تراجع دور مكتب حماية المستهلك في ظل ترامب

الأضواء مضاءة في مكتب الحماية المالية للمستهلكين في الشارع المقابل للبيت الأبيض، ولا يزال الموظفون يتقاضون رواتبهم. ولكن، من الناحية العملية، كان المكتب في الغالب غير قادر على العمل منذ ما يقرب من ستة أشهر. يقول موظفو مكتب الحماية المالية للمستهلكين إنهم يقضون يوم العمل بشكل أساسي وهم جالسون مكتوفي الأيدي، ممنوعون من القيام بأي عمل بتوجيه من البيت الأبيض.

من المفترض أن يساعد المكتب في الإشراف على البنوك وشركات الخدمات المالية في البلاد واتخاذ إجراءات إنفاذ القانون في حالة ارتكاب مخالفات. وبدلاً من ذلك، يبدو أن الوضع أشبه بـ"كافكا": يبدو أن الوظيفة الرئيسية للمكتب هي التراجع عن وضع القواعد وإنفاذ القانون الذي تم القيام به في ظل الإدارات السابقة، بما في ذلك في فترة ولاية الرئيس دونالد ترامب الأولى.

لم يعد بإمكان المستهلكين الأمريكيين التطلع إلى المكتب للحصول على المساعدة عندما يتعلق الأمر بحساباتهم الجارية أو بطاقات الائتمان أو قروض يوم الدفع أو قروض السيارات أو الرهن العقاري. يقول الموظفون إن ترامب قام بتحييد هيئة الرقابة، وهو ما يعتبره الموظفون تتويجًا لجهود استمرت لسنوات من قبل الجمهوريين الذين شعروا أن الوكالة غالبًا ما كانت تبالغ في جهودها.

وقال أحد الموظفين الحاليين، الذي تحدث شريطة عدم الكشف عن هويته لأن التوجيهات تمنع الموظفين من التحدث علناً عن وظائفهم، إن الغرباء سيندهشون من قلة العمل الذي يتم إنجازه. الموظفون مترددون حتى في التحدث مع بعضهم البعض، خوفاً من أن يُعتبر أي حديث بين موظفين اثنين انتهاكاً للتوجيه.

ووصف موظف آخر التحول الجذري في المهمة، من محاولة حماية المستهلكين إلى عدم القيام بأي شيء، بأنه "محبط للغاية".

ولفهم ما يحدث داخل مكتب حماية المستهلك والمستهلكين، تحدث مع 10 موظفين حاليين وسابقين، بالإضافة إلى مصرفيين وصناع سياسة اعتادوا التفاعل مع المكتب كل يوم تقريبًا، لكنهم يقولون الآن إن رسائل البريد الإلكتروني ورسائل البريد الصوتي الخاصة بهم تذهب إلى ثقب أسود.

أساليب مختلفة

يقول الموظفون العاديون في المكتب والمسؤولون السابقون في مكتب حماية المنافسة وحماية المستهلك إنهم يتوقعون أن يواصل المكتب القيام بعمله في ظل "ترامب 2.0"، على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون ذلك بطريقة أكثر تقييدًا. في فترة ولاية ترامب الأولى، اتبعت مديرته آنذاك كاثي كرانينجر نهجاً أخف في الإشراف والإنفاذ، ولكن مع ذلك فقد تم إجراء بعض أكبر التسويات المالية في تاريخ المكتب خلال تلك الفترة.

أما اختيار الرئيس جو بايدن لإدارة المكتب، روهيت شوبرا، فقد تبنى نهجًا موسعًا في سلطته، مستهدفًا الممارسات المربحة التي تقوم بها البنوك مثل السحب على المكشوف والرسوم المتأخرة على بطاقات الائتمان، بالإضافة إلى التحقيق مع الشركات بشأن التقارير الائتمانية والديون الطبية.

حتى أنه سلّط الضوء على شركات التكنولوجيا الكبرى التي حققت نجاحات متزايدة في الخدمات المالية. فقد أمر مكتب حماية المستهلك شركة Apple بدفع 89 مليون دولار كغرامات وعقوبات بسبب المشاكل المتعلقة ببطاقة Apple Card. يستخدم الملايين تطبيق Venmo التابع لشركة Paypal لتقسيم الفواتير، ووجد المكتب أن تطبيقات الدفع وتحويل الأموال مثل PayPal وVenmo يجب أن تخضع لقوانين حماية المستهلك الفيدرالية، تمامًا مثل البنوك.

