رحلة النجوم من الدمار إلى الولادة في الفضاء

على بُعد 160,000 سنة ضوئية من الأرض، في مجرّةٍ قزمة تدور حول درب التبّانة، تجري عمليةٌ كونية بالغة التعقيد: نجومٌ عملاقة تُدمّر السحب التي وُلدت منها، ثم تُشعل بدورها ولادة نجوم جديدة من رماد ذلك الدمار. هذه ليست استعارةً شعرية، بل ما كشفت عنه صورةٌ جديدة التقطها تلسكوب Hubble الفضائي لسديم الفقاعة العملاقة المعروف بـ N44.

فقاعةٌ كونية بأرقامٍ تُعجز الخيال

يقع N44 في سحابة ماجلان الكبرى (Large Magellanic Cloud)، وهي مجرّةٌ صغيرة تدور في فلك مجرّتنا درب التبّانة. يظهر هذا السديم من الأرض في اتجاه كوكبة Dorado، ويمتدّ على مساحةٍ هائلة تبلغ نحو 210 سنوات ضوئية طولاً و140 سنة ضوئية عرضاً. لاستيعاب هذا الحجم، يكفي أن نتذكّر أن النجم الأقرب إلينا، ألفا قنطورس (Alpha Centauri)، يبعد عن الأرض 4.4 سنوات ضوئية فحسب أي أن عرض N44 وحده يساوي أكثر من ثلاثين مرّة تلك المسافة.

الصورة التي التقطها Hubble ليست مجرّد لقطةٍ جمالية؛ إنها أرشيفٌ بصري يضمّ ما يقارب نصف مليون نجم في إطارٍ واحد. ومن بين هذه النجوم، يُحصي علماء الفلك نحو 30,000 نجمٍ في طور النشوء تُعرف بالنجوم الأولية (Protostars) لم تبلغ بعد درجة الحرارة والكثافة الكافيتين لتبدأ عملية اندماج الهيدروجين في نواتها، وهي العملية التي تُعرَّف بها النجوم الناضجة من نوع الشمس.

كيف تُدمّر النجوم مهدها وتُحيي غيرها؟

في قلب الفقاعة العملاقة لـ N44 يقع عنقودٌ من النجوم الضخمة والحارّة. هذه النجوم لا تُضيء فحسب، بل تعمل كمحرّكاتٍ كونية عنيفة: تُطلق رياحاً نجمية هائلة القوّة، وتنفجر في نهاية عمرها على شكل مستعرات عظمى (Supernovae)، فتدفع الغاز المحيط بها إلى الأطراف وتحفر تجويفاً فارغاً في وسط السديم هذا التجويف هو ما يُسمّيه الفلكيون "الفقاعة العملاقة".

الغاز المُدفوع لا يتبدّد في الفراغ؛ بل يتراكم ويتضاغط في قشرةٍ كثيفة من الغاز والغبار تُحيط بالفقاعة من الخارج. وهنا يكمن المفارقة الكونية الكبرى: هذه القشرة المضغوطة هي بالضبط المكان الذي تولد فيه النجوم الجديدة. الدمار نفسه يُنتج الخلق.

يُطلق العلماء على هذه العملية مصطلح "التغذية الراجعة النجمية" (Stellar Feedback)، ويقصدون به الآليات التي تعتمدها النجوم الضخمة لتسخين الغاز المحيط بها وتأيينه وتشتيته. والمفارقة أن هذه الآلية ذاتها تنطوي على وجهين متناقضين: فهي تُعيق تشكّل النجوم في المنطقة المباشرة للنجوم الضخمة، لكنّها في الوقت نفسه تضغط على السحب الغازية المجاورة وتُحفّز فيها نشأة نجومٍ جديدة.

سؤالٌ يطرحه الفلكيون على الكون

أمام هذا المشهد المُركّب، يطرح الباحثون الذين يدرسون N44 سؤالاً جوهرياً: "كم من الوقت يستغرق تكوين نجم؟" السؤال يبدو بسيطاً، لكنّه يلخّص إشكاليةً علمية حقيقية. فالنجوم الأولية الـ 30,000 التي رصدها Hubble في هذا السديم تمثّل لحظاتٍ متفاوتة من مسارٍ طويل ومعقّد، لم يكتمل فهمه بعد.

ما يُقدّمه N44 للعلم هو في جوهره مختبرٌ طبيعي نادر: سديمٌ قريبٌ بما يكفي لرصده بدقّة 160,000 سنة ضوئية قريبةٌ بمعايير الكون وضخمٌ بما يكفي لاحتواء مراحل متعدّدة من دورة حياة النجوم في آنٍ واحد. من النجوم الأولية التي لم تُشعل نارها بعد، إلى العمالقة التي تُحتضر في انفجاراتٍ تُعيد رسم ملامح السديم من حولها. الدورة لا تتوقّف، والصورة التي التقطها Hubble ليست نهايةً للقصة، بل إطارٌ واحد من فيلمٍ لا يزال يُعرض.