مهمة هيرا تكشف أسرار اصطدام مركبة DART بالكويكب
بعد نجاح مهمة DART في تغيير مدار كويكب Dimorphos يبقى الغموض حول أثر الاصطدام، ومهمة Hera الأوروبية تقترب الآن لاستكشاف الفوهة وحطام الاصطدام وفحص الباطن لتقدم فهماً جديداً للدفاع الكوكبي على وورلد برس عربي.
قبل أربع سنوات، اصطدمت مركبة DART التابعة لوكالة NASA بالكويكب Dimorphos في 26 سبتمبر 2022، فقصّرت مداره حول الكويكب الأكبر Didymos بنحو 33 دقيقة. هذا الرقم مقيس ومؤكد، أما ما جرى للصخرة نفسها فلا يزال في معظمه لغزاً. هذا الشهر تقترب مركبة Hera التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) من الزوج الكويكبي لتعاين موقع الاصطدام عن قرب. ومن نتائجها سيتوقف فهم ما يمكن أن تفعله البشرية فعلاً إن ظهر كويكب على مسار تصادم مع الأرض.
ماذا نعرف عن آثار اصطدام DART، وماذا لا نعرف؟
كان اصطدام DART أول اختبار بشري للدفاع الكوكبي، أي المجال الذي يعنى بحماية الأرض من اصطدامات كويكبية كارثية محتملة. وقد اختبرت المهمة كيف يمكن تغيير مدار كويكب مهدِّد وإبعاده عن مسار التصادم. وراقب العلماء المنظومة بتلسكوبات أرضية وفضائية، فثبّتت هذه الملاحظات التغيّر الأساسي في المدار وقدّمت رواية أولية عن الاصطدام.
لكن الصورة تتوقف عند هذا الحد. تقول Angela Stickle، عالمة الكواكب في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز والمرتبطة بالمهمتين: «نعلم أنّ كمية كبيرة من المادة قد تطايرت». وتضيف: «نعلم أننا على الأرجح تركنا أثراً بالغاً على Dimorphos».
أما ما لا يعرفه العلماء فيطول:
حجم الفوهة التي خلّفها الاصطدام.
هل أعاد الاصطدام ترتيب الصخور المتناثرة على سطح Dimorphos.
هل يتقلّب Dimorphos الآن في دورانه، وهل انتقلت مادة بينه وبين Didymos.
لماذا كانت فترته المدارية لا تزال تتغير بعد ستة أشهر من الاصطدام، فالأسباب غير واضحة.
وتلخّص Cristina Thomas، عالمة الفلك الكوكبي في جامعة شمال أريزونا والمرتبطة بالمهمتين، المفارقة بقولها: «هذا الأمر الذي ظنناه واضحاً وحاسماً تبيّن أنه شديد الإثارة والتعقيد».
كيف ستقترب Hera من الكويكبين؟
أُطلقت Hera في أكتوبر 2024، أي بعد عامين من الاصطدام. وتبدأ مناورة الوصول الأولى في 15 أكتوبر، ومن المقرر أن تنفّذ المركبة ثلاث مناورات كبح قبل أن تدنو من الكويكبين. وبحلول مطلع نوفمبر يُتوقع أن تصبح على بعد 20 ميلاً (30 كيلومتراً) منهما، وتبدأ عندها ملاحظاتها العلمية الأولى. وفي مطلع ديسمبر تقترب أكثر.
وعن هذه المرحلة تقول Thomas: «إنه عادي جداً، وأعني ذلك بأفضل معنى ممكن». أما Patrick Michel، عالم الكواكب في المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي (CNRS) والباحث الرئيسي في المهمة، فيقول: «لا شيء يقلقني فعلاً». ويضيف: «ما نشعر به الآن هو الحماسة فقط».
وفي يناير تطلق Hera مركبتين مرافقتين صغيرتين حملتهما معها إلى Dimorphos:
Milani: تحدّد تركيب المواد على Dimorphos وحوله، وقد تحاول أيضاً الهبوط عليه.
Juventas: تستخدم الرادار لفحص باطن.
Dimorphos، وتنهي مهمتها بالهبوط على سطحه.
وتُعد دراسة الرادار هذه أول فحص مباشر يجريه العلماء لباطن صخرة فضائية. وتعمل المركبات الثلاث معاً حتى مطلع 2027، على أن تواصل Hera نفسها عملها حتى سبتمبر 2027 على الأقل.
هل بقي شيء من DART؟
يخطط العلماء لرسم خريطة للكويكبين ودراسة فوهة الاصطدام. وسيبحثون عن حطام DART، لكنهم لا يتوقعون العثور على شيء منه. توضح Stickle: «كنا نقترب بسرعة كبيرة جداً، ولذلك يُتوقع عادةً أن تتحطم المركبة بأكملها أو تنصهر».
ومع ذلك يبقى احتمال قائم: ربما انفصل لوحا DART الشمسيان الطويلان وبقيا سليمين. وإن كان ذلك قد حدث، فقد تكون هاتان الزائدتان هما ما جعل الفوهة بيضوية الشكل.
ماذا تضيف Hera إلى ملف الدفاع الكوكبي؟
يُعد زوج Didymos وDimorphos أول كويكب ثنائي تدرسه مركبة فضائية بالتفصيل. وبذلك ستمنح Hera ومرافقتاها منظراً غير مسبوق للزوج الكويكبي. وتصف Michel دور المهمة بقوله: «تريد Hera أن تكون المحقق، مثل المفتش كولومبو، العائد إلى مسرح الحادث».
فالعلماء لم يشاهدوا النتيجة النهائية للاصطدام مباشرة، وإنما استدلّوا عليها من بعيد. ويقول Michel: «بالنسبة إلينا، هو أشبه بعالم جديد». ويضيف: «الصورة الجديدة لن تمتّ بصلة إلى الصورة السابقة، وهذا مثير حقاً».
أخبار ذات صلة
العلماء يكتشفون "مجموعة المواد الكيميائية الأولى" للحياة في أرحام الكواكب
الفضول يحيي فجر السماء على المريخ المذهل
حدّ تشاندراسيخار للأقزام البيضاء: دراسة جديدة تطعن في إطلاقيته