شعرت البنوك وصناعة الخدمات المالية أن شوبرا تصرفت بعدوانية شديدة، خاصةً مع اقتراح خفض رسوم السحب على المكشوف إلى 5 دولارات من متوسط الصناعة البالغ 27 دولارًا إلى 35 دولارًا. وقدر المكتب أن هذه الخطوة ستوفر للمستهلكين ما يقرب من 5 مليارات دولار سنويًا. وقد ألغى الكونغرس الاقتراح بدعم من ترامب في وقت سابق من هذا العام.

قالت ليندسي جونسون، رئيسة جمعية المصرفيين الاستهلاكيين: "نحن ممتنون لأن إدارة ترامب أدركت الضرر الذي لحق بالمستهلكين والسوق والاقتصاد بشكل عام بسبب تجاوزات مكتب حماية المستهلك والمالية في ظل قيادته السابقة".

في عهد ترامب 2.0، أصبح المكتب هدفًا رئيسيًا لإدارة الكفاءة الحكومية، التي كان يديرها آنذاك إيلون ماسك، الذي نشر على موقع X أن مكتب حماية المستهلك والمالية العامة يجب أن "يمزق" بعد فترة وجيزة من انضمام موظفي وزارة المالية والمحاسبة إلى الوكالة. أصدر البيت الأبيض من خلال القائم بأعمال رئيس المكتب، راسل فوتو، توجيهًا بأن موظفي مكتب حماية المستهلك والمالية العامة "يجب ألا يقوموا بأي مهام عمل. "

ثم حاولت الإدارة بعد ذلك تسريح ما يقرب من 90% من موظفي المكتب، أو ما يقرب من 1500 موظف. وقد منعت المحاكم عمليات التسريح تلك، ولكن هناك شعور داخل المكتب بأن أحكام المحكمة ليست سوى مهلة مؤقتة.

'إعادة الهندسة العكسية'

بعد أن استشعرت الشركات التي ارتكبت مخالفات، أو كانت لديها تحقيقات مفتوحة، ضغطت على المكتب والبيت الأبيض من أجل إلغاء العقوبات التي صدرت بحقها. يقول الموظفون في المكتب إن الوقت الوحيد الذي تنشغل فيه أيام عملهم عن بعد هذه الأيام هو عندما يأمرهم البيت الأبيض بالبدء في إلغاء إحدى هذه العقوبات. وغالبًا ما ينطوي ذلك على "عكس" الأسباب التي تجعل المكتب، الذي حقق ووجد أن هذه الشركات ألحقت الضرر بالمستهلكين، لم يعد يعتقد الآن أن ذلك حدث.

في عام 2024، وافق الاتحاد الائتماني الفيدرالي البحري على تسوية الادعاءات بأنه فرض رسوم السحب على المكشوف على أعضائه بشكل غير قانوني. من بين العملاء في المؤسسة المالية التي تبلغ قيمتها 180 مليار دولار أمريكي رجال ونساء في القوات البحرية وقدامى المحاربين. وقد ألغت شركة فوت التسوية الشهر الماضي، ولن تضطر نيفي فيدرال إلى سداد 80 مليون دولار من الرسوم. وقد رفض متحدث باسم نيفي فيدرال التعليق على ما إذا كان الاتحاد الائتماني يخطط لإعادة تلك الأموال إلى أعضائه، كما قال في الأصل أنه سيفعل.

في عام 2023، تم اكتشاف أن ذراع تمويل السيارات التابعة لشركة تويوتا تقوم بتجميع المنتجات بشكل غير قانوني على قروض السيارات لمشتري السيارات، ورفض إلغاء تلك المنتجات وإلحاق الضرر بالدرجات الائتمانية للعملاء. أُمرت تويوتا برد 48 مليون دولار للعملاء المتضررين. تم إلغاء هذه التسوية في منتصف مايو. ورفض متحدث باسم تويوتا الإفصاح عما إذا كان سيتم تعويض العملاء.

وقال إريك هالبيرين، مدير الإنفاذ السابق في المكتب، الذي استقال في وقت سابق من هذا العام: "تصطف الشركات للتهرب من سداد مستحقات العملاء المتضررين".

إنها ليست مجرد تسويات من عهد بايدن. في نهاية فترة ولاية ترامب الأولى في عام 2020، رفع مكتب حماية المستهلك والمالية دعوى قضائية ضد شركة Townstone Financial للرهن العقاري ومقرها شيكاغو بعد أن أدلى المديرون التنفيذيون للشركة بتصريحات اعتُبرت مثبطة لمشتري المنازل من السود من التقدم بطلب للحصول على قرض من الشركة. ناضلت تاونستون ومديروها التنفيذيون بقوة مع المكتب، قائلين إن الكلمات التي قيلت في بودكاست أو على وسائل التواصل الاجتماعي لا يمكن تفسيرها على أنها تمييز عنصري. اتفقت المحاكم مع المكتب، وفي نهاية المطاف، قامت تاونستون بالتسوية في نوفمبر/تشرين الثاني، ووافقت على دفع غرامة قدرها 105,000 دولار.

