باول يواجه تحديات خفض الفائدة وسط ضغوط ترامب

الآن بعد أن أشار رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إلى أن البنك المركزي قد يخفض سعر الفائدة الرئيسي قريبًا، فإنه يواجه تحديًا جديدًا: كيف يفعل ذلك دون أن يبدو وكأنه يرضخ لمطالب البيت الأبيض.

فعلى مدى أشهر، تجاهل باول إلى حد كبير إلحاح الرئيس دونالد ترامب المستمر على خفض تكاليف الاقتراض. ومع ذلك، أشار باول يوم الجمعة، في خطاب طال انتظاره، إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يتخذ مثل هذه الخطوة في أقرب وقت ممكن في اجتماعه المقبل في سبتمبر.

سيكون قرارًا محفوفًا بالمخاطر بالنسبة لمجلس الاحتياطي الفيدرالي، الذي يجب أن يوازنه مع استمرار التضخم والاقتصاد الذي قد يتحسن أيضًا في النصف الثاني من هذا العام. كلا الاتجاهين، إذا حدثا، يمكن أن يجعلا الخفض يبدو سابقًا لأوانه.

وقد حث ترامب باول على خفض أسعار الفائدة، بحجة أنه "لا يوجد تضخم" وقال إن الخفض سيؤدي إلى خفض مدفوعات الفائدة الحكومية على ديونها البالغة 37 تريليون دولار.

ومن ناحية أخرى، أشار باول إلى أن خفض أسعار الفائدة أمر محتمل لأسباب مختلفة تمامًا عن ترامب: فهو يشعر بالقلق من ضعف الاقتصاد. كما أشارت تصريحاته يوم الجمعة في ندوة اقتصادية في حديقة غراند تيتون الوطنية في وايومنغ إلى أن الاحتياطي الفيدرالي سيتحرك بحذر وسيخفض أسعار الفائدة بوتيرة أبطأ بكثير مما يريده ترامب.

وأشار باول إلى أن النمو الاقتصادي "قد تباطأ بشكل ملحوظ في النصف الأول من هذا العام"، إلى معدل سنوي قدره 1.2%، انخفاضًا من 2.5% العام الماضي. وأضاف أن هناك أيضًا "تباطؤًا ملحوظًا" في الطلب على العمال، وهو ما يهدد بزيادة البطالة.

ومع ذلك، قال باول إن التعريفات الجمركية بدأت في رفع أسعار السلع ويمكن أن تستمر في دفع التضخم إلى الأعلى، وهو احتمال سيراقبه مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي عن كثب وسيجعلهم حذرين بشأن إجراء تخفيضات إضافية في أسعار الفائدة.

يبلغ سعر الفائدة الرئيسي قصير الأجل لمجلس الاحتياطي الفيدرالي الذي يؤثر على تكاليف الاقتراض الأخرى لأشياء مثل الرهون العقارية وقروض السيارات، حاليًا 4.3%. وقد دعا ترامب إلى خفضه حتى 1% وهو مستوى لا يؤيده أي مسؤول في الاحتياطي الفيدرالي.

ومهما كانت الطريقة التي يتحرك بها الاحتياطي الفيدرالي إلى الأمام، فمن المرجح أن يفعل ذلك مع الاستمرار في تأكيد استقلاليته الطويلة الأمد. يعتبر معظم الاقتصاديين أن وجود بنك مركزي مستقل سياسيًا أمرًا بالغ الأهمية لمنع التضخم، لأنه يمكنه اتخاذ خطوات مثل رفع أسعار الفائدة لتهدئة الاقتصاد ومكافحة التضخم التي يصعب على المسؤولين المنتخبين القيام بها.

هناك 19 عضوًا في لجنة تحديد أسعار الفائدة التابعة لبنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي، 12 منهم يصوتون على قرارات أسعار الفائدة. وقالت إحداهم، بيث هاماك، رئيسة فرع الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، يوم الجمعة في مقابلة إنها ملتزمة باستقلالية الاحتياطي الفيدرالي.

وقالت: "أنا أركز... على ضمان تحقيق نتائج جيدة للجمهور، وأحاول أن أتجاهل كل الضوضاء الأخرى".

