذا القرار المرتقب الذي أصدره قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية أميت ميهتا بعد عام تقريبًا من بدء المحاكمة التي جمعت وزارة العدل الأمريكية ضد جوجل في أكبر مواجهة لمكافحة الاحتكار في البلاد منذ ربع قرن.

بعد مراجعة رزم من الأدلة التي تضمنت شهادات كبار المسؤولين التنفيذيين في جوجل ومايكروسوفت وأبل خلال المحاكمة التي استمرت 10 أسابيع العام الماضي، أصدر القاضي ميهتا قراره الذي قد يغير السوق بعد ثلاثة أشهر من تقديم الطرفين لمرافعاتهم الختامية في أوائل مايو.

"بعد أن نظرت المحكمة بعناية في شهادة الشهود والأدلة ووزنتها بعناية، توصلت المحكمة إلى الاستنتاج التالي: إن جوجل محتكر، وقد تصرفت كشركة احتكارية للحفاظ على احتكارها"، كما كتب ميهتا في حكمه المكون من 277 صفحة. وقال إن هيمنة Google في سوق البحث دليل على احتكارها.

وجاء في الحكم أن جوجل "تتمتع بحصة 89.2% من سوق خدمات البحث العامة، والتي ترتفع إلى 94.9% على الأجهزة المحمولة".

ويمثل هذا الحكم انتكاسة كبيرة لشركة Google وشركتها الأم، Alphabet Inc. التي كانت قد جادلت بثبات أن شعبيتها تنبع من رغبة المستهلكين العارمة في استخدام محرك بحث جيد جدًا في ما يفعله لدرجة أنه أصبح مرادفًا للبحث عن الأشياء على الإنترنت. يعالج محرك بحث جوجل ما يقدر بـ 8.5 مليار استفسار يوميًا في جميع أنحاء العالم، وهو ما يضاعف حجمه اليومي تقريبًا عما كان عليه قبل 12 عامًا، وفقًا لدراسة حديثة صادرة عن شركة BOND الاستثمارية.

وقال كينت ووكر، رئيس الشؤون العالمية في جوجل، إن الشركة تعتزم الطعن في النتائج التي توصل إليها ميهتا.

وقال ووكر: "يعترف هذا القرار بأن جوجل تقدم أفضل محرك بحث، لكنه يخلص إلى أنه لا ينبغي السماح لنا بإتاحته بسهولة".

في الوقت الحالي، يبرئ القرار منظمي مكافحة الاحتكار في وزارة العدل، التي رفعت دعواها القضائية منذ ما يقرب من أربع سنوات بينما كان دونالد ترامب لا يزال رئيسًا، وقد صعدت جهودها لكبح جماح قوة شركات التكنولوجيا الكبرى خلال إدارة الرئيس جو بايدن.

"قال المدعي العام ميريك جارلاند: "هذا الانتصار ضد جوجل هو انتصار تاريخي للشعب الأمريكي. "لا توجد شركة - مهما كانت كبيرة أو مؤثرة - فوق القانون. ستواصل وزارة العدل تطبيق قوانين مكافحة الاحتكار بقوة."

وقد صوّرت القضية شركة جوجل على أنها شركة تكنولوجية متنمرة أحبطت المنافسة بشكل منهجي لحماية محرك البحث الذي أصبح محور آلة الإعلانات الرقمية التي حققت إيرادات بلغت 240 مليار دولار تقريبًا العام الماضي. وقد جادل محامو وزارة العدل بأن احتكار جوجل مكّنها من فرض أسعار مرتفعة بشكل مصطنع على المعلنين مع تمتعها في الوقت نفسه برفاهية عدم الاضطرار إلى استثمار المزيد من الوقت والمال في تحسين جودة محرك البحث الخاص بها - وهو نهج متساهل أضر بالمستهلكين.

ركز حكم ميهتا على مليارات الدولارات التي تنفقها Google كل عام لتثبيت محرك البحث الخاص بها كخيار افتراضي على الهواتف المحمولة والأدوات التقنية الجديدة. وقال ميهتا في حكمه إنه في عام 2021 وحده، أنفقت جوجل أكثر من 26 مليار دولار لتثبيت تلك الاتفاقيات الافتراضية.

سخرت جوجل من تلك الادعاءات، مشيرةً إلى أن المستهلكين قد غيروا محركات البحث تاريخيًا عندما أصيبوا بخيبة أمل من النتائج التي كانوا يحصلون عليها. على سبيل المثال، كان ياهو محرك البحث الأكثر شعبية خلال التسعينيات قبل ظهور جوجل.

وقال ميهتا إن الأدلة في المحاكمة أظهرت أهمية الإعدادات الافتراضية. وأشار إلى أن محرك البحث Bing من مايكروسوفت يستحوذ على 80% من سوق البحث على متصفح Microsoft Edge. وقال القاضي إن ذلك يُظهر أن محركات البحث الأخرى يمكن أن تنجح إذا لم يتم تثبيت جوجل كخيار افتراضي محدد مسبقًا.

ومع ذلك، أشاد ميهتا بجودة منتج جوجل كجزء مهم من هيمنتها أيضًا، قائلًا بشكل قاطع إن "جوجل معترف به على نطاق واسع كأفضل (محرك بحث عام) متاح في الولايات المتحدة."

وقد انتقد مركز اختيار المستهلك، وهو مجموعة ضغط حاربت محاولات أخرى لكبح جماح الشركات، قرار ميهتا باعتباره خطوة في الاتجاه الخاطئ. وقالت يائيل أوسوفسكي، نائبة مدير المركز: "تنجرف الولايات المتحدة نحو الموقف المناهض للتكنولوجيا في الاتحاد الأوروبي، وهو جزء من العالم لا يصنع شيئًا تقريبًا ويعاقب الشركات الأمريكية الناجحة بسبب شعبيتها".

