فولكان يعود بأقمار أمازون وفوهة محسّنة

تعتمد شركة Amazon في إطلاق دفعة كبيرة من أقمار الإنترنت على صاروخ تعطّلت فوّهة أحد معزّزاته الصلبة في رحلتين سابقتين. فمن المقرر أن يقلع الصاروخ Vulcan Centaur التابع لشركة United Launch Alliance (ULA) في 13 نوفمبر حاملاً 40 قمراً صناعياً لمشروع Amazon Leo، وهي أول رحلة له منذ تسعة أشهر. وسيستخدم الصاروخ هذه المرة تصميماً محسّناً للفوّهة بعد الأعطال التي دفعت قوة الفضاء الأميركية إلى تعليق إطلاقاته الخاصة بالأمن القومي.

وحدّدت الشركة موعد الإقلاع عند 12:54 ظهراً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (1754 بتوقيت غرينتش)، من محطة كيب كانافيرال التابعة لقوة الفضاء في فلوريدا. وسيبدأ البث المباشر قبل الإقلاع بعشرين دقيقة، ويمكن متابعته عبر بث الرحلة المباشر، كما تنشر الشركة مستجدات الموعد في صفحة المهمة على موقعها.

ما الذي حدث للمعزّز الصلب في الرحلتين السابقتين؟

ظهر Vulcan Centaur لأول مرة في يناير 2024، وحلّق بعدها ثلاث مرات. وفي رحلتين من هذه الرحلات احترقت فوّهة أحد المعزّزات الصلبة، وهي صواريخ مساعدة تعمل بالوقود الصلب، وسقطت بعد نحو 30 ثانية من الإقلاع. وقعت الحادثة الأولى في الرحلة الثانية في أكتوبر 2024، والثانية في الرحلة الرابعة في فبراير من هذا العام.

وفي الحالتين وصل الصاروخ بحمولتيه إلى المدارين المحدّدين لهما. غير أن قوة الفضاء الأميركية علّقت إطلاقات Vulcan الخاصة بالأمن القومي إلى أن تعالج ULA مشكلة المعزّز. وكانت الرحلتان الثالثة والرابعة من مهمات قوة الفضاء.

وتقول الشركة إنها تعرّفت إلى عدة عوامل يُحتمل أن تكون وراء الخلل، وخفّفت أثرها بتحسينات في تصميم الفوّهة وفي إجراءات التصنيع. وجاء في بيان للشركة: «أحرز الفريق المتكامل تقدماً كبيراً في فهم الخلل الذي أصاب المعزّز الصاروخي الصلب في رحلة Vulcan السابقة، وحدّد عدة عوامل محتملة ساهمت فيه، جرى تخفيف أثرها عبر تحسينات في تصميم الفوّهة وفي العمليات».

ولا تعتبر الشركة الرحلة المقبلة نهاية الاختبارات. فقد قالت: «دعماً لعملائنا، ستستخدم هذه الرحلة المقبلة تصميم الفوّهة المحسّن، وسيتواصل إجراء مزيد من الاختبارات والتحليلات بالتوازي مع المهمة». وأضافت: «بتحليق التصميم المحسّن تحصل ULA على بيانات طيران قيّمة تثبت صحة هذه التحسينات، وهذا هو المسار الأكثر فائدة لدعم جميع عملائنا».

وبعبارة أخرى، تعدّ الشركة الرحلة مصدراً لبيانات تتحقق بها من التعديلات، وليست مجرد عودة إلى الخدمة.

ماذا يعني ذلك لمشروع Amazon Leo؟

Amazon Leo، الذي كان يُعرف باسم Project Kuiper، كوكبة أقمار لتوفير الإنترنت عريض النطاق تُبنى في مدار أرضي منخفض. وتخطط الشركة لأن تضم الكوكبة في النهاية أكثر من 3200 قمر. وبلغ نحو 400 قمر منها الفضاء حتى 13 نوفمبر، عبر 15 عملية إطلاق على صواريخ Atlas V وFalcon 9 وAriane 6.

والرحلة المقبلة هي الأولى لـVulcan Centaur في هذا المشروع. ويُنتظر أن تنافس الكوكبة شبكة Starlink التابعة لشركة SpaceX، وقد بدأت تعمل منذ عدة سنوات. ويحمل الصاروخ 40 قمراً دفعة واحدة، ما يعني أن موثوقيته ستؤثر في وتيرة بناء الكوكبة في سباق الإنترنت الفضائي.

وتأتي الرحلة أيضاً في مرحلة انتقال لدى ULA، إذ يخلف Vulcan Centaur الصاروخ Atlas V الذي بقيت له ست رحلات.

كيف ستجري عملية النشر؟

بعد نحو 70 دقيقة من الإقلاع تبدأ عملية إطلاق الأقمار من الصاروخ، وتمتد 25 دقيقة. وتُفصل الأقمار الـ40 على ارتفاع نحو 270 ميلاً (435 كيلومتراً) فوق سطح الأرض.

ويتزامن الموعد مع حدثين آخرين في قطاع الفضاء. ففي بعد ظهر 13 نوفمبر نفسه تُجري SpaceX اختباراً لمركبتها Starship، يتضمن أول محاولة على الإطلاق لالتقاط المرحلة العليا Ship. وبعد ذلك بساعات، عند 12:30 من صباح السبت 14 نوفمبر بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0530 بتوقيت غرينتش)، تطلق Rocket Lab مهمتها المئة.

ويبقى معلّقاً ما ستُظهره بيانات رحلة Vulcan Centaur بالفوّهة المحسّنة، وهي البيانات التي تقول ULA إنها ستثبت صحة التحسينات.