أفادت تقارير بأن أوستن لم يُبلغ الكونغرس أو البيت الأبيض بمشاكله الصحية كما هو مطلوب

خلصت هيئة الرقابة في البنتاغون في تقرير شديد الانتقاد صدر يوم الأربعاء إلى أن وزير الدفاع لويد أوستن لم يبلغ الكونغرس أو البيت الأبيض كما هو مطلوب عندما كان عاجزًا بسبب العلاج من سرطان البروستاتا أو عندما تفاقمت المضاعفات التي حدثت له العام الماضي.

يعيب تقرير المفتش العام على أوستن إخفاقه في الاتصالات في أوائل العام الماضي حيث أبقى دخوله المستشفى سراً لأيام، حتى عن الرئيس جو بايدن. وقد وجد المفتش العام أن رغبته القوية في الخصوصية أثرت على الأرجح على موظفيه في اتخاذ قرار بعدم التعمق أكثر في حالته.

ويصف التقرير، الذي وقّعه المفتش العام روبرت ستورش، رسائل نصية ومكالمات تؤكد مخاوف الموظفين بشأن الحالة ومن يمكن إخطاره، وأشار التقرير إلى ذكريات متضاربة للأحداث. ولكن لم تظهر أي قنابل حول الهفوة المذهلة في النتائج التي تم الكشف عنها قبل أربعة أيام فقط من مغادرة أوستن للمنصب وتولي الرئيس المنتخب دونالد ترامب منصبه.

في العديد من الحالات، قال الموظفون إن أوستن طلب منهم التكتم على دخوله المستشفى. لكن أوستن قال إنه لم يقل ذلك. وقال التقرير إنه في أحد الأمثلة، وجّه أحد مساعدي الموظفين بأنه إذا كان لدى أي شخص أسئلة "أنتم مرحب بكم أن تسألوني (أنا) مباشرة" , وهو ما يرجح أنه كان يخيف المزيد من الاستفسارات.

وقال أحد موظفي الأمن التابعين له إن أوستن قال: "لن نخبر أحدًا"، لذا فقد أبقوا المشاكل الطبية "خاصة قدر الإمكان" ولم يخطروا رئيس موظفي أوستن أو غيره.

في رسائل نصية لاحقة إلى مساعد أوستن الأصغر، قال رئيس الموظفين، كيلي ماغسامين، "أتمنى لو كان (الوزير أوستن) شخصًا عاديًا لكنه (وزير الدفاع). لدينا مسؤولية مؤسسية كبيرة. لا يمكنه أن يتخلى عن موظفيه تمامًا. أرجوك مرر له أننا لا نستطيع إبقاء دخوله المستشفى سرًا إلى الأبد. إنه أمر كبير بالنسبة له أن يكون في (وحدة العناية المركزة)."

كما أشارت أيضاً إلى أن البيت الأبيض ومسؤولين آخرين يطرحون أسئلة حول مكان أوستن وأنه يجب إخطارهم قريباً، مضيفةً أنها "غير مرتاحة" للوضع.

لم يُبلغ أوستن الكونغرس أو البيت الأبيض بعلاجه الأولي في ديسمبر 2023 من سرطان البروستاتا ولم يخبر أوستن موظفيه أو البيت الأبيض بمضاعفاته المتفاقمة في 1 يناير 2024، مما أدى إلى نقله بسيارة إسعاف إلى مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني التابع للجيش.

وجاء في التقرير: "لم يكن أحد من موظفي الوزير أوستن على علم بخطورة حالته، بما في ذلك عندما ساءت حالته ونُقل إلى وحدة العناية المركزة الجراحية في اليوم التالي".

تعكس هذه النتائج الكثير من الانتقادات التي وردت في مراجعة داخلية أُجريت بعد حوالي شهر من دخول أوستن إلى والتر ريد. وقد برأت تلك المراجعة الداخلية، التي أجراها مرؤوسو أوستن، إلى حد كبير أي شخص من ارتكاب أي مخالفات بسبب السرية التي أحاطت بدخوله المستشفى. وقالت بشكل قاطع إنه لم يكن هناك "أي مؤشر على سوء نية أو محاولة للتعتيم".

وعلى الرغم من أنه نقل سلطات اتخاذ القرار إلى نائبة الوزير كاثلين هيكس أثناء الجراحة الأولى التي خضع لها ثم مرة أخرى عندما كان في العناية المركزة، إلا أنه لم يخبرها بالسبب ولم يبلغ البيت الأبيض.

أغضب هذا الحادث البيت الأبيض وأغضب أعضاء الكونغرس الذين استدعوه إلى الكابيتول هيل لحضور جلسة استماع، حيث واجه انتقادات من الحزبين الجمهوري والديمقراطي ومطالبات بضرورة محاسبة شخص ما.

وتحمّل أوستن نفسه، في مؤتمر صحفي مطول بعد عودته إلى العمل، اللوم إلى حد كبير. وقال للصحفيين إنه لم يطلب من موظفيه أبدًا إبقاء عمليته الجراحية ودخوله المستشفى سرًا عن البيت الأبيض، لكنه أقر بأنه كان ينبغي عليه التعامل مع الأمر بشكل مختلف واعتذر عن إبقاء بايدن وآخرين في الظلام.

شُخصت إصابة أوستن بسرطان البروستاتا في أوائل ديسمبر 2023، وذهب إلى والتر ريد لإجراء عملية جراحية في 22 ديسمبر. وفي 1 يناير 2024، نُقل في 1 يناير 2024 بسيارة إسعاف بعد شعوره بألم شديد ونُقل إلى وحدة العناية المركزة في اليوم التالي.

وقد أقرّ مسؤولون في البنتاغون أنه تم إخبار مساعدي الشؤون العامة والدفاع في 2 يناير/كانون الثاني بأن أوستن قد نُقل إلى المستشفى لكنهم لم يعلنوا ذلك ولم يخبروا قادة الخدمة العسكرية أو مجلس الأمن القومي حتى 4 يناير/كانون الثاني. استغرق الأمر أربعة أيام أخرى قبل أن يتم الكشف عن سبب دخوله المستشفى.

ألقت المراجعة الداخلية باللوم على القيود المفروضة على الخصوصية وتردد الموظفين في فشلهم في إخطار الرئيس وكبار القادة الآخرين بسرعة عن دخول أوستن المستشفى. ودعت إلى عدد من التغييرات الإجرائية لتحسين الاتصالات وتجنب حدوث مشاكل مماثلة في المستقبل.

وتتضمن التغييرات إرشادات أفضل لنقل السلطات ومتطلبات أفضل للإبلاغ أثناء تلك الحوادث. وأجرى البيت الأبيض أيضًا تغييرات في الإرشادات الفيدرالية نتيجة للحادث.