جسم جليدي جديد قد يصبح كوكب قزم في الفضاء العميق

جسمٌ جليدي لامع يدور خلف مدار نبتون قد يصبح السادس بين الكواكب القزمة المؤكَّدة، لكنّ ذلك لن يُحسم قبل معرفة حجمه الفعلي. اسمه 2026 ED138، ورصده مرصد Vera Rubin في تشيلي. التقديرات الأولية لقطره تتراوح بين 600 و1,500 كيلومتر (373 إلى 972 ميلاً)، وهو نطاق واسع يترك السؤال الأهم مفتوحاً: هل هو كوكب قزم فعلاً؟

لماذا يهمّ الحجم في تصنيف الكواكب القزمة؟

الحجم هو مفتاح الحكم هنا. فالتقدير الحالي يسمح من حيث المبدأ للجاذبية بأن تشكّل الجسم على هيئة كرة. وكون الجسم كروياً بفعل جاذبيته الذاتية من أبرز ما يميّز الكواكب القزمة عن الكويكبات وسائر الصخور الفضائية الصغيرة. لكنّ القدرة على أن يصبح كروياً شيء، والتأكد من أنه كذلك شيء آخر. ولهذا لم يعتمد الفلكيون تصنيفه بعد.

الكواكب القزمة المؤكَّدة حتى الآن خمسة: بلوتو (Pluto) وسيريس (Ceres) وإريس (Eris) وهاوميا (Haumea) وماكيماكي (Makemake). وفي ذلك يقول Matthew Holman، الباحث في مركز الفيزياء الفلكية | هارفارد وسميثسونيان (Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian)، وهو من اكتشف الجسم: «إذا ثبت أنه كوكب قزم، فسينضم ED138 إلى عائلة صغيرة جدًا من العوالم».

كيف ظهر الجسم من بيانات كانت محفوظة أصلاً؟

لم يأتِ الاكتشاف من رصدٍ جديد، بل من إعادة تفتيش بيانات سبق أن جمعها المرصد. ففي 13 أكتوبر بحث Holman في بيانات Rubin المخزَّنة بشيفرة برمجية طوّرها مع زميله Kevin Napier، فكشفت البحثُ جسماً خلف مدار نبتون. وعن لحظة الاكتشاف قال Holman: «كان ردّ فعلي الأول مزيجًا من الحماس وعدم التصديق». وأضاف: «أجسامٌ كهذه نادرة جدًا، فبدأتُ فورًا أتحقق مما إذا كنتُ أنا أو الشيفرة قد ارتكبنا خطأ ما».

Loading image...

وقد أثار الجسم انتباهه بسطوعه، إذ رأى أنه يوحي بأن الجسم أكبر من المتوسط بين الأجسام العابرة لنبتون. ثم راجع Holman مع Mario Jurić، كبير علماء المجموعة الشمسية في Rubin من جامعة واشنطن، سجلات المرصد، فتبيّن أن Rubin رصد الجسم 30 مرة على مدى 20 ليلة، بين 4 مارس و11 يوليو من هذا العام.

ولم يكن Rubin وحده من رصده. فكاميرا الطاقة المظلمة (Dark Energy Camera) سجّلت الجسم أيضاً، وتعود ملاحظاتها له إلى عام 2016. وهي مثبّتة على تلسكوب Víctor M. Blanco بقطر 4 أمتار في مرصد Cerro Tololo Inter-American في تشيلي. وأُعلن الاكتشاف رسمياً في 27 أكتوبر، وفق بيان الإعلان عن الاكتشاف.

ماذا نعرف عن موقعه ومداره؟

يبعد 2026 ED138 عن الشمس نحو 46 وحدة فلكية. والوحدة الفلكية هي متوسط المسافة بين الأرض والشمس، أي نحو 93 مليون ميل أو 150 مليون كيلومتر. وبالمقارنة، يبعد بلوتو عن الشمس نحو 40 وحدة فلكية في المتوسط، فالجسم الجديد أبعد منه.

ومداره مائلٌ بنحو 25 درجة عن مستوى المجموعة الشمسية. ويرجّح العلماء أن تفاعلاً جاذبياً مع نبتون هو ما أمال هذا المدار.

Loading image...

ما الخطوة التي ستحسم التصنيف؟

الحسم يحتاج إلى قياسات بالأشعة تحت الحمراء، إذ تُحدَّد بها أبعاد الجسم. وتلسكوب James Webb الفضائي التابع لناسا مُهيَّأ أصلاً لهذه الأطوال الموجية. وإلى أن تُجرى هذه القياسات، يبقى الرقم الحالي تقديراً لا قياساً نهائياً.

ما الذي يجعل Rubin مختلفاً؟

يقع المرصد على قمة Cerro Pachón، وهو جبل في شمال تشيلي يبلغ ارتفاعه 2,682 متراً (8,799 قدماً). ويبلغ عرض مرآته الرئيسية 8.4 متر (28 قدماً). وسجّل أول ضوء له في أبريل 2025، وهو حديث العهد نسبياً. وفي يونيو من هذا العام بدأ مسح «إرث الفضاء والزمن» (Legacy Survey of Space and Time، واختصاره LSST) الممتدّ 10 سنوات.

وخلال هذا المسح يصوّر Rubin السماء الجنوبية بأكملها كل بضعة أيام بكاميرا بدقة 3.2 غيغابكسل، وتوصف بأنها أكبر كاميرا رقمية بُنيت لعلم الفلك. وتصنع هذه الملاحظات ما يشبه فيلماً زمنياً عالي الدقة للكون. والمسح مخصّص لجرد المجموعة الشمسية ورسم خريطتها، وقد يفيد أيضاً في دراسة الطاقة المظلمة والمادة المظلمة، اللتين تشكّلان معاً معظم ميزانية الكتلة والطاقة في الكون.

وقد أثمر المرصد حتى الآن اكتشاف أكثر من 11,000 كويكب جديد. ومن المحتمل أن يكشف المسح كواكب قزمة إضافية، قد يكون 2026 ED138 واحداً منها.

والسؤال الذي يتجاوز هذا الجسم بعينه هو: كم من العوالم الأخرى لم نرصده بعد؟ يقول Holman: «سيصوّر روبين السماء الجنوبية كلها مرارًا وتكرارًا على مدى 10 سنوات، ولذلك فإن أي أجسام أخرى مختبئة في المواضع التي تجاهلتها المسوحات السابقة أصبحت الآن في المتناول».