رحلة OSIRIS-REx تكشف أسرار الحياة في كويكب بينو

عيّنة لا يتجاوز وزنها 121.6 غرام، أي نحو 4.29 أونصة، جُمعت من كويكب يبعد ملايين الكيلومترات، تحمل أحماضاً أمينية وسكريات تُعدّ أساسية للحياة على الأرض. هذه العيّنة هي حصيلة مهمة OSIRIS-REx التي أعلنت NASA إغلاقها رسمياً في 30 سبتمبر، بعد أن أعادت أكبر عيّنة كويكب جُمعت في الفضاء على الإطلاق. وهي أول مهمة أمريكية تجمع مادة كويكبية بكرٍ وتعيدها سالمةً إلى الأرض.

يزيد وزن العيّنة على ضعف الحدّ الذي اشترطته المهمة. وتفحص أكثر من 200 ورقة بحثية تركيبَ Bennu وتاريخه. أما الجزء الأكبر من العيّنة فمحفوظ للعلماء القادمين.

وانتهاء المهمة بهذا المعنى لا يعني نهاية الرحلة. فالمركبة، التي أُعيدت تسميتها OSIRIS-APEX، تواصل طريقها نحو كويكب آخر.

ما الذي تقوله عيّنة Bennu عن مكوّنات الحياة؟

يمثّل Bennu صخرةً فضائية قديمة تحتفظ ببقايا بكر يعود عمرها إلى أكثر من 4.5 مليار سنة، أي إلى فجر النظام الشمسي. وتحتوي مادته على لبِنات عضوية خام قد تكون أسهمت في زرع الحياة على الأرض. وتشير العيّنة إلى تاريخ من التعرّض للماء السائل، وهو ما كان يمكن أن يتيح لتلك المركّبات أن تتفاعل فيما بينها.

وقد سبق أن أكّد الاستشعار عن بُعد أن سطح Bennu مغطّى بمركّبات حاملة للكربون. والكويكب نفسه كان جزءاً من كويكب أمّ أكبر غنيّ بالماء. وتحطّم هذا الأصل في تصادم كارثي داخل حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري، كما تعرضه أبحاث منشورة في مجلة «ساينس» حول الكويكب الأمّ.

ويحسن هنا التمييز بين ما ثبت وما يبقى فرضية. فالمثبت أن العيّنة تحوي أحماضاً أمينية وسكريات وأن لمادتها تاريخاً مع الماء السائل. أما أن تكون مواد كهذه قد «بذرت» الحياة على الأرض فيظلّ احتمالاً يصفه الباحثون بأنه ممكن، لا استنتاجاً محسوماً.

كيف نجت مهمة رُفضت مرتين من مفاجآت Bennu؟

لم يكن الطريق إلى هذه النتائج ممهّداً. فقد رفضت NASA مقترح المهمة مرتين قبل الإطلاق، ثم اعتمدته عام 2011 مشروعاً بكلفة مليار دولار ضمن برنامج «نيو فرونتيرز» (New Frontiers Program). وانطلقت المركبة، وهي بحجم شاحنة صغيرة، في 8 سبتمبر 2016 في رحلة امتدت عامين عبر النظام الشمسي الداخلي. واسم OSIRIS-REx اختصارٌ لعبارة Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.

Loading image...

وقبل وصول المركبة، لم يكن Bennu أكثر من نقطة ضوء في التلسكوبات. وتوقّع العلماء أن يكون كرةً رملية ملساء تصلح للهبوط عليها. لكنّ ما وجدته المركبة في أواخر 2018 كان مختلفاً تماماً: جرمٌ ضعيف التماسك مغطّى بصخور حادّة. وقال Dante Lauretta، الباحث الرئيسي للمهمة: «كانت توقّعاتنا بشأن سطح الكويكب خاطئة تماماً». وأضاف: «لم يكن هناك مكان واضح لجمع عيّنة في أي موضع».

وجمعت المركبة العيّنة في فوهة صغيرة تُدعى Nightingale. وكان السطح هناك شديد الضعف في مقاومته حتى شبّه العلماء استجابته بسلوك السوائل. وغاص رأس أخذ العيّنات 20 بوصة (51 سنتيمتراً) في Bennu قبل أن تسحبه الدافعات بعيداً. غير أن غطاء حاوية العيّنة علق مفتوحاً جزئياً بعد أن جمع مادة وفيرة، فتسرّبت بعض الشظايا عبر الفتحة. وسارع الفريق إلى إدخال الرأس في كبسولة العودة لمنع مزيد من الفقد.

وفي 24 سبتمبر 2023 عادت الكبسولة إلى الأرض. ولم تنفتح المظلة كما ينبغي أثناء الدخول إلى الغلاف الجوي، لكنّ الكبسولة هبطت سالمةً في صحراء ولاية يوتا. وكان Bennu، بعرضه البالغ 1610 أقدام (490 متراً)، قد منح المهمة رقماً قياسياً سجّلته موسوعة غينيس للأرقام القياسية، إذ هو أصغر جسم دارت حوله مركبة فضائية.

وتصف خلاصة التقرير الختامي للمهمة المرفوع إلى NASA هذه الرحلة بلسان Lauretta: «المهمات الاستكشافية الناجحة ليست تلك التي تتفادى المفاجآت، بل تلك المصمَّمة عمداً للتكيّف معها». ويضيف: «وهذا بالتأكيد ما ينطبق على OSIRIS-REx». ثم يقول: «مرةً بعد مرة، وضعتنا المهمة أمام ظروف لم نتوقعها، ومرةً بعد مرة، وجد هذا الفريق طريقاً للمضي قُدماً».

ما الذي ينتظر المركبة والعيّنة بعد إغلاق المهمة؟

أنجز فريق المهمة عقداً كاملاً من العمل الهندسي واستكشاف الأعطال والاستجابة للمواقف الحرجة. وعكست كلمات Lauretta، في منشور على «لينكدإن» وفي بيان جامعة أريزونا الصادر في 7 أكتوبر، شعوراً مزدوجاً. قال: «كنت أعلم منذ زمن طويل أن هذا اليوم قادم، لكن رؤيته وهو يصل ما زالت صعبة». وأضاف: «أشعر بفخر هائل بما أنجزناه معاً، وبحزن حقيقي لأن هذه الرحلة بلغت نهايتها».

أما المركبة نفسها فلم تتوقف. فقد صارت OSIRIS-APEX، اختصاراً لـ OSIRIS-APophis EXplorer، وتستخدم ما تبقّى لديها من وقود دافع في التوجه نحو Apophis. وهو كويكب آخر قريب من الأرض، ومن نوع مختلف من الصخور الفضائية عن Bennu. ومن المقرر أن تصل إليه في 2029.

أما العيّنة، فيحتفظ معظمها لعلماء المستقبل، الذين سيدرسونها بحسب Lauretta «بأسئلة وأدوات لا نستطيع توقّعها بعد». والسؤال المفتوح اليوم هو ما الذي ستكشفه تلك الأدوات في مادة عمرها أكثر من 4.5 مليار سنة، وما الذي سيجده OSIRIS-APEX في Apophis حين يصل بعد سنوات.