ولا تزال تشعر بالقلق من أن الاحتياطي الفيدرالي لا يزال بحاجة إلى محاربة التضخم العنيد، وهو رأي يشاركها فيه العديد من الزملاء.

وقالت هاماك: "التضخم مرتفع للغاية ويتجه في الاتجاه الخاطئ". "في الوقت الحالي أرى أننا نبتعد عن أهدافنا في جانب التضخم."

لم يناقش باول نفسه استقلالية بنك الاحتياطي الفيدرالي خلال خطابه في وايومنغ، حيث تلقى ترحيبًا حارًا من قبل الأكاديميين والاقتصاديين ومسؤولي البنوك المركزية المجتمعين من جميع أنحاء العالم. لكن آدم بوسن، رئيس معهد بيترسون للاقتصاد الدولي، قال إن ذلك كان على الأرجح خيارًا متعمدًا ومقصودًا، للمفارقة، لإظهار استقلالية الاحتياطي الفيدرالي.

وقال بوسن: "إن عدم الحديث عن الاستقلالية كان وسيلة لمحاولة قدر المستطاع للإشارة إلى أننا نواصل العمل". "ما زلنا نخوض نقاشًا داخليًا متحضرًا حول مزايا المسألة. وحتى لو كان ذلك يرضي الرئيس، فإننا سنتخذ القرار الصحيح."

وفي ظل هذه الخلفية كثف ترامب حملة الضغط التي يمارسها ضد مسؤول كبير آخر في الاحتياطي الفيدرالي.

فقد قال ترامب إنه سيطرد حاكمة الاحتياطي الفيدرالي ليزا كوك إذا لم تتنحى عن منصبها. وزعم بيل بولت، الذي عينه ترامب لرئاسة الوكالة التي تنظم عملاقي الرهن العقاري فاني ماي وفريدي ماك، يوم الأربعاء أن كوك ارتكبت احتيالًا في الرهن العقاري عندما اشترت عقارين في عام 2021. ولم يتم اتهامها.

وقالت كوك إنها لن تخضع "للتخويف" للتخلي عن منصبها. ورفضت يوم الجمعة التعليق على تهديد ترامب.

إذا تمت إقالة كوك بطريقة أو بأخرى، فإن ذلك سيمنح ترامب فرصة لتعيين أحد الموالين له في مجلس إدارة الاحتياطي الفيدرالي. ويصوت أعضاء مجلس الإدارة على جميع قرارات أسعار الفائدة. وقد رشح بالفعل أحد كبار الاقتصاديين في البيت الأبيض، ستيفن ميران، ليحل محل المحافظة السابقة أدريانا كوغلر، التي استقالت في 1 أغسطس/آب.

وكان ترامب قد هدد سابقًا بإقالة باول، لكنه لم يفعل ذلك. وقد عين ترامب باول في أواخر عام 2017. وتنتهي فترة ولايته كرئيس في غضون تسعة أشهر تقريبًا.

وباول ليس غريبًا على هجمات ترامب. فقد أشار مايكل سترين، مدير دراسات السياسة الاقتصادية في معهد أمريكان إنتربرايز، إلى أن الرئيس هاجمه أيضًا في عام 2018 بسبب رفع أسعار الفائدة، لكن ذلك لم يوقف باول.

وقال سترين: "لدى الرئيس تاريخ طويل من الضغط على رئيس مجلس الإدارة باول". "ولدى الرئيس باول تاريخ طويل في مقاومة هذا الضغط. لذا سيكون من الغريب، على ما أعتقد، أن يستسلم لأول مرة وهو في طريقه للخروج من منصبه".

ومع ذلك، يعتقد ستراين أن باول يبالغ في تقدير خطر أن يضعف الاقتصاد أكثر ويدفع بالبطالة إلى الأعلى. إذا تفاقم التضخم مع استمرار التوظيف، فقد يجبر ذلك الاحتياطي الفيدرالي على عكس مساره المحتمل وزيادة أسعار الفائدة مرة أخرى العام المقبل.

وقال: "من شأن ذلك أن يلحق المزيد من الضرر بمصداقية الاحتياطي الفيدرالي فيما يتعلق بالحفاظ على تضخم الأسعار المنخفض والمستقر".