ناسا تطلق نموذج جديد لتسريع اختيار البعثات العلمية

ستتمكن الجامعات والمؤسسات التجارية من التنافس على فئتين من بعثات ناسا العلمية هما «إكسبلورر متوسطة الفئة» (MIDEX) و«إكسبلورر الأرض» (Earth Explorer)، في إطار إصلاح جديد لآلية اختيار البعثات تُعلن الوكالة أنه سيخفّف عبء إعداد المقترحات ويختصر المدد الزمنية. أعلنت ناسا يوم 21 أكتوبر عن «نموذج المنافسة 2.0» (Competition Model 2.0، واختصاره CM 2.0)، بتوجيه من مدير الوكالة جاريد آيزكمان. وجاء الإعلان في رسالة وجّهتها نيكي فوكس، المديرة المساعدة لمديرية البعثات العلمية في ناسا، إلى المجتمع العلمي، ويمكن الاطلاع على نص الرسالة المفتوحة.

قالت فوكس في رسالتها: «لقد سمعناكم. وأصغينا إليكم. ونعلم أن عبء طرح الأفكار العظيمة ظلّ ثقيلاً أكثر مما ينبغي ولمدة أطول مما ينبغي».

ما المشكلة في النظام الحالي؟

تعتمد ناسا في اختيار بعثاتها العلمية على «إعلانات الفرص» (Announcements of Opportunity)، وهي دعوات تنافسية تتيح للعلماء والمؤسسات البحثية تقديم مقترحاتهم. وتصنّف الوكالة بعثاتها بحسب الحجم والكلفة والأهداف، وتختلف إجراءات الاختيار من فئة إلى أخرى، من بعثات «إكسبلورر» الأصغر إلى المراصد الكبرى باهظة الكلفة مثل تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST).

في الصيغة المعتمدة حتى الآن، تقوم المنافسة على خطوتين، وتشترط تفاصيل هندسية ومالية قبل اختيار المرشحين النهائيين لمزيد من الدراسة. وقد تستغرق العملية قرابة ثلاث سنوات، وتتطلب استثماراً كبيراً من الفرق المتقدمة حتى لو لم يقع عليها الاختيار.

الفكرة الأساسية في النموذج الجديد أن يكون التقييم الأولي للجدارة العلمية قبل تعقيدات الهندسة والتخطيط المالي. فالمقترحات الأولية ستركّز على الأهداف العلمية للبعثة وخطة تنفيذ مبدئية.

كيف تتغيّر المدد والشروط بحسب فئة البعثة؟

لا يطبَّق الإصلاح بصيغة واحدة، فلكل فئة مسار مختلف:

Loading image...

• «ديسكفري» و«نيو فرونتيرز» و«أستروبروبس»: تحتفظ برامج بعثات الكواكب «ديسكفري» (Discovery)، والمركبات الفضائية الأكبر «نيو فرونتيرز» (New Frontiers)، وبعثات علم الفلك متوسطة الحجم «أستروبروبس» (Astro-Probes)، بالاختيار المبسّط على خطوتين. وستتطلب المقترحات الأولية فيها مواد أقل بنحو النصف. وتنوي الوكالة تقليص المدة من 35 شهراً إلى نحو 19.5 شهراً. وعلّقت فوكس: «وهذا يعني أن المدة الأصلية البالغة 35 شهراً ستنخفض إلى نحو 19.5 شهراً، مع الحصول على بعثة أقوى وأنضج وقت الاختيار».

• البعثات الرائدة (Flagship): تُبقي على إجراءاتها الحالية، التي روجعت أخيراً بعد دراسة لأفضل الممارسات في تطوير تلسكوب JWST.

• «ميدكس» و«إكسبلورر الأرض»: تُفتح أمام الجامعات والمؤسسات التجارية، مع تعديلات على مسار الاختيار على خطوتين. وتخطط ناسا لتقييم سجلّ الجهات المطوِّرة المحتملة في مشاريع مماثلة من حيث الحجم والكلفة والتعقيد. ويمكن للفرق التي يقودها باحث رئيسي أن تطلب دعم مركز غودارد لرحلات الفضاء (Goddard Space Flight Center) أو مختبر الدفع النفاث (JPL) في المرحلة الأولى.

• الفئات الأصغر والأقل كلفة: تنتقل إلى الاختيار على مرحلة واحدة، بحذف جولة المقترحات الثانية. ويشمل ذلك «إكسبلورر الصغيرة» (SMEX) و«إيرث فنتشر» (Earth Venture)، اللتين تجريان أبحاثاً في علم الفلك وفيزياء الشمس والأرض والمناخ. ويشمل أيضاً «بعثات الفرصة» (Missions of Opportunity) التي تتيح للباحثين إضافة تحقيقات علمية إلى بعثات أخرى، والحمولات المستضافة، والرحلات المشتركة (rideshares). ومن المتوقع أن تنخفض مدة الاختيار النهائي في هذه البرامج من نحو 32 شهراً إلى 19 شهراً.

وترى فوكس أن هذه الفئات الأصغر ستستفيد من السوق التجارية: «ستستفيد أصغر بعثاتنا من زخم اقتصاد فضائي تجاري ناضج، وستتحرك بسرعة أكبر». وتلخّص النتيجة المرجوّة بقولها: «هذا يعني بعثات أكثر، وبوتيرة أعلى، وعلماً أكثر إبهاراً، بكلفة أقل».

وما الثمن المقابل لهذه المرونة؟

تقابل تخفيف عبء التقديم رقابةٌ أشدّ بعد الاختيار. تعتزم ناسا إشراكاً مباشراً أكبر لمركزي غودارد وJPL في نضوج البعثات، وتقول إن ذلك يهدف إلى الحد من التنافس بين المراكز مع الحفاظ على الخبرات البشرية فيها.

وستطبّق الوكالة على جميع فئات البعثات ما وصفته فوكس بـ«ضبط صارم للتكلفة والجدول الزمني». وأوضحت أن تجاوز حدود الضبط قد تترتب عليه عواقب، منها إلغاء البعثات، إذ قالت: «تجاوز حدود الضبط ستكون له عواقب حقيقية».

يبقى السؤال العملي: هل ستجذب المقترحات الأخف فرقاً جديدة من الجامعات والقطاع التجاري، وهل سيحقق الاختيار الأسرع بعثات أنضج عند الانتخاب كما وعدت الوكالة؟ المؤشرات التي تستحق المتابعة هي أرقام المواد المطلوبة وآجال الاختيار، وكيف ستُطبَّق العقوبات عند تجاوز الكلفة والجدول.

وكان من المقرر أن تناقش فوكس وكبار مسؤولي العلوم في ناسا الإصلاحات في لقاء افتراضي مفتوح يوم 26 أكتوبر، الثانية بعد الظهر بتوقيت شرق الولايات المتحدة (18:00 بتوقيت غرينتش). ويمكن متابعة البث المباشر للقاء وتقديم الأسئلة عبر صفحة الأسئلة العامة.

وختمت فوكس بنبرة متفائلة: «هذه لحظة فرصة حقيقية. لدينا مدير يمكّننا من التحرك بسرعة أكبر، وسوق تجارية مستعدة للمساعدة. ولدينا مراكز لناسا تملك خبرة لا تضاهى، ومجتمع علمي تتوسع أفكاره وتعيد تعريف حدود الإنجاز البشري في الكون».