في عهد فوتوت، قال المكتب إنه سيتحرك لإلغاء التسوية وسيعيد غرامة تاونستون. وقد منعت المحاكم إبطال تلك التسوية، حيث قال أحد القضاة إن مكتب حماية المستهلك الأمريكي أراد ارتكاب "عمل من أعمال الحرقة القانونية التي تجعل الساموراي يحمر خجلاً".

أُرسل قائمة من الأسئلة إلى البيت الأبيض بشأن رؤية الرئيس ترامب لمكتب حماية المستهلك والمالية العامة. ولم يرد البيت الأبيض.

وفي حين أن عدم وجود مبادرات جديدة وإلغاء القديمة أكثر ما يحبط الموظفين، إلا أنهم يشيرون أيضًا إلى أنه حتى المهام اليومية مثل جمع شكاوى المستهلكين حول شركات الخدمات المالية قد تراجعت إلى حد كبير.

يدير مكتب حماية المستهلك قاعدة بيانات لشكاوى المستهلكين منذ ما يقرب من عقد من الزمان، وهي في الأساس بوابة إلكترونية على الإنترنت حيث يقوم المستهلك بتحميل شكوى ثم يقوم المكتب بعد ذلك بإرسال تلك الشكوى إلى الشركة المعنية. وقد وجد تقرير أعده مكتب السيناتور إليزابيث وارن، كبيرة الديمقراطيين في اللجنة المصرفية بمجلس الشيوخ، أن المكتب يقوم بتحميل ما يقرب من 2200 شكوى يومياً مقارنة بحوالي 10500 شكوى كان يقوم بها في الأشهر التي سبقت تولي ترامب منصبه مرة أخرى. جاءت وارن بفكرة إنشاء المكتب عندما كانت أستاذة قانون في جامعة هارفارد.

وقد اتخذ المكتب إجراءً تنفيذياً يوم الجمعة. وافقت سلسلة متاجر الرهونات FirstCash Inc. على دفع 9 ملايين دولار من المبالغ المستردة والغرامات لتسوية الادعاءات بأنها فرضت أسعار فائدة مفرطة على القروض لأفراد القوات المسلحة، في انتهاك لقانون الإقراض العسكري. تدير FirstCash أكثر من 1000 متجر وبلغ صافي دخلها 259 مليون دولار في عام 2024.

تخفيض الميزانية

سيتعرض المكتب لمزيد من التقليص في الأشهر القادمة. فقانون الميزانية الجديد الذي وقعه ترامب في وقت سابق من هذا الشهر يخفض تمويل مكتب حماية المستهلك والمالية إلى النصف تقريباً، مما يعني أن المكتب سيضطر إلى تسريح جماعي للعمال. يبحث الديمقراطيون في مجلس الشيوخ عن طرق لاستعادة هذا التمويل.

وقالت وارن في بيان لها: "لا تزال الوكالة قائمة ومهمتها في حماية المستهلكين لا تزال مهمة كما كانت دائمًا". "سوف نقاوم باستخدام كل أداة تحت تصرفنا."

ومع ذلك، قال أحد موظفي الإشراف مازحًا أن خفض ميزانية المكتب بنسبة 50% لن يعني الكثير، استنادًا إلى كيفية عمل المكتب حاليًا.

وقالوا: "خفض 50% من لا شيء لا يزال لا شيء".

في غضون ذلك، يمارس الموظفون روتينهم المعتاد: فهم يستمرون في التحقق من بريدهم الإلكتروني مرة أو مرتين في اليوم لمعرفة ما إذا كان أي من أعمالهم السابقة قد تم إلغاؤه. لا يتحدثون إلى أي شخص، ولا حتى البنوك التي من المفترض أن يشرفوا عليها. ينتظرون أن يتم تسريحهم. الثوابت الوحيدة هي صمت المعينين السياسيين في المكتب أو "الجنازات المصغرة" التي تحدث كل يوم جمعة، عندما يكون آخر يوم عمل لدفعة أخرى من الموظفين الذين قرروا مغادرة المكتب طواعية.

قال أحد الموظفين الحاليين، الذي يبحث عن وظيفة جديدة منذ ثلاثة أشهر: "لا أعتقد أنني سأعمل في الخدمة العامة مرة أخرى".