إن استنتاج ميهتا بأن جوجل كانت تدير احتكارًا غير قانوني يؤسس لمرحلة قانونية أخرى لتحديد أنواع التغييرات أو العقوبات التي يجب فرضها لعكس الضرر الذي حدث واستعادة مشهد أكثر تنافسية. وقد حدد موعدًا لجلسة استماع في 6 سبتمبر للبدء في تمهيد الطريق للمرحلة التالية.

يمكن أن تؤدي النتيجة المحتملة إلى إصدار أمر واسع النطاق يلزم جوجل بتفكيك بعض ركائز إمبراطوريتها على الإنترنت، أو منعها من الدفع لضمان أن يجيب محرك البحث الخاص بها تلقائيًا على الاستفسارات على الآيفون والأجهزة الأخرى. أو يمكن للقاضي أن يخلص إلى أنه لا يلزم سوى تغييرات متواضعة لتحقيق تكافؤ الفرص.

"قالت إيفلين ميتشل-وولف، كبيرة محللي شركة Emarketer: "قد تكون خسارة جوجل في محاكمة مكافحة الاحتكار في مجال البحث صفقة ضخمة - اعتمادًا على العلاج.

وأضافت أنه بغض النظر عن ذلك، فإن عملية الاستئناف المطولة ستؤخر أي آثار فورية لكل من المستهلكين والمعلنين.

وتوقع جورج هاي، أستاذ القانون في جامعة كورنيل الذي كان كبير الاقتصاديين في قسم مكافحة الاحتكار في وزارة العدل في معظم السبعينيات، أن تستغرق عملية الاستئناف ما يصل إلى خمس سنوات. قال هاي إن هذه العملية الطويلة ستمكّن جوجل من درء احتمال حظر ميهتا لاتفاقيات البحث الافتراضية، ولكن من المحتمل ألا تحمي الشركة من الدعاوى القضائية الجماعية التي تستشهد بالنتائج التي توصل إليها القاضي بأن المعلنين قد تم التلاعب بهم من خلال التسعير الاحتكاري.

إذا حدثت هزة كبيرة، فقد يتحول الأمر إلى انقلاب بالنسبة لمايكروسوفت، التي قوضت قوتها خلال أواخر التسعينيات عندما استهدفت وزارة العدل صانع البرمجيات في دعوى قضائية لمكافحة الاحتكار تتهمه بإساءة استخدام هيمنة نظام التشغيل ويندوز على أجهزة الكمبيوتر الشخصية لإغلاق المنافسة.

وقد عكست قضية مايكروسوفت تلك القضية التي رفعتها مايكروسوفت تلك التي رفعت ضد جوجل من عدة نواحٍ، والآن يمكن أن تتكرر النتيجة أيضًا على نحو مماثل. فكما خلقت معركة مايكروسوفت المريرة لمكافحة الاحتكار تشتيتًا وعقبات فتحت المزيد من الفرص أمام جوجل بعد إنشائها عام 1998، فإن القرار ضد جوجل قد يكون نعمة لمايكروسوفت، التي تبلغ قيمتها السوقية بالفعل أكثر من 3 تريليون دولار. في وقت من الأوقات، كانت قيمة شركة Alphabet أكبر من قيمة شركة Microsoft، ولكنها الآن تتخلف عن منافستها بقيمة سوقية تبلغ حوالي 2 تريليون دولار.

إذا قرر ميهتا تقييد أو حظر صفقات البحث الافتراضية لـ Google، فقد يؤدي ذلك إلى الضغط على أرباح Apple أيضًا. وعلى الرغم من حجب أجزاء من قراره لحماية المعلومات التجارية السرية، أشار ميهتا إلى أن جوجل دفعت لشركة Apple ما يقدر بـ 20 مليار دولار في عام 2022، أي ضعف ما كانت عليه في عام 2020. كما أشار القاضي أيضًا إلى أن Apple فكرت بشكل دوري في بناء تقنية البحث الخاصة بها، لكنها تراجعت عن ذلك بعد تحليل أجري عام 2018 قدّر أن الشركة ستخسر أكثر من 12 مليار دولار من الإيرادات خلال السنوات الخمس الأولى بعد الانفصال عن Google.

وقد ساعدت مدفوعات جوجل قسم الخدمات المتنامي باطراد في آبل، والذي حقق إيرادات بقيمة 85 مليار دولار خلال السنة المالية الأخيرة للشركة. لم ترد Apple على الفور على طلب التعليق.

قام قسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل مؤخرًا بمقاضاة بعض أكبر الشركات في العالم. فقد رفعت دعوى قضائية ضد شركة Apple في مارس/آذار، وأعلنت في مايو/أيار عن دعوى قضائية شاملة ضد شركة Ticketmaster ومالكها Live Nation Entertainment. كما فتحت جهات إنفاذ مكافحة الاحتكار أيضًا تحقيقات في الأدوار التي لعبتها مايكروسوفت وإنفيديا وOpenAI في طفرة الذكاء الاصطناعي.

وقد فازت إدارة بايدن ببعض القضايا الكبيرة، بما في ذلك منع اندماج بعض أكبر الناشرين في العالم بالإضافة إلى شركة JetBlue Airways وS Spirit Airlines. كما تعرضت أيضًا لبعض الانتكاسات البارزة، بما في ذلك في صناعات السكر والرعاية الصحية.

وتواجه جوجل العديد من التهديدات القانونية الأخرى في الولايات المتحدة وخارجها. في سبتمبر، من المقرر أن تبدأ محاكمة فيدرالية في فيرجينيا بشأن مزاعم وزارة العدل بأن تقنية جوجل الإعلانية تشكل احتكارًا غير قانوني.